В скалистых горах, возвышающихся над землями Преисподней, гулко и жалобно завывал фен, проносясь между пещер и ущелий. В глубине активно велись шахтные работы, там бегали все в саже пыхтящие бесы, стуча кирками и вывозя тележки с драгоценными камнями. Там же басом раздавались зычные голоса крупных рогатых демонов, которые как массивные быки дышали горячим паром и бешеными глазами следили за снующими бесенятами, нещадно подгоняя их плетями. Один такой удар мог рассечь мясо до кости, отчего под страхом плети черти старались работать усерднее и быстрее, несмотря на усталость. Угнетающую атмосферу создавала и невыносимая жара, при которой было почти невозможно работать. Все происходило в самом разгаре лета.

Люцифер довольно оценил издалека труд копытных пролетариев и направился к железным скрипучим дверям в глубине скалы, ведущим вниз на сотни метров. Стражи, завидев своего повелителя, поспешно упали грузным телом на одно колено и склонили головы, после чего выпрямились, зазвенев ключами от дверей. Посторонившись, они пропустили владыку и закрыли за ним, продолжая нести службу.

Дьявол вальяжно прогуливался по темнице, ведущей глубоко вниз, собирая по пути поклоны от стражников и оскорбления от смелых пленников, которым потом грозило наказание в виде сотни ударов плетью; кое-кто при виде нагоняющей страх фигуры забивался в дальний угол камеры, дрожа всем телом.

Находящаяся в скале тюрьма была предназначена для преступников Адского королевства, и чем тяжелее было преступление, тем ниже по уровню находился заключенный. На каменистых стенах горной породы висели факелы, тускло освещающие помещение. С потолка кое-где капала вода, стекая по щелям с вершин. Широкая лестница, криво сложенная из массивных валунов, вела в самую бездну, откуда мало кто возвращался. С каждым нижним этажом температура воздуха нарастала, раскаляя камни и решетки, о которые ошпаривались узники. Особо пищей и водой здесь не баловали, но это были лишь мелочи по сравнению со всеохватывающей пустотой, заполняющей самые отдаленные глубины Ада.

Люцифер совершил длительную прогулку до самого нижнего яруса и остановился у последней камеры, окруженной десятком охранников. Пленник сидел у самой стены, прикованный к ней кандалами, с которых слабо свисали натертые докрасна руки, напоминающие больше кости, обтянутые кожей. Сам он был завернут в грязную рубаху, прогрызенную молью и крысами. Половину лица скрывал грубый кожаный намордник, который снимался только в случаях принятия пищи. Жестяные миски, оставленные у входа в камеру, уже давно были пусты и покрылись в равной степени плесенью и мухами.

– Как давно его кормили? – осведомился Дьявол, глядя на изможденное и высохшее от голода тело.

– Два дня назад, Ваше Величество.

– Не буйствует?

– Иногда случаются приступы, Ваше Величество, но это… держим-с, не волнуйтесь. Это… ну… мы не подведем!

– Да-да, тупица, я понял, – махнул рукой Люцифер и подошел ближе к решетке, прутья которой обжигали словно в печи.

Пленник с трудом поднял голову на своего гостя. Покрасневшие, с темными кругами глаза впились в величавую фигуру, глядя из-под упавших на лицо длинных засаленных волос темного каштанового цвета. За продырявленным для дыхания намордником можно было разглядеть лукавую улыбку в весело растянувшихся сухих и потрескавшихся губах.

– М? – изумился Сатана, вглядываясь в еле шевелящиеся губы узника. – Что ты говоришь?

– Уничтожить… уничтожить… уничтожить… уничтожить… – хриплым, едва слышным шепотом несвязно бормотал заключенный.

Люцифер настороженно сдвинул брови, оценил еще раз состояние невольника и направился обратно к выходу, бросив напоследок:

– Усилить охрану.

◦◦◦

В красной выжженной пустыне маленькие блестящие песчинки, подхватываемые суховеями, терлись друг о друга и издавали мелодичные звуки. Невыносимая жара, стоящая по всей территории Ада, здесь была особенно сконцентрирована, превращая обширную пустыню в одну большую топку.

Изнемогая от жары и жажды, плелись, разметая ногами песок, мужчина и женщина с двумя детьми, с ног до головы закутанные в бурнус.

– Вон они – Красные Ворота. Мы почти пришли, потерпите немного, – устало сказал мужчина, глядя на виднеющуюся вдали горную цепь, разделенную посередине ущельем с красными скалами, принявшими такой цвет от раскаленного воздуха.

Путники продолжили свой путь, невзирая на километры у них за спиной, которые отзывались ноющей болью в ногах.

– Что это? – прозвучал из-под капюшона женский голос.

На входе в ущелье парила странная тень в форме гончей с двумя глазами-огоньками, горящими как фонари. Она словно уже ждала гостей, зная, что они придут. И будто зазывала окунуться в бездну…