Куинн

Всю субботу я провела в постели, пытаясь выкинуть Рэнсома из головы и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не написать ему — просто чтобы узнать, всё ли с ним в порядке.

Скаут написала, спрашивая, не хочу ли я пойти с ними вечером, но я отказалась. Мне точно не нужно было ещё одной причины быть рядом с Рэнсом. А вот когда Джози влетела в комнату и позвала пойти с ней и её новым парнем, я согласилась, не задумываясь.

— Он такой хороший! Я тебе рассказывала, что он подарил мне этот браслет? Это же Tiffany's! Не могу поверить, что он купил его мне всего через две недели после знакомства! — Она села за стол и продолжила взахлёб рассказывать о нём, пока я переодевалась.

— Да, это правда мило. А он сказал, зачем купил?

— Он решил, что это будет хорошим подарком, чтобы попросить меня быть его девушкой! — Она захлопала в ладоши, вскочила со стула и обняла меня. — Прям как Принц из сказки!

Я села и начала натягивать ботинки, думая, что если прохожу в них весь вечер, то хоть разношу и не буду выглядеть идиоткой в гараже.

— Ты купила новую обувь?

— Ага, недавно, — ответила я, не желая вдаваться в подробности, как именно они у меня появились.

— Они выглядят куда лучше, чем твои старые, но ты серьёзно наденешь их сегодня?

На мне было летнее платье чуть выше колена — жёлто-чёрный узор, как акварельные подсолнухи. Мне казалось, что чёрные ботинки идеально подходят. Я игнорировала голос в голове, который говорил, что они напоминают мне о Рэнсоме. Я игнорировала его и тогда, когда выбирала это платье, задаваясь вопросом, понравилось ли бы оно ему.

— Да. А что?

— Просто Брэд и его друг, ну… они немного зациклены на внешности, — протянула она. Тот самый друг, с которым, по её словам, я «должна обязательно познакомиться». Она даже просила устроить нам свидание, и я согласилась, молясь вселенной, чтобы влюбиться в него до беспамятства и забыть, наконец, про Рэнсома.

— Ты хочешь сказать, что я плохо выгляжу? Или что не выгляжу достаточно богато?

— Знаешь что? Забудь, что я сказала. Нам уже пора идти. Не хочу, чтобы они нас ждали.

— Ладно, — я схватила сумку и направилась к выходу.

— Ты не берёшь куртку? Может, тебе дать одну?

— Нет, всё нормально. — День был не по-осеннему жаркий, и я надеялась, что ночь будет такой же. Я терпеть не могла, когда становится слишком жарко, и совсем не хотела таскать одну из её чересчур дорогих курток, боясь испортить. Джози схватила белую меховую и громко захлопнула за нами дверь.

— Оу, значит, ты рассчитываешь, что друг Брэда захочет обнять тебя за плечи?

— Совсем нет, — сказала я, хотя сжавшийся внутри комок вины говорил об обратном. Ощущение чужой руки на своих плечах казалось… странным. Почти неправильным. Хотя с чего бы — ведь на то не было никаких причин.

— А как зовут этого друга Брэда?

— Кларк… что-то там? Я не запомнила. Всё, что знаю — они из одного братства.

— А, так Брэд — член братства? — удивилась я.

Она закатила глаза:

— Только не говори это таким тоном. Он классный. И даже если ты обычно не выбираешь таких парней, может, стоит попробовать что-то новенькое. К слову, как у тебя дела на новой работе?

— Интересно, но хорошо. Ребята там отличные, я многому учусь, — искренне ответила я.

— «Интересно» — это ты вежливо сказала. А «отличные ребята» — это уж слишком.

Я нахмурилась:

— Нет, правда. Они абсолютно нормальные. Я чувствую себя с ними спокойно. Даже больше, чем ожидала.

— Ну, это хорошо, — ответила она и добавила тихое: — Наверное.

Я старалась не придавать значения своему настроению, понимая, что, возможно, просто слишком втянулась в эту историю. Джози не ошибалась, беспокоясь — ведь я и сама несколько недель назад боялась того же самого.

Вечер в новой компании мог бы дать мне другой взгляд на всё происходящее. Я всё время крутилась среди этой странной, немного опасной тусовки — и Скаут, конечно. Её нельзя было вписать в ту же категорию, что и остальных. Её доброе лицо не имело ничего общего с их проблемами.

Так что, возможно, побыть немного среди совершенно других людей — это было бы к лучшему.

Джози вызвала машину, и всю дорогу до карнавала мы молчали.

— Окей, парни сказали, что будут ждать нас у колеса обозрения. Пошли! — Она схватила меня за руку и повела сквозь толпу, пока перед нами не возникло огромное светящееся колесо. Я всегда любила карнавалы — яркие огни, сладкий запах еды, игры, смех. Всё здесь казалось другим, будто ты попал в параллельную вселенную. Но сейчас нервы начинали сдавать.

Знакомство с новыми людьми, особенно с теми, с кем я точно не смогу «влиться», заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Я это ненавидела.

Джози вскрикнула от радости, когда к нам навстречу вышел парень с открытой улыбкой и раскинутыми руками. Он выглядел как типичный парень из братства. В них было что-то общее — в его лице, в её поведении. Они как будто были созданы друг для друга.

А следом за ним подошёл второй — наверное, тот самый Кларк. Он был точной копией первого. Та же причёска, те же замшевые мокасины, и даже солнцезащитные очки, зацепленные на макушке, несмотря на то, что уже давно стемнело.

Я сделала шаг вперёд, мысленно одёрнув себя. Это ведь хороший парень. Безопасный. Парень для стабильного будущего, с ужинами раз в неделю и без сюрпризов. Без татуировок и без гонок на машинах.

Мысленно добавила: «и скучный». А потом снова отругала себя.

И всё-таки — это именно тот тип, с которым стоило бы встречаться, если я действительно хотела жизни, не связанной с выпивкой, нелегальщиной и прочим, что однажды может оставить меня такой же, как маму.

— Куинн, это Брэд и Кларк. Ребята, знакомьтесь — Куинн, — представила меня Джози, словно выводя на сцену.

Они окинули меня взглядом — вполне одобрительным… до тех пор, пока не добрались до ботинок. Брови моментально поднялись. Они ненавидели их не меньше, чем Джози. Я едва не рассмеялась. Чем больше они сверлили их взглядом, тем больше мне начинала нравиться моя обувь.

— Приятно познакомиться. Я много о вас слышала, — ровно и вежливо сказала я. Настолько вежливо, что голос показался мне чужим.

— А мы о тебе. Джози много про своих подруг рассказывает. Рад, что ты пришла, — улыбнулся Брэд.

— Я тоже, — ответила я, стараясь не поморщиться. Ненавижу, когда мой голос становится другим, когда я с ними. Ненавижу, как выпрямляю плечи и втягиваю живот. Всё ощущалось, как дурацкое собеседование, которое я заранее знала — провалю.

— Ну что, девчонки, с чего начнём?

— Ооох, хочу горячего яблочного сидра! — пискнула Джози.

— Отличный выбор. По-моему, он где-то на той стороне. Пошли, малышка, — сказал Брэд и взял её за руку, оставив меня наедине с Кларком.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — отозвалась я, судорожно пытаясь придумать, что ещё сказать. Но в голове было пусто. Разговор не клеился, хотя вроде бы всё должно было быть нормально.

Он был симпатичный. Коротко подстриженные виски, волосы на макушке уложены гелем — идеально. В отличие от Рэнсома, у которого вечно всё было растрёпано. Кларк был безупречен — одежда, кожа, белоснежные мокасины без единой царапины. Я сдержала смешок. Я еще и переживала, что они будут осуждать мои ботинки, а теперь мы на карнавале, а у него белые туфли. Земля под ногами покроет их пылью раньше, чем они успеют дойти до первой палатки.

Контраст между ним и Рэнсомом с близкого расстояния был резким и почти шокирующим. Я не знала, что с этим делать. Одна часть меня радовалась: вот он, безопасный выбор. Другая — смеялась, что я вообще решила пойти с ним.

Я только два вечера назад целовалась с Рэнсом. А теперь стою здесь — на «правильном свидании» с Кларком. После того, как Рэнсом оттолкнул меня вчера, я знала — я всё делаю правильно.

Но внутри всё равно что-то не так.

Он был милым, но внутри меня не дрогнуло ничего. Даже сама мысль о прикосновении Рэнсома вызывала у меня желание, но стоит представить Кларка — даже в воображении я отпрянула. Я боролась с собой, мысленно обещая начать тот самый трюк с резинкой: щёлкать себя по запястью каждый раз, как думаю о Рэнсоме. Кожа станет красной и раздражённой, но, может быть, это сработает.

Кларк что-то говорил, но я упустила смысл, и признаваться в этом не хотелось. Наверное, это не совсем вежливо — думать о том, как тебя заводит один парень, когда ты находишься на свидании с другим.

— О, да, я тоже, — кивнула я, не имея ни малейшего понятия, о чём речь.

— Правда? С такими ботинками я бы не подумал, что ты увлекаешься гольфом, — он мягко рассмеялся. Звук был вежливым и натянутым, как и весь этот разговор.

Я отвернулась, чтобы скрыть, как сморщила нос. Гольфистка? Я только что согласилась, что увлекаюсь гольфом? Всё, что я знала о гольфе, — это мини-гольф с пластиковыми клюшками.

— О да, обожаю немного поиграть, — сказала я с фальшивой бодростью.

— А в какой клуб обычно ходишь?

Я метнулась взглядом по сторонам, пытаясь выиграть пару секунд. Он имел в виду гольф-клуб или загородный клуб? Есть ли между ними вообще разница?

— О, ну… у меня есть несколько мест, куда я захожу. А ты?

— Я в основном играю в «Монтгомери», — сказал он с лёгким оттенком самодовольства. Наверное, это было пафосное место.

— Я там не была, — ответила я.

Мы шли мимо одной из парковок, и вдалеке завыли моторы машин, въезжающих на территорию. Вид блокировали фудтраки, так что я не могла разглядеть, какие машины там были, и заставила себя не смотреть — хотя внутри всё сжалось.

Ну не могли же они приехать именно сегодня? Разве парни вроде них вообще ходят на такие мероприятия?

Я тихо застонала. Одна мысль, что они могут увидеть меня здесь с Кларком, заставила меня залиться краской. Кларк всё ещё что-то говорил, и я вернулась мыслями к нему, когда рев моторов стих.

— Тебе стоит попробовать. Это лучшее место в округе. Я бы с удовольствием сводил тебя туда как-нибудь. Мы каждое утро в семь на поле — присоединяйся, когда захочешь.

Люди сумасшедшие. Вставать ни свет ни заря, чтобы гонять мячики. Хотя, если бы мне кто-то сказал пару недель назад, что я буду с нетерпением ждать уличных гонок по четвергам, я бы рассмеялась ему в лицо.

— Да, звучит здорово, — сказала я, и мой голос вновь прозвучал чуждо.

Я снова повторила про себя: это ради меня, ради моего будущего. Ради жизни, которую я заслуживала. Мне нужна была хорошая учёба, достойная работа, порядочный парень, а потом — надёжный муж. Жизнь, отличная от той, что была у моей матери. Именно ради этого Джози меня сюда и привела. Я должна была забыть всех плохих парней и держаться таких, как Кларк.

Мы свернули за угол — и я взвизгнула.

Фокс шёл прямо по аллее, прижав к себе какую-то девушку, с широкой ухмылкой на лице. Позади них шёл Джакс, а рядом — Кай. Моё сердце сжалось, и я с ужасом подумала, что сейчас увижу Рэнсома с другой… пока не заметила его — чуть сзади, с прилипшей к нему Скаут.

Меня захлестнуло облегчение… а потом реальность ударила по голове.

Я здесь. На свидании. Спустя меньше суток после того, как почти умоляла Рэнсома трахнуть меня на капоте его машины.

Какой бы была моя реакция, если бы я увидела его здесь с какой-то другой? Пожалуй, всё бы внутри просто сломалось.

В голове пронеслась вереница отборной брани. Но всё равно. Это ничего не меняет. Я могу быть с кем угодно. Мы с Рэнсом не встречаемся. У нас ничего нет. И никогда не будет.

Я не позволю себе снова обжечься. Но это не значит, что я хочу сейчас встретиться с их взглядами — особенно стоя рядом с Кларком.

— Чёрт, — пробормотала я, когда они подошли ближе.

Кларк, похоже, не замечал, как я на них пялилась. Я быстро повернулась, потащив его к Брэду и Джози, используя их как заслон, надеясь, что команда не заметит меня.

К счастью, Брэд и Джози остановились, вставая в очередь за яблочным сидром и пончиками, так что моё прячущиеся в середине положение выглядело вполне естественно.

Кларк улыбнулся мне с недоумением, но ничего не сказал, когда очередь двинулась. Я старалась не выглядеть подозрительно, краем глаза наблюдая за командой.

Фокс что-то выкрикнул, и все они повернулись в сторону, издавая радостные крики и вопли счастья от Скаут. Она прыгнула на спину Рэнсому, и он схватил её, удерживая, пока она не закричала что-то ещё. Вдруг вся эта тусовка на карнавале не казалась такой странной. Наоборот, они выглядели как компания, которая в этом моменте переживает лучшее время в своей жизни.

Часть меня умирала от любопытства, что они делают, что такого интересного и захватывающего в их мире. Я не могла припомнить, чтобы хоть раз чувствовала нечто похожее сегодня. Всё время я пыталась изображать, что разбираюсь в гольфе.

Очередь сдвинулась, и настала наша очередь.

— Я возьму… — мои слова прервал Кларк, который ткнул меня локтем.

— Эй, не переживай, — сказал он, поворачиваясь к женщине. — Нам два сидра.

— Подождите, я хочу пончик, — сказала я, пытаясь подвинуться поближе.

Он остановил меня.

— Пончик? Серьёзно?

— Да. А что не так? Это единственное место, где можно купить яблочный пончик.

— Эээ, может, оставим его на следующий раз? Такие вещи не очень полезны, давай ограничимся только сидром.

Моё челюсть опустилась, и я не стала скрывать этого. Серьёзно? Этот мужчина говорит мне, что я не могу взять пончик?

И тут я заметила, что Джози тоже не брала пончик. Я закатила глаза. Что, теперь богатые люди не едят пончики?

Кларк расплатился и протянул мне напиток, как будто это был кольцо с бриллиантом.

— О, спасибо, — резко ответила я, отпивая, когда мы пошли дальше. Я подумывала вернуться и купить себе пончик, но понимала, что Джози будет в бешенстве. Как бы я не поступила, если бы пошла и купила себе этот «вредный» десерт, я бы испортила всё настроение.

Мой желудок заурчал, но я знала, что теперь уже поздно.

Как только я подумала об этом, что-то внутри меня переключилось, и я снова стала злой и раздражённой. Я не хотела больше быть вежливой, хотя понимала, что должна продолжать для Джози.

Мы шли дальше, и я уговаривала их идти в другую сторону, подальше от команды. Карнавал не был таким уж большим, и я боялась, что не смогу избегать их всю ночь.

Кларк что-то сказал, и я поняла, что должна была засмеяться, так как Джози и Брэд уже раскатывались от смеха. Я заставила себя рассмеяться, и Кларк посмотрел на меня с одобрением, с тем взглядом, в котором я видела признание того, что я играю роль и справляюсь с этим, даже если мне было противно.

Я опустила взгляд и сжала губы.

Это что, то, чего я хочу? Играть роль с кем-то, не быть собой, смеяться, когда их шутки не смешные? Или не взять пончик, когда мне его хочется? Боже, если бы я захотела печенье в следующий раз…

И я не могла представить, что Кларк скажет, если я однажды выйду из себя. В воображении я уже видела, как он разозлится, как будет сердиться, что я осмелилась ответить ему. Когда я представляла, как я теряю терпение с Рэнсом, я только и могла себе представить его ухмылку, эту раздражающую чёртову ухмылку, и его мягкий голос перед тем, как одежда была сорвана с тела.

Я застонала, пытаясь вернуться к мыслям о Кларке. Я здесь всего минут тридцать.

Я глубоко вздохнула. Придётся дать ему шанс, настоящий шанс.

Но стоило мне только закрыть глаза, как мои мысли опять вернулись к Рэнсому. Он бы купил мне пончик?

Я снова застонала. Мне нужна была резинка на запястье, чтобы щёлкать ею каждый раз.