Я видел, как одна из этих тварей вцепилась в борт ближайшего имперского фрегата, лишенного щитов, буквально прогрызая себе путь сквозь метровую композитную сталь.

Ситуация стремительно катилась в ту же дыру, откуда вылезли эти монстры. Био-Стражи начали методично расстреливать неповоротливые корабли союза, используя свою маневренность как преимущество в тесном пространстве свалки. Лазерные лучи этих чудовищ резали обшивку, как раскаленный нож режет дешевый маргарин. Имперские канониры, привыкшие стрелять по четким целям на радарах, теперь палили в молоко, не успевая навестись на цели, которые прыгали по сектору, словно блохи на раскаленной сковородке.

— Мы теряем темп, Роджер. Нас сейчас просто разберут на сувениры! — Голос Киры прозвучал глухо, она сжимала подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.

— Только через мой труп! — я оскалился, чувствуя, как внутри закипает чистое, незамутненное упрямство.

Я перебросил все питание со всех систем на маневровые двигатели. Приборы на панели «Странника» зашлись в истеричном писке, предупреждая о критических перегрузках, но я лишь добавил газу. Корабль отозвался натужным скрипом, словно старый дед, которого заставили бежать стометровку с мешком цемента на шее. Нам нужно было перехватить инициативу, пока эти мясные дроны не превратили наш доблестный флот в очень дорогое и очень мертвое кладбище.

— Мири, забудь про хакерство! Переходи на ручное управление турелями! — я заложил крутой вираж, пролетая в паре метров от оторванного крыла Стража.

— Роджер, ты понимаешь, что мы сейчас лезем в самое пекло⁈ Это не «Звездные войны», тут нас никто не спасет в последнюю секунду! — Мири уже вовсю ворочала пушками, выплевывая короткие, злые очереди.

— Значит, будем сами себе кавалерией! — я до упора выжал рычаг форсажа.

Био-Стражи открыли шквальный огонь по десантным шаттлам, которые как раз пытались пробиться к главному шлюзу Цитадели. Один из транспортов вспыхнул и разлетелся на куски, обдавая наш щит градом раскаленных осколков. Если они уничтожат десант, вся эта затея с захватом станции превратится в очень пафосное самоубийство. Я осознал, что у меня нет выбора, либо я сейчас стану мишенью номер один, либо мы все отправимся кормить червей в ближайшем морге.

— Внимание всем! — я переключил связь на общую частоту флота. — Это «Странник». Я иду на сближение с основным роем Био-Стражей. Адмирал, прикройте шаттлы, пока я буду работать клоуном у этих уродов!

— Форк, вы сошли с ума⁈ Это самоубийство! Оставайтесь в тылу, у вас на борту ценный груз! — Голос Ганса был едва слышен из-за треска разрядов.

— Нет, адмирал, пришло время действовать, иначе мы проиграем! — я отключил связь, не желая слушать лекции о тактике.

Я направил «Странник» прямо в гущу вражеского строя, туда, где Био-Стражи кружили плотным облаком вокруг своей матки-станции. Эфирный щит Ауры переливался всеми цветами радуги, поглощая попадания, которые превратили бы любой другой корабль в дуршлаг за считанные секунды. Мы неслись вперед, нарушая все мыслимые правила пилотирования, которые вбивали в нас в Академии. Корабль дрожал, жалобно стонал каждым шпангоутом, но держался.

— Кира, Аура, мне нужно больше мощности на маневр! — крикнул я, не отрывая взгляда от приближающейся стены плоти и металла.

— Мы выдаем, но реактор на пределе. — Кира закрыла глаза, концентрируясь на связи с кораблем.

Био-Стражи синхронно развернулись в нашу сторону. Мы стали для них самой яркой и назойливой целью в этом секторе, костью, которая мешала им спокойно доедать имперский флот. Твари бросили шаттлы и начали стягиваться к нам, образуя живое кольцо, из которого не было выхода. Воздух в рубке наполнился запахом перегретого металла, а Мири орала что-то о том, что мои личные файлы уже начали загружаться в облако на случай нашей гибели.

— Сейчас мы узнаем, кто из нас быстрее! — я вцепился в штурвал мертвой хваткой.

Огромный Био-Страж, размером с добрый катер, рванулся навстречу, выставив вперед свои зазубренные когти-манипуляторы. Это было самое омерзительное зрелище в моей жизни. В последний момент я рванул штурвал на себя, уводя корвет в безумную петлю, и почувствовал, как днище «Странника» чиркнуло по броне монстра.

— Один-ноль в пользу гаражной инженерии! — выдохнул я, заходя на следующий виток этого смертельного танца.

Мы прорывались вглубь вражеского строя, отвлекая на себя сотни монстров, давая десанту тот самый призрачный шанс на успех. Вокруг нас схлестнулись ярость оцифрованного бога и упрямство рассвирепевшего мусорщика.

С глухим щелчком, отозвавшимся в зубах, я сорвал пластиковую крышку с аварийного блока и с корнем выдрал предохранители маневровых двигателей.

Корабль вздрогнул. По корпусу пробежала серия коротких, злых судорог, словно старый пес наконец-то сорвался с цепи и увидел жирную кошку в лице целой армады Короля Пыли.

— Роджер, ты хоть понимаешь, что сейчас мы официально перешли из разряда «отважные герои» в категорию «премия Дарвина посмертно»? — Голос Мири звенел от ужаса, хотя ее проекция уже вовсю перекраивала тактическую сетку под мои безумные запросы.

— Меньше статистики, больше тяги, детка! — Я выжал педаль форсажа до самого упора, вминаясь в кресло так, будто на грудь мне присел взрослый грави-слон.

«Странник» сорвался с места, превращаясь из неповоротливого исследовательского корыта в разъяренную искру, летящую прямиком в разинутую пасть механического ада.

Вокруг кипел суп из огня, обломков и чьих-то несбывшихся надежд на спокойную пенсию. Огромные имперские линкоры, напоминающие величавые стальные гробы, лениво выплевывали мегаватты лазерной смерти, пытаясь отогнать стаи мелких Стражей, облепивших их как мухи несвежий стейк.

— Синхронизация нейросети завершена! — Мири внезапно сменила тон на ледяной, почти механический. — Роджер, я вывела прицельный контур на экран. Видишь ту жирную тварь с щупальцами слева? Она на нас явно обиделась.

Я увидел. Гигантский Био-Страж, покрытый пульсирующими венами, разворачивал свои орудийные споры в нашу сторону, готовясь выдать порцию плазменного заряда.

— Держись, Кира! — Я резко дернул штурвал вправо, закладывая такой вираж, что гравикомпенсаторы жалобно взвизгнули, не успевая за моими инстинктами.

Ослепительный зеленый луч прошил то место, где мы были секунду назад, испарив кусок пролетающего мимо обломка имперского истребителя.

— Это было близко! — Выдохнул я, чувствуя, как по спине струится холодный пот.

Мы пронеслись сквозь облако раскаленной пыли, едва не чиркнув брюхом по замершему остову какого-то грузовика, и я кожей ощутил, как Аура внутри систем корабля довольно заурчала, предвкушая настоящую драку. Внутренности корвета наполнились мягким, изумрудным сиянием, которое начало ритмично пульсировать в такт моему бешеному пульсу. Аура не просто присутствовала в сети, она вплеталась в каждую медную жилу, в каждый оптический кабель, превращая «Странник» в живое продолжение моей собственной нервной системы.

— Внимание, входящий залп торпед! — Голос Киры из жилого отсека прозвучал удивительно спокойно, почти торжественно. — Аура говорит, что это не угроза. Это… закуска.

Я замер, наблюдая, как дюжина вражеских ракет, оставляя за собой грязные шлейфы продуктов сгорания, берет наш корвет в плотное кольцо.

— Роджер, не вздумай тормозить! — Завопила Мири, чья голограмма теперь светилась золотом.

Вместо того чтобы взрываться, торпеды, едва коснувшись нашего мерцающего эфирного щита, начали буквально впитываться в него, словно капли воды в сухую губку. По палубе прошла мощная волна тепла, а индикаторы заряда маршевых двигателей мгновенно прыгнули в красную зону, пробив все мыслимые лимиты.

— Ничего себе переработка отходов! — Я почувствовал, как корабль под моими руками буквально рвется вперед, заряженный чужой агрессией. — Это что, мы сейчас на их же взрывчатке летим?

— Именно так, капитан Очевидность! — Мири ликующе рассмеялась. — Заряды поглощены и конвертированы в чистый импульс. У нас сейчас тяги больше, чем у всей эскадры Ганса вместе взятой!

Я кожей ощущал каждую заклепку, каждую микротрещину на внешнем корпусе, словно это были поры на моей собственной коже. Это не было пилотированием в привычном смысле слова — я просто жил этим полетом, чувствуя давление вакуума и ярость противника через сенсоры корвета.

— Био-Стражи заходят с хвоста, шесть единиц! — Доложила Мири, подсвечивая цели красными ромбиками на моем визоре. — Они пытаются зажать нас в клещи.

— Пусть попытаются, — я хищно оскалился, чувствуя, как адреналин вытесняет страх из каждой клетки моего тела. — Сейчас покажем им классику старой доброй Академии. Помнишь, что такое «мертвая петля», Мири?

— Роджер, только не говори, что ты собираешься…

— Именно! — Я рванул штурвал на себя с такой силой, что в глазах на мгновение потемнело от перегрузки.

«Странник» вертикально взмыл вверх, описывая идеальную дугу в пространстве, где нет верха и низа.

Преследователи, не ожидавшие такой прыти от крупной цели, пролетели под нами, подставив свои незащищенные спины, покрытые мягкой био-броней.

— Огонь! — Скомандовал я, и наши плазменные турели, управляемые напрямую через Ауру, выдали серию хирургически точных залпов.

Два Стража лопнули, как перезрелые помидоры, разбрасывая вокруг ошметки плоти и обломки черного металла.

— Красиво горят, — заметил я, выравнивая корабль после бочки. — Прямо как фейерверки на День Основания Целины, только без пьяных драк в очереди за пивом.

Мири довольно хмыкнула, поправляя свои виртуальные очки, которые теперь отражали бесконечный танец искр за бортом.

— Не расслабляйся, ковбой, — напомнила она, указывая на тактический экран. — Мы тут не просто ради красивых взрывов крутимся. Ударная группа Ганса застряла на подступах. Им нужен проход, и кроме нас его никто не сделает.

Я посмотрел вперед, туда, где живая стена из защитников Цитадели сплелась в непроницаемый щит, преграждая путь имперским истребителям.

— Вижу их. Ганс, вы меня слышите? — Я включил общую частоту, перекрывая треск помех. — Готовьте своих парней. Мы сейчас прорубим вам окно в Цитадель.

— Форк, если вы выживете, я лично прослежу, чтобы ваш наградили и больше не допускали к управлению звездолетами. — Прохрипел в ответ голос адмирала, в котором слышалось невольное уважение.

Кира, Аура, сейчас будет трясти. Очень сильно трясти! — Я переключил все оставшиеся резервы на носовой таранный щит.

Фиолетовая девушка лишь молча кивнула, вцепившись в поручни, ее глаза светились тихим, торжествующим светом, отражая мощь древнего существа.

Я направил «Странник» прямо в самую гущу вражеского строя, туда, где Био-Стражи стояли наиболее плотно, образуя настоящий мясной заслон.

— Скорость, триста двадцать процентов от номинала! — Кричала Мири, ее голос тонул в нарастающем гуле реактора. — Мы идем на таран!

Эфирный щит перед носом корабля вытянулся в острую, сияющую иглу, готовую прошить любую преграду. Мы врезались в строй противника на такой скорости, что время, казалось, замедлилось, превращаясь в густой, тягучий кисель. Я видел, как глаза ближайших Био-Стражей расширяются от осознания неизбежного, как их когтистые лапы тщетно пытаются зацепиться за наш мерцающий борт.

Хруст.

Это был не звук, а вибрация, прошедшая сквозь кости, когда наш эфирный клин вошел в живую броню Цитадели, разрывая ее на куски.

— Пробили! — Завопил я, чувствуя, как корабль буквально выплевывается с другой стороны вражеского строя, оставляя за собой чистый коридор.

— Входим в разрыв! — Тут же раздались в эфире голоса имперских пилотов и наемников.

Десятки стремительных теней устремились в созданную нами брешь, поливая огнем дезориентированного врага.

Я тяжело дышал, чувствуя, как адреналиновый приход начинает медленно отступать, оставляя после себя приятную дрожь в мышцах и дикую жажду.

Мы летели в самом центре этого хаоса, ведя за собой армаду. «Странник» больше не был просто куском железа, собранным на свалке. Он был сердцем этой битвы, маленьким, дерзким и абсолютно неуязвимым благодаря капле древней магии и ящику синей изоленты.

Впереди маячил огромный зев главного шлюза Цитадели, и я знал, что наше путешествие только начинается.

— Готовимся, девчонки, — скомандовал я, направляя нос корвета к черному сердцу станции Короля Пыли. — Нас ждут великие дела!

Корабль отозвался бодрым рыком двигателей, словно соглашаясь со мной, и мы рванули вперед, оставляя за собой горящие обломки био-машин и ошеломленных адмиралов Империи. Я вцепился в штурвал. Локальный ад в отдельно взятом секторе космоса набрал полные обороты.

— Роджер, если мы сейчас же не сменим вектор, нас разделают на запчасти быстрее, чем ты успеешь сказать «гарантийный случай»! — Мири истошно вопила, проецируя свою голограмму прямо поверх радара.

Девушка-искин сменила наряд на ярко-желтую жилетку дорожного рабочего с надписью «Ремонт невозможен» на спине.

— Аура, дай мне все, что осталось в закромах твоей эфирной души! — Рявкнул я, игнорируя панику напарницы. — Нам нужно не уклонение, нам нужен бронебойный таран!

Кира, сидевшая в кресле второго пилота, прикрыла глаза, и по ее лицу пробежали золотистые всполохи, отражая внутренний диалог с нашим энергетическим жильцом. Пространство перед носом «Странника» внезапно сгустилось. Мягкое изумрудное сияние Ауры вытянулось в острый, почти осязаемый конус, который с шипением начал поглощать прилетающие плазменные сгустки. Мы превратились в светящуюся иглу, несущуюся сквозь рой раскаленного свинца и энергетических лучей.

— Держи курс на ту щель, Роджер! — Кира указала на узкий, едва заметный проем главного шлюза Цитадели.

— Вижу цель, не вижу препятствий! — Я выжал гашетку до упора.

Двигатели «Странника». Корабль рванул вперед, наплевав на инерцию и здравый смысл.

Зенитные батареи Короля Пыли, эти уродливые наросты из черного металла и пульсирующей органики, лихорадочно доворачивали свои стволы, пытаясь поймать нашу безумную траекторию. Космос вокруг буквально закипал. Ошметки чужих кораблей и куски обшивки Стражей барабанили по нашему щиту, создавая жуткую симфонию разрушения. Я чувствовал, как Аура буквально стонет внутри систем, переваривая колоссальные объемы прилетающего урона, но мы не сбавляли ход.

Главный посадочный шлюз Цитадели приближался с пугающей скоростью. Разинутая пасть механического бога.

— Щиты на максимуме, но мы идем на триста процентов выше допустимой скорости входа! — Мири закрыла лицо руками.

Я видел, как энергетический барьер ангара, плотное марево из фиолетовых искр, преграждает нам путь.

— Пробьем! — Прорычал я, вкладывая в этот крик остатки нервных сил.

«Странник» врезался в силовое поле шлюза на полной скорости. Раздался звук, который можно сравнить только с тем, как если бы гигантская скрипка лопнула под ударом кузнечного молота. Эфирный таран Ауры вошел в барьер Цитадели, разрывая его на куски и превращая фиолетовую энергию в бесполезные клочья статического электричества. Металлическая обшивка ворот, предназначенная для стыковки огромных транспортов, под нашим напором смялась, как алюминиевая банка из-под дешевого пива. Мы пропороли стальную преграду, оставляя за собой сноп искр и ошметки био-кабелей.

— Тормози, идиот, тормози! — Взвизгнула Мири, ее голограмма замерцала от перегрузки.

Я рванул рычаги реверса. Тормозные дюзы выплюнули столбы плазмы, пытаясь укротить бешеную инерцию многотонной махины. Внутри кабины начался настоящий хаос. Незакрепленный гаечный ключ пролетел мимо моего уха, едва не превратив меня в одноухого пирата, а чашка с остатками подозрительного кофе эффектно разбрызгалась по потолку.

— Мири, гаси инерцию гравикомпенсаторами, или мы станем настенной живописью! — Крикнул я.

— Я стараюсь, но физику не обманешь даже твоей наглостью! — Прохрипела искин в ответ.