Стоя на стене крепости «Свобода», я смотрел на гигантскую армию орков с любопытством и нетерпением. Честно говоря, мне было реально интересно, как же будет происходить защита крепости и каким образом орки планируют штурмовать высоченные стены. Насколько я знал, они никогда не были сильны в создании любых машин, в том числе и осадных. Может, их методы проникновения в крепость будут как-то связаны с шаманами? Хотя, я не удивлюсь даже если они просто хаотично набегут всей толпой с кучей лестниц или запустят сами себя катапультами, всё зависит от того, каким именно из классических образов орков руководствовались создатели игры.

Вскоре от основного лагеря орков отделилась ма-аленькая группа, во всяком случае, такой она виделась издалека. Но по мере приближения, эта группа превращалась в огромную толпу зелёных гигантов: на ездовых волках, с передвижными осадными орудиями, катапультами, баллистами и даже что-то вроде «черепахи» для защиты от атак со стены крепости. Их были сотни, если не тысячи! Боюсь представить, сколько же особей тогда насчитывала основная армия?

— Гото-овсь! — громко крикнул кто-то у меня за спиной.

Орки приблизились к крепости на расстояние выстрела, и лучники тут же воспользовались возможностью, окатив их целой волной стрел. Но там внизу взвыли орочьи шаманы, и над армией раскрылся купол, в котором сгорели практически все стрелы. А дальше катапульты и баллисты практически без подготовки нанесли ответный удар. На крепость обрушились огромные камни и длиннющие копья, приправленные какой-то шаманской магией, придающей им алое свечение. Тут уже сработали маги Империи, или же защита самой крепости, и развернувшиеся магические щиты приняли на себя удары. Я пока не очень понимал, к чему всё это идёт и на чьей стороне сила. Но было понятно одно — до тех пор, пока магические щиты крепости не просядут, я никак в битве не поучаствую. Только когда орки смогут прорваться на стену, наступит моё время, но далеко не факт, что это вообще произойдёт.

Я вытащил из инвентаря парочку стальных птиц и выпустил их в полёт над атакующей нас армией. Хотелось повнимательней рассмотреть их уровни и экипировку, а также как следует изучить тактику. Всё-таки в ближайшее время я буду качаться в крепости «Свобода» и драться исключительно с орками, да и позже, вернувшись в Арктанию, мне всё равно придётся вновь отправиться в Царство Громга за квестовым мечом. Как говорил Сунь-Цзы — познай врага своего, как себя самого, и потом будет легче надавать ему по шее. Так что мне была важна любая информация об орках и их царстве.

Итак, уровни обычных воинов были в радиусе пятидесятых, шаманов — шестидесятых, военачальников — семидесятых. Это было предсказуемо. Очевидно, что со временем уровни противников будут расти, как и уровни защитников. Всё должно находиться в относительном балансе без сильного преимущества одной из сторон, иначе было бы не интересно. Хотя, это если речь идёт о полноценной игре, тут же может произойти всё, что угодно. Впрочем, даже если крепость вдруг падёт, я всегда могу умереть и начать всё заново. И, кстати, в теории я мог бы, наоборот, найти какой-нибудь квест предателя, чтобы встать на сторону орков и изучить их быт уже изнутри. И заодно побольше узнать об эпическом мече. Кстати, звучит как неплохой план…

Засмотревшись на изображения, транслируемые стальными птицами, я так увлёкся, что не заметил резкого изменения на поле боя, в частности, исчезновения защитного поля крепости. А когда поднял взгляд, то увидел приближающийся ко мне огромный каменный шар, пылающий алой энергией. Я тут же применил Сдвиг в сторону, и начал отталкиваться от стены, чтобы уйти из зоны поражения, но всё равно не успел. Меня буквально смело и перемололо в фарш. Не самые приятные ощущения, что я испытывал, хорошо хоть смерть была практически мгновенной.

— Чё-ёрт! — заорал я, оказавшись на лесной опушке, и в сердцах ударил кулаком по земле. — Сволочи! Ну почему именно в меня-то попали⁈

Теперь придётся заново тратить время на то, чтобы доскакать до крепости, а это несколько часов! И, самое обидное, что я сам во всём виноват — слишком увлёкся своими мыслями, взглядом через стальных птиц, и поверил в защиту крепости. Ещё и Шёпот Судьбы по непонятной причине промолчал, хотя это явно была смертельная опасность.

Ладно, нет смысла сокрушаться о своей ошибке, просто сделаю выводы и не стану её повторять — теперь буду внимательно следить за атаками катапульт и баллист. И раз уж я здесь, то заодно восполню запас стальных птичек, ведь они наверняка пригодятся и в пути, и во время осады, а затем поскачу обратно в крепость. Мда, что-то мне подсказывает, что к возвращению в Арктанию я стану мастером верховой езды.

Теперь, когда Спин получил новую форму, я мог спокойно вновь выпустить Хаосита. Жаль я не додумался сделать это в крепости, может, тогда бы он смог спасти меня от смерти своей пассивкой. Фиолетовый огонёк появился и тут же принялся летать вокруг единорога, изучая его с разных сторон. Спин же попытался проткнуть Хаосита рогом и, по-моему, у него это почти получилось, даже несмотря на то, что Частица Хаоса была не материальна.

— Хватит, — прикрикнул я, забираясь в седло. — У нас нет времени на ваши игры.

Хаосит же продолжил летать вокруг нас, и я отчётливо ощутил исходящее от него недовольство. Похоже, его не слишком обрадовало то, что какое-то время мы со Спином охотились вдвоём без его участия.

— Ну, извини, — не чувствуя ни малейшей вины, сказал я. — Но это была необходимость. Умей ты сам менять форму и становиться материальным, или хотя бы какие-то атакующие способности, всё было бы гораздо проще.

Единорог заржал, будто издеваясь над Хаоситом. Хотя, почему «будто», он действительно насмехался. И фиолетовый огонёк даже повёлся, на мгновение изменив форму, и превратившись в некое карикатурное подобие небольшой лошади, но практически сразу вернулся к идеальной форме энергетического шара.

— Кстати, — вдруг опомнился я. — Ты же тоже легендарный питомец, и уже семидесятого уровня. Где вторая и третья формы?

Фиолетовый шарик в ответ на мгновение потускнел, а потом отплыл от меня подальше, словно делая вид, что у него есть какие-то более важные дела, чем отвечать на мои вопросы.

Поскольку я получил Хаосита не совсем обычным образом, то полной информации о нём система мне почему-то не предоставила. А возможность общаться и задать интересующие меня вопросы вновь появится только когда я наберу двести единиц интеллекта. Хотя, мне для этого всего-то остается взять уровней тридцать пять — сорок, это лишь половина пути. Тогда-то мы с ним и поговорим, а то, не считая читерной, но довольно специфической способности находить выходы и входы в инстансы, в нём ничего легендарного и нет.

Добраться до Ущелья Адских Криков верхом на единороге оказалось на удивление просто. Он легко перемещался по лесу, иногда проходя чуть ли не сквозь деревья, а болота и вовсе не заметил — вряд ли это баг, скорее фича магического единорога. Возможно, и стоило бы немного поохотиться на Тушканов Гризли, они все ещё давали достаточно опыта, но мне не терпелось отправиться в крепость и продолжить с того места, где меня так нагло прервал огромный булыжник. И на этот раз я скакал на единороге по степи гораздо уверенней и оказался у крепости всего лишь спустя три часа. Это был уже вполне терпимый результат, умирать становилось не так страшно. Ещё бы придумать полезное занятие, дающее опыт на то время, что я скачу на лошади, и было бы просто идеально.

На этот раз я прошел в крепость не таясь, без невидимости, и стража меня спокойно пустила внутрь. К тому же, я приехал намного раньше, чем в первый раз, поэтому ворота пока оставались открытыми и никакой суеты вокруг не наблюдалось. Дальше был вновь разговор с капитаном Блейзом, но квеста на убийство орков я не получил, видимо, нужно было дождаться начала штурма. Пришлось потратить свободное время на исследование крепости и знакомство с местными обитателями в надежде на получение дополнительных квестов. И, разумеется, таковой сразу нашёлся.

Первым, кто привлёк моё внимание, был местный кузнец, но не потому, что мне требовалось обновить броню, а благодаря его необычному виду. За огромной наковальней, поигрывая мощными грудными мышцами, стояла блондинка с кукольным личиком барби. При этом объем её мышц мог посоперничать с объемами Корна и выиграть схватку с сильным преимуществом. А вот имя женщины сильно контрастировало с её внешностью — «Лаванда, ур. 65».

— Ты что-то хотел, мелкий? — спросила она меня, и из её уст это даже не прозвучало обидно, а просто как констатация факта.

— Любуюсь… вашей работой, — ответил я, уже зная, что полноценного диалога здесь всё равно не получится. Персонажи в мирке Хотея всё-таки ограничены по количеству реплик, поэтому достаточно просто начать разговор, чтобы получить задание, если есть таковая возможность.

— Если нет заказа, то иди мимо.

— А что у вас можно заказать?

— Ты же видишь, что я кузнец? — не отвлекаясь от работы, раздражённо спросила женщина. — Как думаешь, что у меня можно заказать? Магические свитки?

Пожалуй, ей бы лучше подошло имя «Роза», она хотя бы с шипами. Разумеется, я понимал, что отношение женщины ко мне обусловлено, в первую очередь, моей репутацией в крепости. Стоит выполнить несколько квестов, и Лаванда станет куда более приветливой. Но это ещё ладно, меня больше заинтересовало то, что она реагировала на мои реплики гораздо живее, чем тот же Ратмир.

— Может у вас проблемы какие-то есть? Нужна помощь? — спросил я, пытаясь как-то вывести разговор на получение квеста.

— Да вот, пристают непонятные люди с непонятными вопросами, — недовольно ответила женщина, выразительно посмотрев на меня. — Вот моя единственная проблема.

Что ж, видимо, стоит подойди к ней попозже.

По крепости пронёсся звук колокола, извещающий о скором начале осады. Странно, мне казалось, что я приехал, как минимум, на пару часов раньше, чем в прошлый раз и до нападения орков ещё далеко.

Решив взглянуть на происходящее вокруг крепости с высоты, я выпустил одну из стальных птичек. И стоило ей взлететь, как меня тут же окликнула Лаванда:

— А ну стой!

— Стою, — послушно ответил я.

— Иди сюда!

Я вернулся к женщине-кузнецу, почему-то на мгновение почувствовав себя кем-то вроде собачки. Не хватало только команды «голос».

— Что это у тебя за птица такая странная сейчас была?

— Стальная птица Фер, — честно ответил я.

— Та самая⁈ — восхищённо воскликнула Лаванда.

— Наверное, та самая. А о чём речь?

Женщина отбросила молот, рухнувший на землю рядом с наковальней, и оставивший в ней глубокую вмятину. Впрочем, рядом было ещё много таких же ямок, так что это был явно не первый подобный бросок инструмента.

— Это же один из живых механизмов древних! Частично органическое, частично механическое существо! Откуда ты его взял⁈ И как им управляешь⁈

— У меня есть навык «Власти над Древними Механизмами», оставленными асурами. А нашёл птичек я в одном ущелье далеко отсюда.

Лаванда схватила меня за руку, чуть её не оторвав.

— Так у тебя есть не одна такая⁈

— Ну да, есть… несколько, — уклончиво ответил я.

Ярко-голубые глаза перекаченной дамочки светились такой радостью, что мне даже стало немного страшно. К тому же, из-за её сильной хватки я уже потерял почти четверть здоровья, если она обрадуется ещё сильнее, то мне придётся вновь скакать на единороге до крепости три часа.

— Я всегда мечтала изучить технологии древних! — с маниакальным блеском в глазах проговорила Лаванда. — Только ради этого я переехала в крепость «Свобода»! А ты так спокойно говоришь, что нашел где-то живой механизм, и к тому же ещё и можешь им управлять⁈

Мне оставалось лишь пожать плечами в ответ.

— Ну да. Но зачем вам было переезжать в крепость? — Тут меня осенило: — Неужели здесь есть какие-то механизмы древних?

— По легендам крепость построена на одном из оплотов асур, — подтвердила женщина. — Правда, ни я, ни другие исследователи так и не нашли этому никаких подтверждений, но я всё ещё не теряю надежды. Возможно, изучив одну из твоих птичек, я смогу немного лучше разобраться в механике древних и пойму, что именно и как стоит искать.

А вот это очень интересно! Я и подумать не мог, что найду здесь настолько огромный «рояль». Или «ружье», которое должно выстрелить в будущем. Как это не назови, а техника древних — это моё самое главное и самое непредсказуемое по мощности преимущество. С их механизмами я могу внести в защиту крепости просто огромный вклад.

— Дело в том, что эти птички достались мне тяжелым трудом. К тому же, у меня их не так много… — я решил всё-таки довести дело до конца и получить задание с конкретными условиями и, главное, наградой.

— Разумеется, я заплачу за них соответствующую цену, — заверила Лаванда. — Но при условии, что ты поможешь мне провести с ними несколько экспериментов.

Вы получили задание «Интерес к технике древних».

Условия выполнения: предоставить Лаванде для изучения стальных птиц Фер и помочь провести исследования.

Награда: по 1 единице доспеха вашего уровня за каждую птицу + 100000 ед. опыта.

Ого, неплохо! Значит, чтобы обновить броню, поножи, наплечники, перчатки, шлем и сапоги мне нужно отдать шесть птиц. Заодно и опыта немного получу. А самое главное, что я смогу повторять эту операцию после каждой смерти и обновления игры, и таким образом всегда получать бесплатно актуальную для моего уровня экипировку. Но всё это лишь приятные бонусы, меня больше интересовали древние механизмы под крепостью: если они действительно там есть, с их помощью наверняка можно сломать систему и получить огромное количество опыта, а может и четвертый меч богини. Нужно лишь узнать, где именно находятся механизмы и попытаться взять их под контроль.

Я отдал Лаванде шесть птичек, и получил от неё экипировку ровно на свой уровень с упором в интеллект. Ничего выдающегося, но немного лучше чем-то, что я купил в магазинах крепости в прошлый заезд. Собственно, обычно таковой и была разница в предметах одного класса: лучшие крафтились игроками с хорошо прокаченной профессией и были доступны на аукционе, чуть похуже давались за квесты, и самые обычные были доступны в магазинах «местных». Хотя, разумеется, бывали и исключения.

— Покажи мне, как ты передаешь им команды, — глядя на полученных стальных существ чуть ли не плотоядным взглядом, сказала женщина. — Я попытаюсь использовать все доступные технологии, чтобы понять, как вы взаимодействуете!

Лаванда начала бегать по кузне, вытаскивая какие-то артефакты и механизмы, и расставлять их вокруг уложенной на столе птички. Затем несколько приборов были буквально примотаны верёвками к моей голове.

— Давай! Заставь её летать! — азартно воскликнула женщина.

Я послушно передал птичке команду активации и затем, спустя какое-то время, вновь деактивировал её. И так несколько раз по кругу.

— Теперь остальные команды!

Когда я многократно применил все функции птички кроме самоликвидации, Лаванда наконец-то успокоилась.

— Пожалуй, у меня появились кое-какие идеи. Приходи завтра, возможно, я смогу узнать что-нибудь об этих птичках и том, как их можно использовать для поиска оплота древних, — глядя на полученных стальных существ чуть ли не плотоядным взглядом, сказала женщина.

— Завтра? — скептически переспросил я. — Да… конечно…

Даже не знаю, каковы мои шансы прожить в крепости целый день. Разве что не подниматься на стену, но этого я себе позволить не могу, мне нужно обязательно получить одобрение капитана Блейза и двинуться дальше по квестам. Да и хотелось бы разобраться в том, как лично я могу поучаствовать в осаде и набраться опыта. Более того, мне нужно как можно больше участвовать в боях, чтобы прокачать боевые способности, для общего развития это куда важнее, чем получение уровней.

Возможно, мне даже не понадобится помощь Лаванды для поиска входа в оплот древних. Если он имеет формат инстанса, то Хаосит сможет его почувствовать.

— Есть ли где-то тут вход в инстанс? — на всякий случай спросил я питомца.

Фиолетовый огонёк превратился в знак вопроса, затем облетел пространство вокруг меня на максимально доступном радиусе отдаления и вернулся обратно, направив мне мысленный импульс разочарования. Но меня это ничуть не расстроило, вполне возможно, что вход в оплот где-нибудь вне крепости или глубоко под ней. В любом случае, у меня будет предостаточно времени, чтобы всё здесь тщательно обыскать.

— Эй, солдат, какого дракона ты стоишь в сопли жуёшь, когда крепость атакуют⁈ — раздался злой окрик капитана Блейза. — Раз уж явился в крепость несмотря на свою слабость, так докажи мне, что достоин быть здесь!

Я автоматически получил от него квест «Доказательство силы» на убийство орков. Ну что ж, похоже, началась моя попытка номер два и на этот раз я буду гораздо внимательней.