– Эй, вы чего так разнервничались?! – воскликнул я, отпрыгивая от стола.

– Ты оскорбил меня перед моими подданными! Чуть не убил моего возлюбленного и стал причиной моего похищения! И теперь спокойно сидишь здесь, рассказывая об этом с ехидной ухмылкой?!

Какова была вероятность встретить в Пиренте ту самую гремлиншу, устроившую мне проблемы в Аркеме? Но я же не виноват, что они все для меня на одно лицо. И пол зеленых карликов кроме как по одежде разобрать очень сложно. Но интуиция мне подсказывала, что если я скажу это принцессе, то только еще сильнее ее разозлю.

– Эй, никаких драк в баре, – рыкнул из-за стойки Гранит. – Ну-ка успокойтесь!

– Да я-то спокоен, – крикнул я в ответ и успокаивающе выставил перед собой руки. – Слушай, принцесса, мы, люди, не очень-то различаем гремлинов. Я тогда увидел со спины гремлина в рабочем комбинезоне и логично подумал, что это мужчина. Я же не хотел тебя специально оскорбить.

– Идиот! Кого волнует, специально это было или нет?!

Меня, например. Моя совесть чиста, что бы там не говорила гремлинша. А судя по тому, как она говорила, хорошие манеры принцессы испарились туда же, куда и вежливость. И, если честно, наглость шла ей куда больше, чем приторное «выкание».

– Ну, повздорили немного, подумаешь, – как можно мягче сказал я. – Как это вообще связано с тем, что ты оказалась здесь?

Нападения принцессы я совершенно не боялся. Мы сейчас с ней примерно одного уровня, но на мне надета топовая броня, да и боевые навыки наверняка получше. Меня больше беспокоила вероятность потери такого удобного, а главное, бесплатного, проводника в Аркем.

– Из-за твоей тупости противники нашей фракции воспользовались моментом и похитили меня.

– Ну, конечно, – хмыкнул я. – Я-то тут при чем?

– Они появились сразу после твоего исчезновения, схватили меня, а окружающим заявили, что меня похитил именно ты.

Ах вот почему моя репутация с гремлинами так опустилась! Ну, конечно, если я якобы уволок местную принцессу, то вполне логично, что меня стали ненавидеть.

– Хорошо. А как ты оказалась в Пиренте?

– Держать меня в Аркеме было слишком рискованно, поисковые заклятия гремлинов отлично действуют на нашей земле. А раз уж по версии заговорщиков похитителем являлся человек, меня и вывезли в Империю. – Гремлинша опустилась обратно за стол и устало махнула лапкой. – Да что я тебе объясняю, если ты настолько тупой, что даже мужчину от женщины отличить не можешь.

– А ты, значит, отлично различаешь людей и меня сразу узнала? – скептически спросил я.

– Вообще-то для нас вы все на одно лицо, – неохотно призналась Ар-Норте. – Но уж с полом я бы точно не ошиблась! Ты тупой мужлан!

Странно, но я чувствовал, что она на меня уже совершенно не злится и ругается просто из любви к искусству оскорбления собеседников.

– Ну да, я тупой мужлан, но моя помощь тебе все равно нужна.

– Ровно так же, как и тебе моя, – осклабилась принцесса. – Ты ж для Аркема враг номер один, никто тебя туда не проведет и не поможет в поисках артефакта. Я бы даже сказала, что ты сильнее нуждаешься в моей помощи.

Хмм, теперь, когда я узнал о причинах понижения моей репутации, у меня тоже возникло такое ощущение. Если получится вернуть принцессу в ее земли, то и репутацию можно легко восстановить, а то и улучшить. Это точно будет не лишним, поскольку я даже не знаю, где искать меч.

– Ладно, сойдемся на взаимовыгодном сотрудничестве, – предложил я. – Я провожу тебя в город, а ты восстанавливаешь мою репутацию.

– Договорились, – подозрительно быстро согласилась принцесса, протянув мне лапку для лапкопожатия.

Вами получено задание «С принцессой во тьме».

Условия выполнения: провести принцессу Ар-Норте целой и невредимой в город Аркем.

Награда: +50000 очков опыта, +2000 репутации в Аркеме.

Штраф за невыполнение: -50000 очков опыта, – 2000 репутации в Аркеме.

Вот, блин. Я же не должен был принимать задание без Фрама. Конечно, с виду все выглядит довольно логично и никаких условий сверх договоренности нет. Жаль только, что эти две тысячи репутации всего лишь возвращают нейтральное отношение, но это явно лучше, чем ненависть. И штраф за невыполнение в принципе приемлемый, хотя терять опыт совершенно не хочется. А уж уменьшение репутации вообще штука сомнительная, поскольку она у меня и так опущена дальше некуда. В общем, если что-то пойдет не так, то отделаюсь малой кровью.

– Пойдем к твоему гному, – неожиданно бодро заявила принцесса, словно и не было недавней вспышки ярости. – И так много времени на болтовню потратили. И, кстати, оплати мой счет хозяину этого заведения, я тут жила пару дней и немного поиздержалась.

– Ты ничего не попутала? – нахмурился я.

– Я же говорила, что у меня нет денег. А если не оплатить счет, то он нас отсюда не выпустит, – мерзко хихикнула гремлинша. – И не забудь оставить хорошие чаевые, Гранит неплохо обо мне заботился.

Я подозревал, что принцесса будет очень проблемной спутницей, но мы еще даже из бара не вышли, а она уже разорила меня на полторы тысячи золотых! Я не знаю, что за услуги ей предоставляли в этом баре, но самая крутая из гостиниц в Катаре стоила в районе сотни в день. Думаю, если бы не мои проблемы с репутацией, за эти деньги можно было десяток лучших проводников нанять. Конечно, Артамон Грозный ака Артем, перечислил мне денег более чем достаточно, но они исчезали как-то уж слишком быстро.

Расплатившись с хозяином бара, мы с гремлиншей направились к выходу из заведения.

– Удачи в вашем путешествии. Уверен, ты справишься! – крикнул на весь зал Гаррет, помахав мне рукой на прощание. – Проказник ты наш.

Я лишь чудом сдержался, чтобы не послать его куда подальше. Понапридумывал себе черт знает чего, извращенец чертов. Кем надо быть, чтобы увлекаться гремлинами? Демоница хотя бы красивая была, пусть и немного специфическая, а эта зеленая принцесса вообще, по-моему, ближе к земноводным. Ее и касаться-то не очень хочется.

– Давай, показывай своего гнома, – сказала Ар-Норте таким тоном, словно хотела взглянуть на купленную лошадь. – Надеюсь, от него будет толк в подземельях, потому что ты как боец доверия совершенно не внушаешь.

Мне оставалось лишь пожать плечами, скрипнуть зубами, и промолчать. Да, я и сам себе доверия как боец не внушал, но не зеленой мартышке мне об этом говорить.

Как и предупреждал гном, отношения между ним и гремлиншей сразу не заладились. Не знаю, каким образом принцесса надеялась нанять в проводники гнома с таким отношением к коротышкам. С первых же минут знакомства, она постоянно норовила поддеть гнома, ехидничая буквально по любому поводу. Да и гном ей в этом деле старался не уступать, так что прогулка обещала быть очень веселой.

– Эй, зеленая, какой маршрут нам предстоит? – первым делом спросил Фрам. – Надеюсь, ты не потеряешься в горах? Принцессам же не пристало шляться по подземным ходам без свиты.

– На поезде до заброшенных золотых шахт Империи, а дальше своим ходом, коротконогий, – не осталась в долгу Ар-Норте. – И у меня есть свита – это вы. Конечно, самой стыдно за такое сопровождение, но приходится довольствоваться тем что есть.

Фрам сердито засопел, явно пытаясь придумать соответствующий ответ, но гремлинша не дала ему даже шанса:

– Имей ввиду, если отстанешь, я за тобой возвращаться не буду.

Гному потребовалось некоторое время на ответ, но он все же справился:

– Зато, когда отстанешь ты, я вернусь и полюбуюсь на то, как слизни обгладывают твои тонкие косточки.

Похоже, они могли так продолжать бесконечно, поэтому я решил вмешаться:

– Нам нужна какая-то особая экипировка для подземелий? Фонарики, может быть? Нужно что-то купить.

– Разве что красный перец, – отмахнулась принцесса.

Фрам понимающе кивнул, а вот у меня возник вполне закономерный вопрос:

– Зачем?

– Так слизни же, – пояснила гремлинша.

– Слизни?! – переспросил я.

– Обычные кислотные слизни, – пожала плечами Ар-Норте. – Они обитают в доброй половине пещер Драконьих Гор и норовят вылезти из-под каждого камня. Но с нами же гном, а значит, все будет в порядке.

– А при чем тут гном? – окончательно запутался я.

– Ох, зря я наняла такого нуба, – покачала головой принцесса. – У гномов с их фанатичной любовью к прокладыванию все новых и новых подземных ходов выработался иммунитет к яду слизней.

– Я очень рад за гномов, – хмуро сказал я. – А нам-то что делать?

– Покрыть одежду отваром из красного перца, он хорошо защищает от кислоты, – пояснил гном. – А фонарики нам не нужны, все гномы и гремлины владеют базовыми заклинаниями света. Без этого в подземелья лучше даже не соваться.

Что ж, у меня тоже есть молния и Спин, так что в темноте не потеряюсь. А вот с красным перцем гремлинша хорошо подсказала, защиты от кислоты у меня нет вообще никакой. Разве что найти гномиху? Есть вероятность, что достижение «Ах, ты проказник!» добавит за поцелуй 5% защиты от кислоты, как это было с огнем. Правда, толку от этих пяти процентов все равно немного.

– К каким еще опасностям нам стоит подготовиться заранее? – устало спросил я.

Поход еще даже не начался, а я уже так сильно устал от гремлинши, что готов был отказаться от квеста и попытаться найти путь в Аркем самостоятельно. А еще после покупки двух телепортов, с помощью которых я рассчитывал вернуть себя и Фрама в Катар после завершения миссии, у меня осталось не так уж и много денег. Что тоже не улучшало настроение.

– Каску купи, – хихикнула принцесса. – А то ты длинный, а подземные ходы рассчитаны на гномов и гремлинов. Последние мозги вышибешь.

– Фрам, у тебя же много с собой взрывчатки? – вкрадчиво спросил я гнома.

Тот мгновенно подобрался, улыбнулся и чуть ли не вытянулся по стойке смирно.

– Хватит, чтобы обернуть кое-кого двумя слоями и устроить очень громкие похороны, – отрапортовал он в ответ. – Возможно, в ее честь даже назовут очень глубокую впадину, которая останется после взрыва.

– Но-но, у меня есть знак возрождения, – отскочила от нас принцесса. – Если проделаете что-то подобное, то я вам этого точно не прощу.

– Судя по тому, что ты не торопишься умирать, твоя точка привязки перемещена куда-то в Империю, – заметил я. – А значит, мы все равно твой единственный шанс вернуться в Аркем. Поэтому, будь любезна, следи-ка ты за своим раздвоенным языком.

Ар-Норте насупилась. Наверное. Мимику гремлинов, мне кажется, я различать никогда не научусь.

– Хорошо, – наконец буркнула она.

Разумеется, слово она не сдержала. Мы успели посетить магазин, закупив уже готовые распылители с перцем для защиты от слизней, и на гнома вновь обрушились бесконечные подколки. Доставалось и мне, но как-то без огонька, словно гремлинша чувствовала, что грань лучше не переходить.

– Куда теперь? – спросил я своих спутников.

– А теперь только вниз, – бодро ответил Фрам и его темные глаза ярко сверкнули в предвкушении.

Похоже, гном действительно сильно соскучился по подземному миру. А вот мое первое знакомство с горами Арктании прошло не слишком удачно. Сначала нападение птиц в ущелье Адских Криков, потом испытания Врат Грома, во время которых меня чуть не похоронили заживо в толще камня. И вот теперь я собирался спуститься еще глубже, в самые недра гор. А если подумать о том, что Аркем находился даже ниже, чем города гномов, то становилось совсем паршиво. А еще, судя по карте, нам предстояло идти прямиком под огромным горным озером, что далеко не улучшало мне настроение. Очень уж не хотелось пополнить свой список отвратительных смертей, утонув в подземной пещере.

Мы с Фрамом и Ар-Норте покинули Пирент по железной дороге. Самый настоящий паровоз с пузатым паровым котлом, дымящими трубами и суровым гномом-машинистом с трубкой в зубах, деловито тащил за собой несколько угловатых вагончиков. Я уже привык к комфорту, поэтому выкупил для нас троих целое купе. Принцесса восприняла это как должное, а вот Фрам в своей классической гномьей любви к экономии ворчал всю дорогу.

– Заглядывать в чужой карман некрасиво, – с подозрительной кротостью сказала ему гремлинша.

Возможно, я бы и поверил в ее искренность, если бы за несколько минут до этого она не заказала себе шикарный обед за мой счет.

– Я и не заглядываю, – недовольно ответил гном. – Моя бы воля, я бы его вообще зашил, чтобы кое-кто не тянул к нему свои зеленые лапки.

Это гном еще не знает, сколько я заплатил за гремлиншу в «Приюте принцесс», его бы точно удар хватил.

– Это всего лишь обед, – надулась Ар-Норте. – Жадина.

– Кто здесь кого нанял вообще? – усилил напор Фрам. – Это наниматель должен обеспечивать пропитание.

Гремлинша уперла руки в боки и с вызовом посмотрела на гнома.

– Вы подрядились отвести меня в Аркем целой и невредимой, а если я умру от голода, задание уж точно не будет выполнено!

– И единственным, что может спасти тебя от голодной смерти являются вот эти эльфийские профитроли и жаркое из фазана? И как в такое маленькое тельце влезает столько еды?!

– У меня молодой растущий организм, – ответила Ар-Норте, показав ему раздвоенный язык, и вгрызлась в птичью ножку острыми зубками.

– Среднего роста для гремлина ты уже достигла, значит, дальше планируешь расти только в ширь? – хохотнул Фрам.

– Ах ты…

Устав слушать препирательства товарищей, я достал планшет и попытался отвлечься, начав читать инфу по подземельям близ Пирента. Хотя задерживаться в пути для прокачки мы не планировали, хотелось знать, чего там стоит опасаться, и на чем можно легко подзаработать немного опыта. Наверняка в пещерах есть какие-нибудь мелкие квесты, которые я мог бы выполнить походя, не отвлекаясь от основной цели путешествия. Как ни крути, а уровень надо повышать всеми возможными способами.

Вид за окнами поезда не сильно отличался от обычного метро. Быстро бегущие мимо каменные стены тоннеля могли бы убаюкать меня, но редкие остановки вносили некое разнообразие в путешествие. Каждая остановка представляла собой огромную пещеру, часто явно естественного происхождения. Для освещения использовался светящийся в темноте мох или какие-то магические породы излучающих свет камней. А уж в какие причудливые узоры складывались разноцветные жилы горных пород и поблескивающие разными цветами стеклянные породы! И в каждой пещере висели указатели, ведущие к различным мелким инстансам и территориям обитания подземных тварей. Собственно, схема линий подземного транспорта окраины Империи по сложности могла посоперничать со знаменитым Токийским метро.

– Вот это настоящая красота, – вздохнул Фрам, глядя в окно на очередную пещеру-остановку. – Эта часть шахт была когда-то захвачена Империей у Гордики. Но отрезок довольно небольшой, всего несколько десятков километров. А потом граница, которую нам нужно как-то пересечь незамеченными.

В пещере, мимо которой мы проезжали, в качестве освещения использовались свисающие с потолка сталактиты, горящие ровным зеленоватым светом. Название станции было выложено драгоценными камнями рубинового цвета – «Шахта им. Ульгрида Лока».

– А кто этот ваш Ульгрид Лок? – спросил я Фрама, поленившись искать информацию в справочнике.

– О, это великий герой!

– Пфф, – фыркнула принцесса. – Как же, герой. Открыл золотоносную жилу, всего и делов-то. Для коротышек это прям высшее достижение в жизни.

Было забавно слышать от миниатюрной девушки, едва достающей макушкой Фраму до плеча, шутки о росте гномов.

– Зато для гремлинов высшей доблестью считается какой-нибудь особо подлый обман, – огрызнулся гном. – Поэтому вас и изгнали в самый дальний и бесполезный край Драконьих гор.

– Не изгнали, а мы сами ушли. Жить с вами в ваших мерзких симметричных и строго выверенных домах было выше наших сил. – Принцессу аж передернуло. – Даже люди, и те лучше строят. Не специально, конечно, но кривизна и убожество некоторых зданий восхищает даже меня.

О, это она еще не видела Россию, вот где радость для глаз любого гремлина. Даже не знаю, что бы им больше понравилось – убитые временем и наплевательским отношением «сталинки», или современные несуразные произведения искусства, вроде дома-чайника или Чудо-Острова.

Вдруг поезд резко затормозил, вынудив сидящих друг напротив друга гнома и принцессу удариться лбами и рухнуть на пол чуть ли не в обнимку.

– Что за дела, мы ведь уже проехали остановку?! – удивился Фрам, приподнимая с себя гремлиншу за шкирку, словно нашкодившего котенка, и возвращая на сидение.

– Мужлан, – фыркнула Ар-Норте, ударив его по руке. – Если бы ты был в Аркеме, тебе бы уже отрубили руку, которой ты посмел меня коснуться.

– Тогда уж пусть и ногу отрубят, – раздраженно ответил гном.

– Какую ногу? – не поняла принцесса.

– Которой я тебя сейчас пну, если не замолчишь, – зло посмотрел на нее Фрам. – Ты в окно посмотри.

Я так увлекся очередной перепалкой товарищей по путешествию, что и сам не сразу обратил внимание на то, что творилось за окном. А там было на что посмотреть – у поезда стояли три огромных боевых голема, и еще один, совсем огромный, перекрыл железную дорогу.

– Так. Кажется, это твои друзья, – логично предположил Фрам, поскольку управляли големами угловатые зеленые фигуры.

– Гремлины Президента, – в ужасе воскликнула Ар-Норте. – Это они меня похитили!

Эти ребята выглядели куда серьезнее строительного голема, с которым я столкнулся в Аркеме. Там было какое-то ведро с гайками, а тут настоящие боевые машины шестидесятого уровня с огромными тесаками и пушками.

– Откуда они узнали, где тебя искать? – удивился я.

– У них спроси, – фыркнула принцесса. – Мало ли какие есть способы.

– А я предлагаю покинуть тонущий корабль, – предложил я. – Ничем хорошим эта встреча явно не кончится.

Фрам поморщился.

– Нам и так предстоит долгий путь пешком. На поезде мы могли сэкономить хотя бы один день.

И тут я почувствовал, что упустил один очень важный момент.

– А сколько нам вообще добираться до Аркема?

– Ну, если нам повезет, и мы не нарвемся на отряд гноллов, то дней шесть, – ответила принцесса, обеспокоенно глядя в окно. – А без поезда, так и все семь.

– Сколько?!

Какие нафиг шесть или семь дней, когда мне еще Каменный Меч Драконьих Гор искать?! У меня нет столько времени!

– Может, обойдется? – предположил я. – Не хочется идти пешком. Более того, я бы после пересечения границы с удовольствием бы телепорты использовал, только у меня их всего два.

– Да ты богач, – без сарказма заметила Ар-Норте. – Но на телепорты не рассчитывай, у нас они сейчас не действуют. Президент использовал купол отчуждения. Смотрите!

А в следующий момент раздался скрежет. Высунув голову из окна, я успел увидеть, как один из големов напрочь отрубил переднюю половину поезда огромным мечом.

– Так, валим отсюда, – резюмировал я, открывая дверь из купе.

В проходе топтались несколько игроков высоких уровней. Странно, но я совершенно забыл, что в поезде есть и другие пассажиры. Может, мы рано решили бежать? Сейчас ребята как соберутся всем поездом и вынесут зеленых коротышек.

– О, еще трое, отлично, – проговорил игрок-гном шестидесятого уровня. – Предлагаю всем объединиться в группу и завалить бандитов.

Всего в вагоне было пять купе и вместе с нами набралось двадцать три бойца. Еще примерно столько же в трех других вагонах. В принципе, судя по среднему уровню игроков – примерно под пятидесятый, у нас были все шансы разобраться с гремлинами, если их действительно было всего четверо.

– А вам троим что, особое приглашение нужно? – спросил нас гном.

Да блин, опять то же самое. Правда, в этот раз со мной Фрам и скрывшая свое лицо под капюшоном принцесса, и поэтому найти себе оправдание гораздо легче.

– Мы не можем разбить группу, – виновато развел я руками. – Задание довести местного до шахты.

– Вам же хуже, – пожал плечами «главный». – Но не вздумайте мешаться под ногами и тем более красть убийства.

Он явно переоценил мои способности, ведь чтобы украсть убийство у целой команды нужно очень точно подгадать момент, обладать отличными боевыми навыками и удачей. Все три пункта точно не про меня. Именно поэтому я предпочел остаться в вагоне и наблюдать битву издалека.

Игроки дружно выбрались из вагона, быстро распределились на команды и очень слаженно атаковали големов. Очевидно, это и была та разница в игровых навыках между мной и опытными игроками. Каждый из них четко следовал командам и знал какие действия следует предпринимать даже несмотря на то, что они не были толком знакомы между собой. Наконец я мог немного расслабиться и как следует рассмотреть противников, чтобы оценить их способности: три голема назывались «Малыми механизмами древних» и обладали шестидесятыми уровнями, а вот большой оказался «Средним механизмом древних» и обладал аж восьмидесятым уровнем. Все бы ничего, но помечен он был звездочкой, как главный босс, а такие противники были гораздо опаснее обычных. Малые были вооружены пилой на одной руке-манипуляторе и пушкой на другой, а средний держал в двух руках огромный несуразный меч.

На големов посыпались атакующие заклинания и стрелы, а они в ответ разразились выстрелами из пушек. Вскоре игроки смогли завалить двух малых големов, а затем в ближний бой неожиданно вступил «босс». Очевидно, он обладал невероятно крепкой броней, поскольку совершенно не боялся атак игроков. Неторопливо убрав за спину меч, голем неожиданно отделил от тела огромные диски бензопил, начавшие вращаться вокруг него прямо в воздухе. А затем огромный голем с удивительной легкостью прыгнул вперед метров на десять и буквально вгрызся в одну из групп игроков, мгновенно убив их всех. Такая же участь ждала и две другие группы. Я даже удивиться толком не успел, а голем уже уничтожил всех пассажиров поезда кроме нас.

– Как так-то? – ошарашенно спросил я принцессу. – Они настолько сильны?

– Пфф, так это же древние механизмы, доставшиеся нам от расы асур. Они не только очень мощные, но еще и саморазвивающиеся.

Ага, так вот вы какие, механизмы асур. Это же именно им посвящено улучшение моего навыка «Власти над механизмами». Честно говоря, я заподозрил нечто подобное еще когда увидел слово «древние» в названии големов, но теперь убедился в этом окончательно.

– Принцесса. Выходите, – раздался довольно высокий, но явно усиленный магией или механизмами голема голосок. – Вам никуда не скрыться. Обещаю, что вы умрете быстро.

– Ага, уже бегу, – фыркнула принцесса и посмотрела на меня. – Ну что, давай, спасай. И не забудь, что если он меня хотя бы поцарапает, то задание будет провалено и в Аркем ты точно никогда не попадешь. Поднять репутацию после падения в «лютую ненависть» просто невозможно.

Стоп. Я думал, что отношения хуже, чем «ненависть» уже нет… или все-таки есть?