Глубокой осенью 1666 г. в богадельне, устроенной первым патриархом Московским Иовом при церкви Троицы на Солянке, произошло событие, которое не только смутило своей несуразностью и необычностью умы москвичей того времени, но и нарушило душевный покой царя Алексея Михайловича: там «по действу некоего чародея вселился демон и живущим тамо различные пакости творяще». Этот демон делал старухам разные пакости: он не давал им покоя ни днём ни ночью, громко выкрикивал разные непристойности, сбрасывал людей с постелей и лавок, стучал и гремел на печи, на полатях и в углах.
Храм Трёх Святителей (Троицкий) на Кулишках в 1882 г.
Многие священники пытались молитвами изгнать нечистую силу, но ничего не выходило — бес хулиганил и наводил страх ещё больше. Тогда царь Алексей Михайлович обратился с просьбой об изгнании «черта» к преподобному Иллариону (1632–1708), оказавшегося в то время в Москве. Ценой неимоверных усилий, читая молитвы и окропляя святой водой, тот избавил богадельню от полтергейста и возвратился в свой Суздальский монастырь как «царёв храбрый воин и в битве победитель, супостатом непреодолённый, нечистому духу страшный, а всему миру — явный и дивный чудотворец». В памяти народа сохранилось только место, где произошло это «нелогичное» и таинственное событие, а содержание последнего оказалось вытесненным, возможно, ввиду того, что «логика» этого события вызывала непреодолимое сомнение. Отсюда значение выражения «у чёрта на куличках» — неведомо где. Но существует и другая версия. Сейчас выражение «к чёрту на кулички» значит «очень далеко, неведомо куда, в глухомань».
Современная форма, как обычно полагают и как считал еще В. Даль, представляет собой переделку более старого выражения «к черту на кулижки», возникшую в результате подмены ставшего узкодиалектным слова «кулижки» — «лесные полянки, острова на болоте» — созвучным существительному «кулички».