Нашему воображению, кажется, нет предела. Оно легко принимает и мыслящий океан, и цивилизацию растений, и монстров, шастающих в бескрайнем космосе. А войны межгалактических империй просто успели всем надоесть.

Но попробуйте представить себе Землю, какой она была лет 150–200 тому назад, когда до наших дней оставалось всего 12–16 пятиклассников…

Для начала придётся позабыть Аллана Квотермейна, Индиану Джонса, Гарри Поттера и прочих киношных героев. Потому что в том мире начисто отсутствовала виртуальность, которую сегодня порождают бесчисленные экраны кинотеатров, телевизоров и компьютеров. Тот мир был предельно материален. Он состоял из плотных, абсолютно реальных вещей. В том мире не было не только космических кораблей, но и самолётов. Звёзды и планеты казались чем-то запредельно далёким.

А Земля была, как ни странно, намного просторнее. Сейчас, чтобы попасть из Москвы в Шарм-эль-Шейх, на Канары или даже в Нью-Йорк, достаточно собрать чемодан, доехать на такси до аэропорта – и через несколько часов мы на месте. А двести лет назад из пункта А в пункт Б, находящиеся в какой-нибудь тысяче километров друг от друга, надо было подолгу добираться на лошадях либо в конном экипаже. Или, того хуже, ехать в порт, чтобы, погрузив на корабль кучу ящиков и сундуков с багажом, потом неделю – другую качаться на волнах. Вспомните англичанина Филеаса Фогга, героя романа Жюля Верна. Чтобы обогнуть земной шар за восемьдесят дней, ему пришлось преодолеть невероятные препятствия.

На картах было полно белых пятен – мест, куда не ступала нога человека. То есть кто-то там, конечно, жил, но цивилизованное человечество об этом ничего не знало.

Рабы в трюме корабля, следовавшего из Африки в Америку. Художник Й. М. Ругендас.

А узнать хотелось. Одна за другой отправлялись исследовать белые пятна группы смельчаков. Сейчас этих людей именуют землепроходцами. Название, прямо скажем, не слишком удачное. Ну что это за занятие такое – проходить землю? Конечно, всегда существовали фантазёры, мечтавшие о неизведанных странах, но у них редко хватало денег на далёкие путешествия. Средства давали либо государства, заинтересованные в расширении своих владений, либо богатые купцы, искавшие места, где можно подешевле купить и подороже продать. Русские казаки прошли всю Сибирь в погоне за дорогими мехами. Колумб отправился в путь в поисках Индии, о сокровищах которой ходили легенды. Испанские конкистадоры грезили о городах с улицами, мощёнными золотом.