Битва при Садовой стала решающим сражением австро-прусской войны. Она произошла 3 июля 1866 года у деревни Садова (Кёниггрец) в Чехии. Прусские войска под командованием генерал-полковника Гельмута фон Мольтке (Старшего) (1800–1891) (формально главнокомандующим был король Пруссии Вильгельм I) закончили сосредоточение и вторглись в Богемию 15 июня, сразу же с объявлением Пруссией войны Австрии. Австрийский главнокомандующий фельдцейхмейстер Людвиг (Лайош) Август фон Бенедек, венгр по происхождению, запоздал с развёртыванием своих сил и вынужден был догонять неприятеля. Кроме того, назначенный главнокомандующим Северной армией в Богемии только после начала австро-прусской войны, он плохо знал этот театр боевых действий и войска, так как ранее воевал в Италии и Венгрии. Бенедек считал австрийскую армию неготовой к войне со столь серьёзным противником, как Пруссия. После неудачных столкновений при Скалице и Траутенау он 1 июля депешей просил императора Франца-Иосифа I заключить мир с Пруссией. После нескольких частных столкновений, не давших решающего успеха ни одной из сторон, две армии 3 июля сошлись у Кёниггреца. Перед этим, 27–29 июня при Лангензальце, пруссакам удалось разбить союзную австрийцам ганноверскую армию.
О. Бисмарк (справа) и Х. Мольтке Старший (слева) при Кёниггреце 3 июля 1866 года. Художник К. Рёхлинг. 1897 г.
Прусская армия насчитывала 221 тыс. человек и 702 орудия, австрийская армия — 215 тыс. человек, включая 22 тыс. саксонцев, и 650 орудий. Бенедек не организовал разведки местности и не смог наладить взаимодействие своих корпусов. К тому же в многонациональной австрийской армии многие народы не горели желанием воевать за Габсбургов. Итальянцы и румыны дезертировали прямо на поле боя у Садовой.
Австрийские войска занимали позиции на высотах юго-восточнее деревни Садова, когда к ней подошли Эльбская и Силезская прусские армии (последняя была разделена на 1-ю и 2-ю армии). Бенедек не организовал разведки местности и не смог наладить взаимодействие своих корпусов. Уже к началу сражения австрийская армия занимала невыгодную позицию между реками Быстрица и Эльба. Сжатая между двумя реками, она оказывалась в ночь на 3 июля перед полукольцом трёх прусских армий: Эльбской — на западе (нависала над левым австрийским флангом), 1-й армией — на северо-западе (перед центром своих сил) и 2-й (Силезской) армией — чуть в удалении на севере (нависала над правым флангом австрийцев у реки Эльбы). Мольтке собирался связать армию Бенедека атакой по фронту 1-й армии, пока Эльбская армия с юга, а 2-я армия с севера не зайдут австрийцам в тыл. Ясного плана сражения Бенедек не имел.
Утром Авангард Эльбской армии столкнулся с силами саксонского корпуса на левом фланге австрийцев. Игольчатые винтовки пруссаков были значительно более скорострельными, чем дульнозарядные штуцеры австрийцев и саксонцев. Но к саксонскому корпусу подошли подкрепления, и двум прусским дивизиям не удалось обойти левый фланг австрийцев. Зато в центре удар шести дивизий 1-й армии по позиции австрийцев у реки Быстрица стал решающим. Пруссаки заняли Садову, форсировали Быстрицу и атаковали австрийские позиции у села Липа. Здесь огонь выставленных Бенедеком на высотах 160 орудий задержал прусское наступление. Пруссаки уступали пруссакам в числе нарезных орудий. В 11 часов австрийцы попытались контратаковать и сбросить неприятеля в Быстрицу. Они опрокинули 7-ю прусскую дивизию генерал-майора Эдуарда Фридриха Карла фон Франзецкого (1807–1890), но к 14.00 2-я прусская армия обошла австрийцев с правого фланга. Бенедек вынужден был прекратить наступление и оттянуть и загнуть свой правый фланг. К тому времени Эльбская армия наконец взяла селение Пробус и охватила левый фланг австрийцев. Под угрозой окружения генерал Бенедек начал отвод своих войск под прикрытием 170 орудий, расположенных в 4 км северо-западнее Кёниггреца (ныне Градец-Кралове). Отступление на узком пространстве междуречья скоро превратилось в бегство.
Расстроенная австрийская армия не выдержала прусских атак и в беспорядке отступила. Ее потери составили 5658 убитых, 7410 пропавших без вести, 7574 раненых, 22 170 пленных, а всего 42 812 человек. Кроме того, австрийцы потеряли 6000 лошадей и 116 орудий. Пруссаки потеряли 1929 убитых, 276 пропавших без вести, 6948 раненых, а всего 9153 человека. Кроме того, было потеряно 940 лошадей. От полного уничтожения австрийцев спасли контратаки их кавалерии и мощный заградительный огонь 170 орудий, позволивший полуокружённой армии отойти за Эльбу.
Бенедек отвел остатки своей армии к Ольмюцу, прикрыв путь в Венгрию, но оставив Вену беззащитной. Для ее обороны пришлось перебрасывать войска из Италии. Битва при Садовой привела к победе Пруссии в австро-прусской войне 1866 года. Пруссаки выиграли благодаря лучшей подготовке своих резервистов и своего генералитета.