С середины 1930-х годов в СССР сильнее разгоралась внутренняя борьба за власть. Подозрительность, поиск внутренних врагов в партийных и государственных структурах были в порядке вещей.
Усилились массовые репрессии: аресты, следствия, судебные процессы (в том числе показательные), участились расстрелы и приговоры к лагерям. Жертвами становились партийные руководители, офицеры Красной армии, интеллигенция, простые граждане. Чтобы судебные процессы проходили быстрее, были организованы «тройки» – органы из трех человек, которые имели право приговаривать к заключению или расстрелу.
Репрессии, унесшие жизни, по разным оценкам, от 600 тысяч до 1,2 миллиона человек, имели разрушительные последствия для страны. Они ослабили государственный аппарат, обезглавили высшее военное руководство, уничтожили ценные научные и культурные кадры, что привело к повсеместному распространению страха и недоверия в обществе.
Во время Большого террора были арестованы порядка 35 тысяч офицеров Красной армии, включая трех из пяти первых маршалов СССР. Это стало одной из причин неудач СССР на первом этапе Великой Отечественной войны.