Несмотря на пакт о ненападении, Гитлер готовился к войне с СССР. Его план «Барбаросса» предполагал молниеносный разгром Советского Союза за несколько месяцев. Германия считала, что СССР слишком ослаблен репрессиями в армии и не готов к современной войне. К тому же немцы уже покорили почти всю Европу и чувствовали себя непобедимыми.
На рассвете 22 июня 1941 года немецкие войска без объявления войны перешли границу СССР. Три группы армий двинулись в направлении главных целей: Ленинграда, Москвы и Киева. Внезапность нападения позволила противнику уничтожить значительную часть советской авиации прямо на аэродромах. Красная армия вынуждена была отступать, неся огромные потери.
За первые месяцы войны враг захватил огромные территории, продвигаясь в среднем на 30 километров в день.
К осени немцы подошли к Ленинграду, в октябре начали наступление на Москву. В 1941 году Красная армия потеряла более 3 миллионов солдат убитыми и пленными. Но страна выстояла и не позволила осуществиться плану «молниеносной войны».
Пресс-секретарь немецкого посольства в Японии и супершпион СССР Рихард Зорге неоднократно сообщал о планах Германии по нападению в мае–июне 1941 года. Однако Сталин надеялся, что если нападение и произойдет, то случится это значительно позже.