Я отпрыгнул в сторону, лихорадочно соображая, что делать дальше. Напал на меня явно не игрок, о чём говорила светящаяся над всадником надпись «Песчаный демон, ур. 80». Выглядел он словно ниндзя-черепашка, только с коричневым многосоставным панцирем, покрывающим всё тело включая слегка приплюснутую голову. Можно было бы назвать его ниндзя-панголином, это такие зверюшки типа броненосцев, способные сворачиваться в защищенные бронёй шары. А ещё это существо обладало четырьмя мощными лапами, три из которых держали оружие — кнут и почему-то два коротких кинжала.

Хорошо, что противник был всего один, и я мог держать в поле зрения его огненный кнут, похожий на аналогичный артефакт, отобранный мной у демоницы Ламии. Пропустив мимо ещё один удар, я метнул в ответ электрическое лассо, надеясь сдернуть демона со спины червя, но вокруг его фигуры сверкнула огненная сфера, о которую лассо благополучно разбилось мелкими искрами.

Черт, даже у демонов есть защитные способности! У меня же была изучена лишь Цепная Защита, способная защитить лишь от физического урона. Но оружие я доставать не спешил, решив оставить руки свободными.

Я продолжил прыгать перед огромным червём, поливая сидящего на его спине демона молниями, он же упорно пытался поймать меня огненным лассо. В целом ситуация сложилась патовая, если бы не появление мелких червей. Чудо, что я успел увидеть их приближение и увернуться от атаки первой твари, но их становилось всё больше и больше. Да ещё и жизни уменьшались из-за солнца Инферно, не критично, но время-то шло.

Умирать совершенно не хотелось. Уровень я теперь точно потеряю, да и неизвестно, сколько демонов встречу в следующий заход. Сейчас явно мой лучший шанс, а значит, нужно атаковать!

Я сместился подальше от демона ближе к хвосту и с разбега прыгнул на спину червю. Применив магнетизм, я торопливо заработал руками, карабкаясь наверх. Да, ладони не прилипали так, как к железным рудам в каменных сводах пещер, но и спина червя не была полностью вертикальной. Под ногами разочарованно клацнули зубы мелких червей, ещё сильнее подстегнув мои движения.

Оказавшись на спине червя, я тут же ушёл в кувырок, уходя от удара огненной плетью и ответил молнией. Теперь-то пришло время достать цепь шаньбяо и начать драться всерьёз. Цепная Защита, по сути, представляла собой быстрое верчение части цепи перед собой, и этого оказалось достаточно чтобы отбивать удары хлыста и уверенно двигаться навстречу демону. Одновременно с этим я продолжал кидать молнии второй рукой, и наконец-то, начал наносить ему урон.

Стало понятно, почему демон не торопился спрыгивать со спины червя, он держал одной лапой повод, тянущийся к воткнутому в спину монстра кинжалу. Очевидно, именно это позволяло ему управлять червём, хотя, было странновато, что всадник оказался всего один, ведь куда логичнее было бы ездить на зверюге хотя бы вдвоём.

Урон моих молний благодаря бонусам от Спина и новой брони оказался опасен даже для противника на пятнадцать уровней выше меня. Поэтому убить демона издалека не составило никакого труда. С последним ударом молнии противника откинуло назад, и он начал скатываться с пологой спины. Я хотел подхватить его, чтобы не потерять лут, но стоило демону выпустить из руки повод, как огромная туша червя тут же сотряслась и начала погружаться в песок. Пришлось вместо ценной тушки убитого противника хватать повод и дёргать его на себя. По логике, именно такое движение должно было не позволить червю занырнуть, и он действительно остановился.

— Ха! — радостно выдохнул я. Решение проблемы само пришло мне в руки! Теперь осталось разобраться, как работают остальные команды и можно выдвигаться к Древу Страха.

Впрочем, это тоже оказалось не так уж сложно: по обе стороны от повода виднелись раны, нанесённые кинжалами, очевидно так демон держался на спине червя и одновременно управлял им. Команды «всплытие», «влево» и «вправо» я нашёл, непонятно было только, где у этого средства передвижения находится «газ»?

Тем временем песок по сторонам от червя вспучился, и я, запоздало осмотревшись с помощью магниточувствительности, увидел ещё два огромных силуэта. А в следующий момент на поверхности появились и сами черви с демонами-всадниками.

— Да гони ты, — раздраженно прошипел я, дергая повод в разные стороны. Вообще, судя по всему, чтобы управлять червём демон использовал сразу три руки — в одной держал повод в качестве управления вперед-стоп, а двумя другими с помощью кинжалов указывал направление. Но как заставить его двигаться вперёд?! Почему нигде в этой игре нет обычного управления? Техника древних сплошная головоломка, на червей тоже нормальный руль поставить не смогли. Как мне управиться там, где нужно три руки?!

Оба демона синхронно ударили меня кнутами. От одного я увернулся, а второй всё-таки попал по ноге, мгновенно закрутившись вокруг неё. Рывок, и я падаю, удерживаясь лишь за повод. Ударив молнией в ответ, я чудом попал по демону, и шок от электричества вынудил его отпустить мою ногу.

Дёрнувшись вперёд, я не придумал ничего лучше, чем надавить вставленный в спину кинжал, к которому был привязан повод, словно это была педаль, и, о чудо, червь рванул вперёд. Ну, как рванул, довольно проворно пополз, начав зарываться в песок. Очевидно, только так он и мог нормально передвигаться — в толще песка.

Для начала я чуть исправил общее направление движения червя точно на Древо Страха. А потом схватился руками за выемки по сторонам от повода и на всякий случай включил магнетизм, плотно прижавшись к спине червя. И уже начав погружаться в песок, я запоздало подумал о том, что дышать-то там внизу будет нечем.

Однако, оказалось, что я зря переживал. Червь создавал что-то вроде воздушного поля на расстоянии десяти-пятнадцати сантиметров вокруг своего тела, что и позволяло ему спокойно ползать под тощей песка. Тем не менее, хоть я и мог дышать благодаря этому полю, поверхность моего тела всё равно соприкасалась с песком. И песок гораздо плотнее воды, так что едва ли ощущения напоминали весёлую поезду на спине какого-нибудь дельфина. Демон не зря был весь защищён броней, ему песок точно никак не мешал, а вот у меня ощущение было такое, словно по телу водят наждачкой. Конечно, броня неплохо защищала от урона и боли практически не было, но зато ощущался постоянный, сильный и очень неприятный зуд. Да и удержаться на спине оказалось действительно тяжело. Хорошо, что у игры была своя физика, и руки практически не уставали от нагрузки, тем более, что я периодически помогал себе магнетизмом.

Но, как выяснилось, был в передвижении под толщей песка и свой плюс — я перестал терять здоровье из-за солнца Инферно! Немного привыкнув к странному способу передвижения, я несколько раз заставлял червя выныривать наружу, чтобы проверить, в правильном ли направлении я двигаюсь, но сразу нырял обратно. Магниточувствительность показывала, что два огромных червя с демонами-всадниками неотступно следовали за мной. Хорошо хоть напасть на меня во время движения под толщей песка они не могли.

Спустя примерно час монотонного и движения, червь вдруг сам начал подниматься на поверхность. Оказалось, что пустыня закончилась и мы уперлись в каменное плато. До дерева осталось рукой подать, но и демоны были уже близко.

Я пробежался по телу червя и спрыгнул на каменную поверхность. Быстро выпив эликсиры исцеления и восстановления маны, я сразу рванул прочь от пустыни и вынырнувших из песка наездников на червях. Вблизи дерево закрывало не только небо, но и все пространство передо мной, но меня больше интересовали не его размеры, а ведущие внутрь ворота. И, судя по тому, что я видел с этого расстояния, они были закрыты.

Спустя пару минут быстрого бега, я обернулся и с удивлением понял, что демоны даже не пытаются меня преследовать. Они так и стояли на спинах червей, будто желая убедиться, что я войду в ворота. Или не войду, если не смогу их открыть.

Добрался до ворот я без всяких проблем, хотя, опасался возможных ловушек и поэтому приближался к ним очень осторожно. Смотрелись ворота довольно необычно и представляли собой десятиметровые каменные створки, покрытые барельефами с изображениями разнообразных пыток. Похоже, обитатели Инферно вообще любили украшать стены и двери всякими мерзостями, я уже сталкивался с подобным в инстансе демона Харса. И, разумеется, все эти изображения могли ожить в самый ненужный момент.

Ручки ворот представляли собой искривленные человеческие позвоночники с черепами на навершиях. Внимательней пробежавшись взглядом по барельефам, я быстро определил, что речь здесь идёт о различных вариациях фобий. В целом, это было логично, поскольку Древо Страха и состояло из многочисленных испытаний, связанных с человеческими страхами. Я сходу смог найти боязнь крыс, собак, пауков, тараканов и змей — на барельефах они пожирали людей, разрывали их на части, и делали множество других не слишком приятных вещей. Разумеется, не обычных, а утрированно измененных извращенным разумом того, кто придумал фракцию Инферно. Мне сразу захотелось взять в руку «Сердце Вьюги», и больше не выпускать её до выхода из этой локации, но почему-то показалось, что это будет проявлением слабости. Ведь я ещё даже внутрь не вошёл.

Я взялся за ручку в форме человеческого позвоночника, и тут же все барельефы на воротах зашевелились. Каждый мучимый фобиями бедняга завизжал так, что у меня слегка заложило уши:

— Уходи!

— Спасайся!

— Древо — это боль и смерть!

— Они раздерут тебя на части!

— Ой, ладно, не пугайте пуганного, — поморщился я и потянул ручку на себя.

Подсознательно я ожидал каких-то проблем, но створка подалась на удивление легко. Конечно, череп на навершии ручки сразу засверкал глазами и защёлкал зубами, но на фоне стенающих барельефов это смотрелось уже как-то дешево. Поэтому я не стал тянуть, и тут же шагнул внутрь, мысленно велев Спину пролететь вперёд, чтобы обеспечить хоть какое-то освещение в кромешной тьме. Ворота с протяжным скрипом захлопнулись за моей спиной, и система тут же оповестила меня о привязке к новой зоне возрождения. Хорошо хоть не придётся вновь пересекать пустыню в случае смерти.

Ну, здравствуй, Древо Страха.

И тут затренькал звуковой сигнал, поставленный в капсуле на шесть тридцать утра, чтобы не пропустить приезд Марка.

«Уф, ну и ладно», — с облегчением подумал я. — «С меня пока хватит».

Выйдя из игры, я принял душ, чтобы хоть немного взбодриться. Спасибо Сергею, что он вчера поделился со мной одеждой, и мне не пришлось ехать в разорванной футболке со следами крови, но сейчас мой стиль едва ли соответствовал тому, что нужно для посещения электростанции. И шкафы в квартире, разумеется, оказались пусты. Вездесущий Хотей озаботился едой, но об одежде всё-таки не подумал. Хотя, мне грех жаловаться, мог бы и сам что-нибудь заказать с доставкой или забежать в магазин.

Я успел позавтракать и изучить в сети примерное описание планировки электростанции, когда в мессенджере высветилось сообщение от Марка: «Спускайся».

У подъезда стоял новенький черный внедорожник, по одному виду которого я сразу догадался, что именно он принадлежит Марку. Либо в полиции действительно так хорошо платят, либо парень уже давно и успешно использует свои навыки создания иллюзий для собственного обогащения. И я больше верил во второй вариант.

— Садись назад, — то ли предложил, то ли скомандовал парень из открытого окна. — Я там одежду для тебя подготовил, вряд ли у тебя здесь есть подходящий костюм.

— Ээ… спасибо, — немного смутился я. — Кстати, а ты бы смог в случае необходимости сделать иллюзорную одежду?

— Конечно. Но я не могу одновременно поддерживать больше двух иллюзий, зачем тратить навык на такую фигню, когда значительно проще нормально одеться самому?

— Я просто спросил, — поспешно сказал я, мысленно подметив, что теперь знаю чуть больше о его способностях. Вдруг пригодится в будущем.

Пока Марк выезжал со двора, я переоделся, благо, высоты потолка машины вполне хватало, чтобы встать почти в полный рост.

— Сколько нам ехать? — спросил я, удобно устроившись в мягком эргономичном кресле и с трудом сдержав зевок.

— Часа два.

— Хорошо…

А затем я просто моргнул, и вдруг понял, что полулежу на подлокотнике, а за окном машины проносится уже не городской пейзаж, а зелёный лес.

— Ну ты горазд спать, — ехидно сказал Марк. — Я-то надеялся поболтать по пути, обсудить, как будем ловить гремлина.

— Извини, я так и не ложился, — виновато ответил я, пытаясь проморгаться. — Всю ночь провёл в игре.

— Бывает, — хмыкнул парень. — Нам осталось ехать минут пятнадцать. Давай определимся с нашим порядком действий. На всякий случай, ты можешь вырубить ударом тока человека без ущерба здоровью?

— Да, вполне, — немного подумав, ответил я. — Ещё есть молнии, которые я предпочёл бы не светить, и электрическое лассо для ловли гремлинов.

— А управление механизмами?

— Думаю, смогу открыть дверь с электронным пропуском. Но это непредсказуемо, слишком много разных моделей и неизвестно как сработает способность. А что с твоими иллюзиями? Как мы войдем внутрь?

— Сам понимаешь, мой уровень ещё не очень высок и сложные иллюзии мне недоступны. Проще всего создавать иллюзии, не вызывающие у окружающих никакого психологического сопротивления. Например, сейчас мы будем заходить на электростанцию и нас встретит лично замдиректора Семёнов Владимир Григорьевич. Это вполне нормальная практика и никто не удивится его появлению, поэтому иллюзия будет очень реалистичная, даже плотная.

— Плотная?

— Ну знаешь, в игре это называется «иллюзии наносят часть урона игрока». А здесь она просто будет способна выдержать несильное прикосновение или даже взять в руки что-нибудь не очень тяжелое, типа паспорта, правда из-за этого иллюзия развеется быстрее.

— В Арктании условия использования способности тоже были такими? — удивился я.

— Нет, конечно. Всё это я вычислил опытным путём. В реальном мире игровые способности действуют совершенно иначе, у тебя разве не так?

Я неопределённо пожал плечами.

— Частично. Удар молнии он где угодно удар молнии.

— У меня абсолютно все способности изменились очень сильно, — увлечённо продолжил парень. — Что в принципе логично. Такое ощущение, словно из обычного иллюзиониста в игре, я превратился здесь в смесь того же иллюзиониста и менталиста. При создании иллюзий мне нужно учитывать уйму факторов, иначе мана просто сгорит без какого-либо видимого эффекта.

— Это как?

— Ну вот, например, захочу я создать иллюзию дракона, летящего над городом. Каждый человек, смотрящий на мою иллюзию тянет какую-то часть маны, и чем меньше он верит в то, что я хочу показать, тем больше маны потребуется. Поскольку дракон в небе штука нереальная, то у меня совершенно точно ничего не получится. Если же вместо дракона я создам, к примеру, летящий высоко над городом вертолёт, то никаких проблем не возникнет, даже если на него будут смотреть сотни людей.

— Значит, создавать иллюзии, не противоречащие законам нашего мира, и видимые как можно меньшему количеству людей, проще, — резюмировал я.

— Гораздо. Но для нескольких человек, я могу на несколько секунд даже иллюзию призрака создать, — сказал Марк с широкой ухмылкой, по которой я тут же понял, что он нечто подобное уже с кем-то провернул. — Или вот… — Он вдруг воскликнул в ужасе: — Смотри!

Прямо нам навстречу мчался огромный грузовик. Доля секунды до аварии, и… он вдруг пропал. За это короткое мгновение я успел покрыться холодным потом с ног до головы и хапнуть месячную дозу адреналина, а парень лишь радостно расхохотался.

— Вот такое провернуть мне вообще не сложно.

Очень хотелось ему как следует вмазать, но я каким-то чудом сдержался. Он всё-таки за рулём.

— Но ты же иллюзионист, а не гипнотизёр, значит, иллюзию видят все окружающие?

— Ага. Но поскольку на этом отрезке дороги были только мы одни, я почти не потратил маны.

— А как ты чувствуешь количество маны, которое необходимо для создания иллюзии? Я вот вообще не ощущаю её запасы до тех пор, пока она полностью не закончится.

— Это приходит с опытом, я тренируюсь постоянно, — не без гордости ответил Марк. — Ощущения очень тонкие, никакого сравнения с циферками в игре. Тебе тоже нужно больше практиковаться, чтобы хотя бы понимать, когда ты останешься беззащитным, лишившись всей маны.

Ну фиг знает, есть вероятность, что скоро у меня эти циферки всё-таки появятся, как и остальная часть интерфейса игрока, и тогда проблема исчезнет сама собой. Но в целом он прав, практики мне явно не хватает. Вот только где на всё это время-то взять?

— Если бы не ограничение по времени, — грустно вздохнул я.

— Какое ограничение? — переспросил Марк.

Зарраза! И у него нет такого условия?!

— У меня на каждый этап задания богини жесткие временные ограничения, поэтому особо не погуляешь, — пояснил я.

— Оу. Сочувствую, у меня только общее ограничение на весь квест, а в каком порядке и когда я буду искать кошмары значения не имеет.

Я ещё со вчерашнего дня хотел спросить, о каких кошмарах идёт речь, но мы уже подъехали к парковке и стало не до этого.

Марк отдал мне пару телефонов, еще несколько запихнул себе в карманы, и мы направились к главному входу. С гордостью пройдя мимо окошка с надписью «бюро пропусков», мы направились прямиком к стойке проходной с охранником. Марк из машины вышел уже в образе того самого мужчины с военной выправкой, что позвонил вчера в мою дверь, только форму сменил на костюм и галстук.

— Веди себя уверенно, — предупредил он.

— А нам разве не в бюро пропусков?

— Нет. Смотри.

Я честно присматривался к людям, пытаясь понять, кто из них иллюзия, но момент появления мужчины в костюме всё равно пропустил. Седой, с пузиком, шагающий неторопливо и как-то вальяжно, но целеустремлённо. Походка сразу выдавала в нём начальника, а главное, он смотрел прямо на нас, только поэтому я догадался, что мужчина пришёл именно за нами. Точнее, «появился за нами».

— Это ко мне, — бросил он охраннику. — Пропустите и выдайте бейджики с доступом во внутренние помещения.

— Простите, но без заявки в бюро пропусков нельзя, — заикнулся мужчина, но под суровым взглядом начальника, молча взял две пластиковых карточки и вручил нам.

«Начальник» повёл нас по коридорам с такой уверенностью, что в какой-то момент я даже засомневался в том, что это иллюзия.

— Откуда ты знаешь, куда мы идём? — тихо спросил я Марка.

— Ниоткуда. Я, конечно, примерно представляю, как тут всё устроено, но в целом иду куда глаза глядят. Ты же говорил, что сможешь почувствовать гремлина.

— Смогу, — согласился я, доставая телефон. — Но с расстояния метров в двадцать. Полагаю, нам нужно идти в комнаты управления или к самим гидроагрегатам, он наверняка устроился где-то там.

Марк взглянул на экран моего телефона.

— Серьёзно?! Приложение?! И почему мне никто такое не предоставил?

— Это не ко мне вопрос. В любом случае, разделяться нам точно не стоит, так что хватит и одного телефона.

По большому счёту электронные пропуски нам даже не понадобились. Оказывается, достаточно сделать морду кирпичом и вести себя уверенно и нагло, чтобы попасть практически в любое помещение. Ах да, ну, ещё иногда помогает неожиданное появление директора электростанции.

В какой-то момент, когда мы спускались по лестнице на нижний этаж, мой слух уловил знакомое слово.

— Тихо, — шикнул я на Марка. — Слушай.

Мимо нас по только что оставленному этажу проходила экскурсия по электростанции. Мы уже видели вскользь эту толпу человек в пятнадцать, медленно дрейфующую по главному коридору во главе с женщиной-экскурсоводом. Она отработанными до автоматизма словами рассказывала об устройстве маслонапорных трубопроводов и ещё каких-то технических сложностях, но меня заинтересовало не это. Тихий мужской голос одного из участников экскурсии совершенно точно произнёс слово «гремлин».

Мы вернулись обратно к дверям, ведущим в коридор, и прислушались уже вместе.

— Ты точно сможешь почувствовать гремлина? — не особо таясь проговорил мужчина, очень удачно остановившись недалеко от дверей, ведущих к нам на лестницу. — Мы уже полчаса тут ходим.

— Мы же договорились — моё дело его найти, а твоё — уничтожить, — ответил раздражённый женский голос. — Просто жди.

Мы с Марком переглянулись.

— На них охотится кто-то ещё?! — пораженно спросил Марк. — «Друзья» нас о таком не предупреждали.

— И, похоже, задание этих эмиссаров состоит в убийстве, а не в спасении гремлинов, — озвучил я очевидный факт. — Мы точно должны их опередить, и не только здесь, но и на других объектах.

Марк задумчиво потёр подбородок, и на его лице появилась нехорошая ухмылка.

— Или можно просто избавиться от них, чтобы не возникло проблем в будущем.