Спин оставался в форме волка, поскольку я был на сто процентов уверен, что после активации алтаря придётся с кем-то драться. Это классика. Поэтому и к ущелью мне пришлось не ехать на единороге с комфортом, а идти на своих двоих через лес и болото. С моим 83-м уровнем Матерые Волки и Тушканы Гризли уже даже за противников не считались, поэтому я убивал их походя, одной левой, выстреливающей Плазменной Цепью. Жаль только очков опыта за них давались сущие крохи.

До ущелья я добрался максимально быстро, и сразу же деактивировал и собрал всех стальных птиц Фер, не только по привычке, но и по необходимости. Мне хотелось проверить, смогут ли они найти механизмы древних где-нибудь в ущелье, помимо алтаря, который практически наверняка тоже являлся наследием расы асур. В этом вопросе я должен сказать спасибо Лаванде, ведь после открытия режима «поиска» у отданных ей на исследование «птичек», я мог активировать его сам в любой момент времени на любом их экземпляре. Похоже, после возвращения в Арктанию они смогут мне пригодиться благодаря этой функции, разумеется, если получится их собрать.

И первая же птица Фер в режиме «поиска» сразу полетела к алтарю. Я, если честно, надеялся, что она найдёт что-нибудь в пещере Тушкана — Императора, поэтому и активировал её у самого входа, но нет, «птичка» выбрала совершенно другое направление — в сторону горного перешейка. Так же поступили и остальные птицы, запущенные в разных частях ущелья. Пришлось и мне отправляться туда, разумеется, сперва убив бедолагу тушкана, живущего в пещере. Теперь-то я мог его «вынести» без всяких мин, особенно с учётом последней созданной мной стеклянной цепи шаньбяо из фульгурита, максимально приблизившейся к эпическому уровню. Она имела просто колоссальный шанс блокировки аж в 53%, 25% бонуса к урону способностями, и неплохой бонус к выносливости, повышающий уровень моего здоровья и дающий возможность ошибиться пару раз в ближнем бою даже с таким противником, как тушкан 90-го уровня. Хотя, и без цепи, я смог бы с лёгкостью убить его просто за счёт комбинации хорошо прокаченных способностей, благо, успел неплохо натренироваться в их применении на орках.

— Эй, зверюга, выходи, твоя смерть пришла! — крикнул я тушкану, заглянув в его пещеру.

«Тоже мне, храбрец», — тут же прокомментировал Хаосит. — «Ещё недавно бегал от него, только грязные пятки сверкали».

— Не бегал, а фактически лежал в сторону выхода, — поправил я. — И это было двадцать уровней назад, практически в другой жизни.

Монстр в момент нашего диалога подхватился и бросился на меня, совершив Сдвиг. Я же пропустил удар его когтей сквозь себя в Электрической Форме, и тут же совершил ответный Сдвиг на пяток шагов ему за спину и вдарил Молнией Хаоса.

Тушкан — Император взревел от боли, и бросился на меня, но я уверенно принял удар его лапы на стеклянную цепь, заблокировав большую часть урона, а сразу после этого обмотал его шею Плазменной Цепью. Ещё несколько ударов Молнией Хаоса, потом снова Электрическая Форма и Сдвиг. Тут уже вмешался Спин, используя Грозный Рык, и оглушил зверюгу, лишив его малейшего шанса на выживание. Спустя пару минут всё было кончено, бедняга даже ни разу не смог меня ударить, что было неудивительно с таким коротким периодом восстановления Сдвига. Да я стал практически неуловим в бою один на один!

А вскоре мы с питомцами уже оказались возле круглого алтаря, в центре которого сидели отправленные мной на поиски техники древних стальные птицы Фер. Согнав их и заставив патрулировать небо над нами, я ещё раз внимательно осмотрел круглую платформу и попытался воздействовать на неё Властью над Древними Механизмами, но толку от этого не было, как и в первый раз.

— Ну, попробуем, — решительно сказал я, и ударил Концентрированным Плетением Молний в алтарь.

И тут выяснился довольно обидный факт — в своих расчётах я не учёл повышение урона способности с её уровнем. Поэтому все символы на алтаре заполнились даже раньше, чем иссякла молния, а значит, я мог активировать алтарь ещё пару дней назад.

Ну, сейчас что-то будет…

Я стоял и смотрел по сторонам в ожидании хоть чего-нибудь, но слышал лишь тихие завывания ветра. Прошла одна минута, вторая…

Уровень недостаточен для активации алтаря. Минимальный уровень — 90… 95… 99.

Система выдала сообщение не сразу, будто нехотя, и цифры ещё некоторое время мерцали и менялись, словно Хотей сам не мог определиться. Возможно, мне послышалось, но в этот момент откуда-то издалека донёсся его едва различимый смех.

— Эй, да что происходит⁈ — возмутился я.

Какого чёрта вообще⁈ Судя по ограничению, алтарь создан Хотеем в качестве финального квеста, после которого я вернусь в Арктанию. Но почему сразу об этом нельзя было предупредить⁈ Ох уж эти его шуточки.

«Лу-узер», — тут же ехидно прокомментировал Хаосит, аж заискрив от удовольствия. — «Во всех жизнях».

— Ррр, — вмешался в наш диалог Спин, хмуро глядя на фиолетовый сгусток энергии. Не знаю как, но он явно слышал болтовню Хаосита, и, более того, даже понимал, хоть сам говорить и не мог.

— Спасибо, — погладил я волка по голове, чувствуя в его эмоциях тёплую поддержку.

Немного побесившись и попинав алтарь, я успокоился и отправился в обратный путь, прикидывая дальнейшие планы. У меня уже 83-й уровень, осталось набрать всего шестнадцать за пять дней, это будет не очень трудно сделать. Куда важнее получить больше информации о Закалённом в Крови Титанов Стальном Мече, где его искать, и как можно заполучить. Насчёт стеклянной цепи эпического качества, я уже не загадывал, тут всё зависело от теории вероятности, которая была совсем не на моей стороне. Шанс получения пятнадцати звеньев эпического качества, по самой простой формуле, равнялся умножению их вероятностей, то есть, если шанс получения одного эпического звена равен даже десяти процентам, то шанс получить пятнадцать звеньев подряд — это всего лишь одна квадриллионная процента. Ха-ха! Если так подумать, не знаю, на что я вообще рассчитывал. Возможно, на то, что с повышением уровня профессии, шансы сильно меняются в большую сторону. В Арктании есть какие-то способы влиять на итоговый результат крафта, с помощью инструментов, благословений и особых реагентов, но я никогда этим вопросом не интересовался, поскольку не занимался крафтом всерьез. В мирке Хотея же, к сожалению, таких «костылей» не было, я обыскал все лавки в крепости, и ничего подобного не нашёл. Возможно, по задумке божка от меня и не требовалось выполнить задание Корна, достаточно было просто максимально прокачать саму профессию? Невозможно точно узнать, что происходит в голове Хотея, поэтому приходится лишь гадать.

И вот, спустя пару часов я снова оказался в крепости «Свобода», и снова началась первая осада от племени «Красной Горы». Военачальники стали для меня ненамного сложнее обычных рядовых орков, а шаманы с варбоссом были убиты даже без применения мин, только за счёт моей мобильности и повышенного урона способностей. А потом я привычно занимался прокачкой профессии до очередного похода на Кровавую Арену. Но в этот раз мне нужно было сделать что-то, чтобы больше узнать о Закалённом Мече, возможно, как-то разговорить Гаруну. Вот только как это сделать за короткий промежуток времени, пока мы будем стоять на арене и ждать решения старейшин о нашем поединке? Я этот момент уже проходил несколько раз, и ничего путного всё равно не получилось.

После моей быстрой и лёгкой победы над вторым противником, благодаря которой я добрал 84-й уровень, на арене появился краснокожий орк и разоблачил Гаруну:

— И у нас произошёл небольшой казус, среди лучших молодых бойцов, скрыв свою личность, на арену вышла и победила двух своих противников женщина! Поэтому сейчас мы должны решить, будет ли ей позволено участвовать в финальном бою против этого… человека!

Гаруна сняла с шеи амулет, бросила на землю, и тут меня запоздало озарила идея. А если его подобрать? Раньше я даже внимания на это не обращал, поскольку голова была забита другим. К тому же после смертей на арене из бойцов вообще ничего не выпадало, поэтому я особо на их шмотки и не нацеливался. Но ведь орчанка скинула амулет сама. Правда, я находился от неё слишком далеко, чтобы подобрать его незаметно, и реакция окружающих на это действие была слегка непредсказуема. Хотя, что я, в принципе, теряю?

Бочком, бочком, я подошёл к амулету и быстренько его поднял.

«Амулет Второго Лика».

Позволяет сменить внешность на 3 часа (восстановление 24 часа).

Каждую активацию внешность генерируется случайным образом (можно выбрать расу и пол).

Ого, какая полезная штука! Как же жаль, что из временной петли я не смогу ничего забрать с собой, мне бы такой амулетик очень пригодился, чтобы прятаться от «Духа Охоты». Хотя, может получится его заиметь и в Арктании, если найти там Гаруну? Это же значимый персонаж, а значит, у неё наверняка есть Знак Возрождения.

Ну да ладно, это дело будущего, главное, что сейчас с этим амулетом я могу отправиться в любой из городов орков и сойти там за своего! В прошлые заходы я покатался на «мэтро» по Царству Громга, и везде меня сразу атаковали орки, даже не дав толком осмотреться по сторонам. О поисках информации, связанной с Закалённым Мечом, тут и вовсе речи не шло.

— Этот меч правда создал твой отец? — тихо спросил я Гаруну, активировав тем самым слезливый монолог орчанки.

— Мой отец был великим кузнецом…

Пока она рассказывала об отце, я лихорадочно размышлял о том, как изменить установленный ход событий в свою пользу. И возможно ли это вообще в рамках истории, созданной Хотеем? В предыдущие посещения арены я уже пытался узнать у Гаруны больше информации о мече и месте, где он хранился, подкидывая различные реплики, но она монотонно повторяла свою историю, не меняя ни единого слова. Так было и в этот раз, поэтому, увы, мне снова пришлось убить её в поединке.

Кстати, играющий в бога орков Хотей тоже не был полноценным собой, или же старательно делал вид, будто он обычный моб. В любом случае, на мои вопросы он отказывался отвечать, и выполнял лишь одну функцию — выдавал мне выбранное улучшение способности. В этот раз я решил ещё раз улучшить Концентрированное Плетение Молний, чтобы получить максимальный урон, предчувствие подсказывало, что он мне ещё пригодится. К тому же выяснилось, что божок не улучшает способности выше четвертого уровня, поэтому Сдвиг и Плазменную Цепь, которыми я постоянно пользовался, я повысить уже не мог.

Потом Хотей вновь пожелал оркам «веселиться и размножаться», и они начали празднование. Я же зашёл за один из шатров и заменил Амулет Молний на Амулет Второго Лика. В предложенном меню я выбрал расу орков, а пол, разумеется, оставил мужским. И дело тут не в мужском сексизме, явно пронизывающим общество орков, а в банальной опасности стать целью обольщения одного из подвыпивших зелёных громил. Не надо мне такого «счастья».

Правда, осмотрев себя, я понял, что орк из меня получился хиловатенький, амулет отталкивался от моего собственного телосложения, которое едва ли дотягивало до объёмов и роста орков. Но даже в такой личине я мог свободно перемещаться по лагерю орков, общаться с кем хочу и задавать любые вопросы. Главное, понять, от кого я могу получить нужные мне ответы.

— Хой, бро, садись к нашему костру, выпей огненной воды! — услышал я, не сделав и нескольких шагов.

Я не стал отказываться от приглашения и присоединился к троице классических зелёных орков, сидящих на земле возле костра. Кстати, жгли они отнюдь не деревянные дрова, а всё тот же высушенный навоз, поэтому запашок тут ощущался очень специфический. Ели же орки, разумеется, мясо каких-то монстров прямо с огромных берцовых костей.

— Жри, бро, — сунул мне в руку что-то вроде огромной рульки орк.

— Пей, бро, — велел второй, вручив перевёрнутый человеческий череп.

На мой взгляд бокал из черепа получился сильно так себе, из него всё так и лилось в стороны. Правда, зелёнокожие обходились без тостов и выпивали кроваво-красную жидкость сразу, как только наливали, так что потери жидкости были не велики. Пришлось выпить и мне, чтобы не выглядеть слишком подозрительно.

Вы получили алкогольное отравление (длительность 3 часа).

Эффект (накопительный): — 5% ко всем основным характеристикам.

Эффект (случайный): вы потеряли обоняние (длительность 3 часа)

А уж какой мерзкой на вкус оказалась эта их огненная вода, это просто ужас. Словно её уже кто-то пил пару раз до меня. А вот потеря обоняния в лагере орков, это прямо-таки благословение, к тому же, случайный эффект мог бы быть и более неприятным, например, я мог потерять зрение.

— Ты из каких? — спросил меня один из орков, подозрительно оглядывая с ног до головы.

Я знал не так много племён, поэтому решил ответить абсолютно спонтанно:

— Острые Крылышки.

— Никогда не слышал, — скривился орк.

— Мы издалека, — уверенно ответил я. — Приехали, чтобы бороться за Стальной Меч. А тут выяснилось, что его уже украли.

— Ик! Подлая баба спёрла! — вмешался другой орк, яростно взмахнув рукой с кубком-черепом и облив своим жутким пойлом всех окружающих. — Ещё и под мужика вырядилась! Совсем охренела!

Капли жидкости, попавшие на костёр, вспыхнули так сильно, что пламя взметнулось до небес. Орки радостно заорали, словно впервые в жизни увидели такое расчудесное чудо, и спустя пару минут уже во всю пылали все костры в округе.

— Я слышал, что меч хранился в шатре племени «Белого Когтя». А почему именно там? Что это за племя?

— Так решили варбоссы, — легкомысленно ответил орк. — Им виднее.

Понятнее от такого ответа не стало. Да и в целом быстро выяснилось, что разговаривать с рядовыми воинами совершенно бесполезно, они лишь пили, рыгали, ржали непонятно над чем и периодически били друг другу морды. Поэтому я отправился на поиски тусовки кого-то вроде военачальников, но тут столкнулся с неожиданной проблемой — меня туда не пустили. Я-то выглядел как обычный воин. Но тут мне пригодилась повязка варбосса «Красной Горы».

— Красная Гора? — переспросил орк в охранении. — Вы же сегодня проиграли осаду.

— И Марзул погиб, — подтвердил я. — Я его сын и теперь возглавляю племя.

— Племя, — фыркнул охранник. — Сколько вас там осталось?

— Он всё равно варбосс, — ткнул его локтём второй охранник. — Пусть идёт. — И заговорчески подмигнул. Видимо попытался сделать это незаметно, но сложно не увидеть, когда подмигивают глазом размером с блюдце. — Посмотрим, как его там встретят.

Место, где придавались отдыху военачальники, не особо отличалось от того, где я сидел недавно, разве что эти орки пили, рыгали и ругались, уже сидя на брёвнах, а не на голой земле. И здесь на меня вообще никто не обратил внимания, хотя, даже с использованием иллюзии мой внешний вид сильно отличался от окружавших меня орков. Они были явно здоровее раза в полтора, в то время как я оставался примерно в своих человеческих размерах. С рядовыми орками это было ещё не так заметно, а здесь я выглядел словно ребёнок на вечеринке взрослых.

— А ты ещё кто? — наконец, заметил меня один из военачальников.

Пожалуй, он немного отличался от остальных, поскольку не заливал в себя сплошным потоком алкоголь, а неторопливо хлебал его из стального бокала. Для орков это был просто верх аристократизма. К тому же, его зелёная морда была обрамлена бакенбардами, чего я у орков вообще никогда не видел.

— Я из Острых Крылышек, — ответил я, решив не светить лишний раз повязку Марзула. — Мы прибыли издалека, чтобы поучаствовать в осаде крепости людишек.

— Ты что-то путаешь, бро, — прищурился орк. — Острые Крылышки — это моё племя, и я тебя не знаю.

Он прикалывается что ли? Какова вероятность, что со мной заговорил орк именно из только что придуманного мной клана?

— Эй, парни, взять его! — воскликнул тем временем мой собеседник.

Меня тут же с двух сторон подхватили два громилы, словно только и ждали этого момента. Варбосс Острых Крылышек в этот момент смотрел на меня с подозрительно знакомой ехидной ухмылкой.

— Хотей, зачем эти игры? — спросил я его.

— Что значит зачем? — ничуть не смутился орк, и его лицо начало меняться, пока не превратилось в зелёную глазастую версию Хотея. — Игры — это весело. — Он посмотрел на державших меня громил. — Парни, отведите его в тюрьму, это подлый, мерзкий вражеский лазутчик.

Я мог бы, конечно, с лёгкостью сбежать, но интуиция и без Шепота Судьбы подсказывала, что Хотей сделал эту подставу отнюдь не просто так. И вот, меня потащили в так называемую «тюрьму», оказавшуюся простой глубокой и широкой ямой в земле, накрытой стальной решёткой. И, разумеется, меня бесцеремонно швырнули туда, не забыв выдать пару пинков. Уже в полёте я применил Универсальное Отталкивание, чтобы погасить инерцию падения и мягко приземлился на ноги.

— Ты ещё кто? — тут раздался из полумрака грубый мужской голос.

— Варбосс Острых Крылышек, — представился я, всматриваясь в темноту. Я мог бы, конечно, активировать молнию, чтобы увидеть собеседника, но решил с этим немного повременить. — А ты кто?

— Варбосс Белого Когтя, бро, — представился голос, и на освещённую часть ямы вышел огромный бородатый орк. — Будем знакомы.

А вот это уже интересно!