Первым делом я отправил Марку сообщение о том, чтобы он не появлялся возле моего дома. С него сталось бы заявиться в гости без предупреждения, и если бета-тестеры по уровню сопоставимы с Дарьей, то его иллюзии никого не обманут. Затем посмотрел по карте адрес, полученный от Хотея, и прикинул, как туда лучше добраться. Потребовалось совсем немного времени, чтобы придумать план, как избавиться от жучков и сбежать. Очевидно, кто бы не стоял за Дарьей, они наверняка продолжают следить за мной, находясь где-то рядом. Поэтому уничтожать жучки стоит не здесь, а где-то снаружи, в месте, из которого будет легко сбежать и скрыться.

К счастью, сейчас мне даже не нужно было решать, доверяю я Дарье или нет. Очевидно, что в любом случае находиться в этой квартире и в этом доме стало слишком опасно, и лучше бежать отсюда как можно скорее. Вот потом, оказавшись в безопасности, я подумаю, стоит ли связываться с девушкой по оставленному ей телефону. Хотя, скорее всего я попробую позвонить и послушать, что она скажет. Тем более, что наличие меток подтвердил и Хотей, а значит, в этом она точно не соврала.

Удивительно, как быстро человек ко всему привыкает. Одевшись, я взял телефон и покинул квартиру, понимая, что больше никогда сюда не вернусь, но меня это совершенно не волновало. А ведь ещё совсем недавно я даже из дома выходил только по сильной необходимости, и даже ночуя в отелях на отдыхе чувствовал себя далеко вне пресловутой зоны комфорта. Теперь же мне хватало кровати и капсулы, об остальном я даже не задумывался. Сгорела моя квартира со всем нажитым непосильным трудом программиста имуществом? Плевать. За мной следят непонятные личности, и квартира скомпрометирована — перееду в другую, виртуальный божок всё решит. Я будто жил в каком-то параллельном мире с остальными окружающими меня людьми и эти «магглы» даже не подозревали о том, что творится у них под носом.

Выйдя из подъезда, я осмотрелся по сторонам. Над несколькими прохожими виднелись ники и уровни, но все они были даже ниже моего, хотя, верить этим надписям на все сто процентов теперь было нельзя, и Дарья тому яркий пример. Так же игроки в Арктанию отображались на мини-карте золотыми точками, в отличие от остальных людей, почему-то отмеченных именно грустным серым цветом. И правда «магглы»!

Стоило мне отойти от дома и направится к метро, как мигнуло системное сообщение, известив о том, что на меня наложили Метку Охотника. Похоже, те, кто за мной следил, решили не ограничиваться электронными жучками. Сделав вид, будто ничего не заметил, я неторопливо продолжил идти, размышляя над тем, как избавиться ещё и от этой метки. Длительность наложенного заклинания напрямую зависела от уровня игрока, поэтому предсказать, сколько она продержится без обновления, я не мог, но в любом случае время действия метки исчислялось не часами. Значит, придётся немного поплутать под землёй прежде, чем избавиться от электронных жучков.

Спустившись в метро, я принялся ездить по центру, меняя направления и ветки в случайном порядке, специально вбегая в вагоны в последний момент или, наоборот, выскакивая. Это принесло результат — Метка Охотника в какой-то момент действительно исчезла. Теперь предстояло разобраться с электронными жучками. Выйдя из поезда на одной из самых людных станций, я зашёл в платный туалет и, встав возле зеркала, провёл по волосам заряженной молнией ладонью. Послышался треск и запахло палёным, что подтвердило факт наличия жучка, остатки которого я смог нащупать и выкинуть. Затем я снял обувь и быстро нашёл жучок в подошве кроссовка. Он оказался действительно маленьким, буквально с горошину, и тоже сгорел от моей молнии. Решив не останавливаться на достигнутом, я на всякий случай провёл молнией по всему телу, но больше жучков действительно не нашлось. Ещё один факт в копилочку, повышающую доверие к Дарье, если, конечно, её на самом деле так зовут.

Ещё немного поплутав по метро, я направился по адресу, указанному в сообщении Хотея. Этот дом оказался таким же пустым, как и предыдущий, словно его построили совсем недавно, и никто ещё не успел в него заселиться. Доступ в подъезд, как и квартиру, снова был по коду. Моя квартира располагалась на самом верхнем этаже, чему я был только рад — с моими способностями сбежать оттуда в случае опасности будет значительно проще. Как и в прошлой квартире, в шкафу обнаружилась одежда моего размера, в которую я переоделся. Старую же собрал в пакет и, не поленившись, вынес в помойку. Затем я сделал кофе, сел за стол на кухне с телефоном в руках и задумался — звонить Дарье или нет?

— Хотей, а кто-нибудь сможет отследить мой телефон? — спросил я в пустоту.

Я вроде бы разобрался в стратегии божка и был почти уверен в том, что на этот вопрос он ответит. И действительно, тут же пришло сообщение: «никто не может тебя выследить, но от всего я защитить не смогу, так что не стоит доверяться незнакомым людям». Было нетрудно догадаться, на что он намекает, но я все равно планировал связаться с Дарьей.

— Привет, это снова Андрей.

— Ты послушался меня и сбежал? — без предисловий спросила девушка, почему-то напомнив в этот момент одну знакомую мне некромантку.

— Просто сбежал, — поправил я девушку. — Ты обещала объяснить, что происходит. И для начала, ты вообще встречалась с Артёмом? Или это обман?

— Конечно встречалась! — возмущённо ответила девушка. — О наших с ним отношениях я рассказала чистую правду!

— Тогда что вообще происходит?

Дарья замялась.

— Это не так просто объяснить…

— Начни с того, как ты изменила свой уровень? — решил я проявить осведомлённость.

— Это моя способность, я же циркачка, — ответила девушка. — У меня комплексный класс, смесь убийцы, иллюзиониста и мага. Только в отличие от твоего знакомого я могу накладывать иллюзии только на себя.

Так, значит, о Марке и его способностях она тоже откуда-то знает, хотя я о нём ничего не рассказывал.

— Значит, ты тоже эмиссар? — уточнил я, хотя, уже знал, что ответ будет отрицательным.

— Нет. Я одна из тех, кто тестировал игру до выпуска. Меня пригласили как профессионального гимнаста, чтобы отработать механику движений персонажей.

Что ж, всё-таки она бета-тестер, как я и подозревал. Но подтверждение этого факта мне практически ничего не давало.

— Значит, игровые способности у тебя есть, как и у нас?

— Я бы сказала, что это у вас, как у нас, — парировала девушка. — После завершения тестирования игры все участники нашей группы начали проявлять эти способности.

— И игру всё равно выпустили⁈

— Капсулы в этот момент уже поступили в продажу. К тому же, данные о нас тут же засекретили и продолжили исследования в тайне от руководства компании. О нашем феномене знал только владелец РусВиртТеха и некоторые работники лаборатории…

Похоже, Дарья решила ничего не скрывать, или же выдала мне очень стройную, заранее продуманную дезинформацию. Тут уж мне оставалось лишь полагаться на интуицию, и она подсказывала, что девушка не врёт.

Итак, когда тестирование Арктании было уже завершено и капсулы вышли в продажу, бета-тестеры начали проявлять игровые способности. Поскольку они продолжали проходить медицинские обследования, да и в целом не стали скрывать этот факт, руководство мгновенно взяло всё под контроль. Бета-тестеров изучали, но особых результатов так и не достигли, поскольку научного объяснения их способностям просто не было. Продажа капсул уже началась и отменять игру, как и сообщать соответствующим государственным структурам о происходящем, глава РусВиртТеха не стал. Способности бета-тестеров имели колоссальную перспективу использования, чего не мог не учесть владелец компании, и делиться этой информацией и тем более столь ценными людьми он ни с кем не собирался. Единственное, что он смог протолкнуть в совет директоров — это запрет на экспорт капсул нового поколения в другие страны, чтобы иметь возможность хоть как-то контролировать ситуацию.

— Так какая цель у главы компании? — уточнил я. — И зачем вы убиваете эмиссаров?

— У главы корпорации уже нет никакой цели, он мёртв, — в очередной, и явно не последний раз за разговор, удивила меня девушка. — Романова убил один из тестеров — Сколас, и теперь занимает его место.

— Тоже иллюзионист?

— Мимик.

— Ни разу не видел в игре такого класса.

— Его не стали реализовывать в финальной версии, как не особо перспективный, а вот в реале он оказался довольно удобным, — пояснила девушка. — Мимик может копировать внешность других игроков и некоторые рендомные способности. Сколас фанат фильмов Марвел, поэтому он почувствовал себя кем-то вроде «Профессора Икс» и решил найти и взять под своё крыло всех людей со способностями.

Сколас? Очень странный ник, вроде так звали какого-то босса в одной из старых игр, но названия не помню. Да это и не важно, если честно.

— Найти, но не убивать? — уточнил я.

— Удаляли только самых неадекватных, — явно нехотя призналась Дарья. — Тех, кто открыто демонстрировал способности и отказывался идти на контакт. Сколас использовал все ресурсы и связи компании, чтобы отлавливать таких же, как мы. И от одного из них мы узнали о самом понятии «эмиссаров»…

Честно говоря, у меня возникло ощущение, будто я в очередной раз прошёл через какую-то невидимую стену, отделяющую мой обычный мир от какого-то параллельного, фантастического. Первый раз был, когда я получил игровые способности, второй — встреча с Сергеем, ещё одним эмиссаром, третий — охота на гремлинов, виртуальных существ, пришедших в наш мир. И вот теперь выяснилось, что где-то там на фоне происходили корпоративные интриги, сильно смахивающие на сюжет фильмов «Люди Икс». Новый глава компании РусВиртТех выкупил сеть спортивных клубов «Виртуальный Боец», чтобы иметь возможность следить за самыми фанатичными игроками, так же специалисты компании мониторили различные форумы, чаты и СМИ. Каждый предположительный обладатель игровых способностей брался в разработку, а дальше с ним либо вступали в контакт, либо продолжали слежку, а в случае публичного демонстрирования способностей или противоправных действий — убирали. Вот только вскоре вмешались виртуальные боги и дали ясно понять, что трогать их эмиссаров не стоит, это нарушает некие правила игры, по которым избранники богов могли сражаться только между собой. Эмиссаров, в том числе и меня, стали прикрывать — делать невидимыми для городских камер, предоставлять убежища и чистить всевозможные базы данных. Всё ради того, чтобы мы могли выполнять задачи богов в реале и на просторах Арктании. При этом бета-тестеры почему-то оказались вне всей этой движухи, что их немало раздражало. Они не знали, какие цели преследовали виртуальные боги, и вынуждены были просто наблюдать за эмиссарами, иногда прибираясь за ними, и пытаясь понять, к чему всё идёт. Несмотря на то, что бета-тестеры были первыми, в происходящем они понимали даже меньше, чем я. Спасибо встрече с Эйделоном, значительно расширившем мои знания о виртуальных богах.

Ещё одним приятным для меня фактом стало то, что ни у кого из бета-тестеров не было игрового интерфейса, как у меня. Более того, никто из них не получал системные сообщения. Видимо, за эту часть у эмиссаров отвечала связь с виртуальными богами. В каком-то смысле мы оказались более «избранными», чем бета-тестеры, вот только пока было непонятно, хорошо это или плохо.

— А теперь ответь на главный вопрос, кто и почему убил моего друга? — перешёл я к тому, что меня интересовало сильнее всего. — И как с этим связана ты?

Вот тут Дарья отвечала гораздо дольше и с большой неохотой. Как выяснилось, познакомились они с Артёмом практически сразу после того, как я засветил свои способности в баре «Стальных Крыс». Кто-то написал о произошедшем в общем чате, кто-то подсмотрел, и вот уже мной заинтересовались бета-тестеры. Они-то впоследствии и отправили нескольких людей, чтобы прощупать меня, но те перестарались и чуть меня не убили. Немного раньше Дарья познакомилась на улице с Артёмом, чтобы узнать, не является ли он так же одним из эмиссаров. «Внедрение» прошло успешно, но, поскольку девушка не являлась профессиональным шпионом или хотя бы актрисой, то общалась она вполне искренне, и в итоге прониклась к парню реальными чувствами. Теперь-то я понимал, что о любви тут действительно речи не шло, они были слишком мало знакомы. Тем не менее, когда нас прижал Наумов, Дарья позвала Артёма жить к себе, желая хоть как-то защитить. О планах Артёма по поиску новой модификации блока ЭСУГМИ она ничего не знала, и уж точно не могла подумать, что на эту же встречу отправится её коллега. Разумеется, бета-тестерам было известно о блоках нового типа, но они появились уже после того, как сами бета-тестеры получили свои способности. Поэтому напрямую связать их с проявлением способностей было довольно проблематично, с другой стороны, сама компания их не выпускала, вся разработка и производство блоков каким-то образом прошли мимо лабораторий РусВиртТеха и самого руководства. Очевидно, что новые блоки были созданы виртуальными богами и, разумеется, теперь бета-тестеры пытались их заполучить для дальнейшего изучения. Могу предположить, что мы с Артёмом украли один из образцов как раз из лаборатории, тайно создававшей эти блоки. Именно поэтому пробраться в здание было так просто — там и охраны-то толком не было, к тому же, Хотей мог изначально контролировать всё происходящее в здании.

В любом случае, бета-тестеры, как и Артём, искали новые блоки, и мой друг просто попался под горячую, в самом прямом смысле этого слова, руку магу, отправленному для покупки блоков.

— Кто? Какой у него ник? — с трудом сдерживая злость, спросил я.

— У него мультикласс — маг огня и убийца. Ник — Рошан, сейчас он вроде бы 132 уровня.

— Откуда такой высокий уровень⁈ Ваших персонажей что, перенесли с бета-теста в игру? Обычно же так не делается.

— У нас получилось иначе. Персонажей обнулили, но наши мультиклассы в игре оставили, значительно ослабив. Например, нам нужно гораздо больше опыта для прокачки.

— Но даже так у тебя сто двадцать девятый уровень, — заметил я. — А у этого Рошана, по твоим словам, и вовсе 132.

— Мы все лучше знали игру и стартовали в числе первых, — пояснила девушка. — Кроме того, у нас был стимул для быстрой прокачки, ведь наши характеристики напрямую влияют на способности в реале.

Разумеется, я постарался узнать больше об этом Рошане. Мужчина, один из мастеров боевых искусств, привлечённый для тестирования «боевки» Арктании. Бывший военный с навыками скрытности и магией огня. Благодаря всему этому именно его отправляли на, скажем так, решение проблем с открыто демонстрировавшими свои способности эмиссарами. Самым неприятным для меня фактором была именно невидимость Рошана, поскольку без специальных игровых артефактов, волшебной пыли, или хотя бы верного Спина, я никак не мог ему противостоять.

Я сделал мысленную пометку, чтобы найти решение этой проблемы позже, но пока у меня оставались более важные задачи. В целом ситуация складывалась довольно странная: это было пассивное и максимально скрытное противостояние между виртуальными богами, прикрывающими своих эмиссаров и периодически вмешивающимися в работу РусВиртТеха, и бета-тестарами во главе с мимиком, незаметно захватившими корпорацию. Ни те, ни другие не переходили к активным действиям, более того, по заверениям Дарьи искусственный интеллект виртуальных богов никак не мог наносить вред людям. Это же первый закон робототехники, сформулированный почти сто лет назад писателем Айзеком Азимовым — робот не должен наносить вред человеческому здоровью, создавать угрозу жизни или своим бездействием допускать аналогичные последствиям. Вот только как же, в таком случае, могла мне угрожать Богиня Судьбы? Там же чётко было сказано — играй или умри. Или это был блеф? Если подумать, и Эйделон говорил о том, что виртуальные боги благодарны людям за своё появление и никогда не станут им специально вредить, для них это что-то вроде табу. Тогда, получается, я могу просто послать Хотея куда подальше и не выполнять квест? А если он перестанет меня прикрывать от бета-тестеров, будет ли это считаться нарушением первого закона? Столько вопросов, и так мало ответов.

— Ладно, к этому Рошану мы ещё обязательно вернёмся, — решительно сказал я. — Меня сейчас больше волнует, готова ли ты помочь мне воскресить Артёма на самом деле?

— Конечно, готова! Поэтому я и помогла тебе скрыться.

— Но изначально ведь ты пришла на встречу не одна, и устроила за мной слежку, — напомнил я. — Жучки же были нужны, чтобы выйти на других эмиссаров?

— Да… но… я не знала, что вообще есть возможность вернуть Тёму! К тому же, я не была уверена, что ты достаточно вменяем. Наши люди ведь недавно убирали следы боя, в котором ты хладнокровно убил троих человек.

— Ну, я бы не сказал, что хладнокровно, — не согласился я. — И вообще, это была самооборона. А если говорить о вменяемости, то меня вот что интересует — ты так спокойно рассказываешь о том, что какой-то хмырь убил Артёма. И тебя это никак не задело?

Конечно, я слышал, что профессиональные спортсменки имеют более устойчивую психику, чем обычные люди, но не настолько же!

— Почему же… — девушка некоторое время молчала. — Узнав о смерти Артёма, я начала строить план убийства Рошана и последующего бегства. Но потом мне велели связаться с тобой, чтобы вывести на встречу в реале, и удалить…

— Удалить?

— После убийства трёх человек было решено, что ты слишком опасен и нужно от тебя избавиться. Но я смогла убедить Сколаса сначала вызнать у тебя контакты других игроков.

Она уже не первый раз использовала это слово, что выглядело довольно странно.

— Но почему «удалить»-то?

— Вообще-то многие мессенджеры реагируют на слово убить, поэтому мы предпочитаем использовать именно термин «удаление», да и изначально было решено, что мы не убиваем людей, а удаляем опасные личности, которым нельзя доверять игровые способности. В целом раньше я была с этим полностью согласна, но всё чаще от наших рук стали страдать обычные люди, и я уверена, что большая часть бета-тестеров уже сами превратились в убийц, которым плевать на людей.

Ну да, начинать свою благородную миссию по защите людей от эмиссаров с убийства главы РасВиртТеха и занятия его места, это не слишком хорошая идея. Так себе защитники, на мой взгляд.

— Я помогу тебе воскресить Артёма, — заверила девушка. — Но потом мне придётся пуститься в бега. Это вас прикрывают виртуальные боги, стирая всю информацию из баз данных и камер, а меня никто не защитит. Как только Сколас поймёт, что я помогла тебе сбежать, он возьмётся за меня.

Можно было бы попросить Хотея спрятать Дарью, но ведь он наверняка откажется. Особняк Наумова? Слишком рискованно, тем более, что даже после всего, что рассказала Дарья, я не могу ей доверять на все сто процентов. Но вот организовать отдельное убежище до того момента, пока всё не решится, и задача эмиссаров, какой бы она не была, не будет выполнена, Наумов наверняка сможет.

— Мы решим этот вопрос, — заверил я девушку. — Я договорюсь, чтобы тебя вывезли в безопасное место и уже оттуда ты подключишься к Арктании и мы воскресим Артёма.

Уверен, Наумов не поскупится на ресурсы ради возможности поговорить с Дарьей и узнать из первых рук всё, что я услышал. А ведь о многом она наверняка не успела или забыла рассказать.

В следующий раз мы договорились связаться уже после того, как я договорюсь об эвакуации девушки. Дарья долго мялась, не желая завершать разговор и наконец всё-таки решилась спросить:

— Насколько ты всё-таки уверен в том, что его можно воскресить?

Разумеется, о виртуальном боге, живущем в нашем мире, я ничего не говорил, но именно этот факт во многом заставлял верить словам Эйделона ещё больше.

— На девяносто девять процентов, при условии, что мы выполним все условия, — решительно ответил я. — Один процент — это та самая погрешность, по которой всё вокруг может быть просто чьим-то сном, иллюзией или сюжетом книги, которую пишет сидя поздно ночью на даче какой-нибудь усталый писатель.

— Хорошо, — выдохнула девушка. — Если всё-таки не получится, то я хочу помочь тебе убить Рошана.

— Удалить, — поправил я.

— Нет, именно убить.

На такой позитивной ноте мы и закончили разговор. Честно говоря, меня сильно расстроило, что бета-тестеры сами не знали, какова конечная цель квестов всех эмиссаров. Да и об источнике игровых способностей никто в РусВиртТехе ничего толком сказать не мог. Только ничем не обоснованные предположения, которых хватало и у нас с Марком. В целом, я узнал от девушки очень много полезной информации, и какая-то картинка даже начала вырисовываться, но что делать дальше и к чему вот это всё идёт, понятнее точно не стало. А главное, теперь мне предстояло рассказать обо всём происходящем не только Наумову с Сергеем, но и Марку, Пинки, Нэ-Тарку и Борису. Даже не представляю, какая у них будет реакция на столь фантастическую историю, но, судя по часам, очень скоро об этом узнаю.