После победы над Наполеоном многие русские офицеры, побывавшие в Европе, осознали отсталость России. Желание перемен подогревалось недовольством консерватизмом Александра I, сохранением крепостного права, жесткой политикой графа Аракчеева (военные поселения, жесткий контроль над чиновниками, цензура), а также неопределенностью с престолонаследием после смерти императора.
После смерти Александра I престол должен был перейти его брату Константину. Но тот отказался, так как вступил в брак с польской графиней, что считалось недопустимым для царя из-за неравного статуса. Декабристы хотели воспользоваться междуцарствием – Сенат сначала по ошибке присягнул Константину, поэтому юридически в стране на короткое время не было правителя. Декабристы вывели войска на Сенатскую площадь 14 декабря. Солдаты, которых декабристы вывели на площадь, не до конца понимали клич «За Константина, за Конституцию» и думали, что Конституция – это жена царя Константина. Николай I приказал применить артиллерию. Восстание было подавлено.
Пятеро лидеров были повешены, более 120 человек сосланы в Сибирь. Николай I взял курс на укрепление самодержавия и борьбу с вольнодумством. Как писал Ленин: «Декабристы разбудили Герцена, а Герцен развернул революционную агитацию».
Во время казни у Кондратия Рылеева и двух других приговоренных оборвалась веревка. По традиции, это означало помилование, но казнь повторно привели в исполнение. Несмотря на жесткое подавление восстания, Николай I распорядился провести проверку материального положения родственников декабристов и выплатить нуждающимся средства поддержки. А над дочерью повешенного Рылеева император взял личную опеку.