На Русь пришла совершенно новая угроза – монголы. Сначала они разбили половцев – кочевые племена, которые сменили печенегов на юго-востоке Руси, и половецкий хан Котян обратился к русским князьям за помощью: «Нашу землю суть днесь отняли, а вашу заутра пришедше возьмут». Князья решили помочь, ведь всегда лучше встретить врага на чужой территории.
В битве на реке Калке участвовали три князя по имени Мстислав (отсюда еще одно название – «битва трех Мстиславов»). Русско-половецкое войско встретилось с монгольскими туменами под командованием лучших полководцев Чингисхана – Джэбэ и Субэдея. Монголы применили свою излюбленную тактику: сначала изобразили отступление, заманили преследователей в ловушку, а потом ударили основными силами.
Это было первое и очень болезненное знакомство Руси с монголами. Русские войска потерпели сокрушительное поражение. Монголы показали превосходство своей военной организации и тактики. Но после победы они ушли обратно в степь – это был только разведывательный поход.
Монголы использовали психологическое воздействие: оглушительный звук их труб и барабанов во время сражений приводил лошадей противника в панику, делая их неуправляемыми. После этой битвы появилось выражение «пир на костях», потому что монголы праздновали победу, положив на тела убитых русских князей деревянный настил и усевшись пировать прямо на нем.