В городе нашлась всего одна гостиница – да и та жизнью потрепанная. Разбитые окна печально глядели на унылый пейзаж, на крыше давно и прочно обосновалась армия голубей; чахлые деревья, изогнув голые ветви, роняли слезы талого снега на разбитый тротуар. Переглянувшись, мы решились войти: деваться некуда. Чтобы добраться до дома, теряем целый день – поездов попросту не было, не на улице же ночевать.

Боюсь, такими мыслями мы сильно расстроили мужчину за приемной стойкой, откровенно перепугавшегося при виде нашей скромной троицы. И это он еще беса не видел, а то бы сбежал, когда дверь распахнулась!

– Два. Номера, – хрипло выдохнула Анька, протягивая трясущейся рукой деньги. Черный облупленный лак как нельзя кстати подходил к грязным рукам и общему немертвому виду. – С ванной. Кроватью. И еды! Еды побольше!

Мы поддержали ее мученическим согласным вздохом, а бес из сумки страдальчески протянул:

– Мяс-са!

– Попугай! – хлопнул Алекс по сумке, пресекая поток демонического бреда.

– Мяс-са хоч-чу! – повторил затихающим голосом бес.

– Кровожадный попугай, – дополнил Алекс, чем, кажется, напугал мужчину до икоты.

Отчасти я понимала работника гостиницы – после блужданий по лесу, побега от кабана и прочих прелестей похода мы напоминали пришельцев с того света, персонажей постапокалипсиса и жертв всех катастроф мира в одном лице.

Я придирчиво рассмотрела себя в небольшое зеркало на стене, потерла чумазое лицо, вяло смахнула со щеки растрепанные волосы и горестно вздохнула. В таком виде дома и за хлебом бы не вышла! Радует одно: здесь нет Тарлиевых, чтобы поглумиться. Не пережила бы такого позора!

Я бросила недовольный взгляд в сторону жениха: зато здесь Алекс, придумавший мне новое прозвище «грязнулька ты моя». Будто сам лучше! Вздохнув, я щелчком сбросила со стены паука – с некоторых пор ненавижу этих тварей.

– А какова… ваша цель визита? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.

– Гастрономическая, – ляпнула хмурая Аня, нетерпеливо барабаня по столешнице. – Все и всех съем. Может, и вас тоже. – Мужчина от такой перспективы вздрогнул, приняв все за чистую монету, и сестра закатила глаза. – Это шутка! Поесть и поспать, ясно?

– У нас только один номер для новобрачных свободен, – вяло запротестовал мужчина, взглянув на каждого поочередно. – Может, в другой гостини…

– Здесь их нет! Лучше дай ключи по-хорошему, а то буду отнимать по-плохому! – Анька, опираясь на столешницу, перегнулась через стойку, выхватила ключи из рук растерянного мужчины, захватила сумку и сурово потопала наверх. – Кто меня без еды побеспокоит, тот поплатится!

Мужчина смотрел ей вслед со вселенской тоской хозяина, на чей дом напали разбойники. Не уверена, кажется, он читал под нос молитвы. Что ж, когда Аня в плохом настроении, домашние обычно запираются по комнатам и стараются лишний раз сестре на дороге не попадаться.

Даже неловко перед человеком… Мы переглянулись с Алексом, но вряд ли стоит утешать несчастного: боюсь, сейчас мы разве что доведем его до приступа.

– Спасибо за комнату, – устало вздохнул Алекс, хватая сумку с бесом.

– Ч-чую ч-человеч-чишку… – тут же донеслось шипение из сумки. Алекс треснул по клетке, мы улыбнулись мужчине одинаково милыми оскалами и бочком потеснились к лестнице.

Гостиница по меркам столицы была ужасной, но по нашим в данный момент – верхом роскоши. По крайней мере, здесь есть кровати. Точнее, одна большая кровать и облезлый диван, нам хватит. Стандартно отваливающиеся обои, скрипучий паркет, сиротливая паутинка под потолком, пятна краски на окне и мумия мухи, прилипшая к стеклу. В любом случае все лучше, чем коконы паутины со скелетами!

– Я полежу! – Аня с размаху упала на кровать лицом вниз и тут же сладко засопела, убаюканная стуком града за окном.

Алекс, судя по виду, ей крайне позавидовал. Плюхнувшись в кресло, он провел рукой по волосам, ероша, и сбросил сумку на пол. Но поскольку сумка разразилась гневной тирадой, он поморщился, извлек беса на волю и водрузил на столик.

Бес прилип к прутьям клетки и придирчиво рассмотрел комнату. Ему приглянулся только таракан, шустро семенящий по стене. Недолго думая, демон выбросил лапу, схватил насекомое и смачно захрустел.

– Гадость ты шерстяная, – поморщился Алекс, набросил на клетку куртку, чтобы не видеть исчадие зла, и потер виски.

Я присела на краешек дивана, размотала шарф, расстегнула пуховик, помахала рукой на шею… жарко здесь! И только потом поймала взгляд Алекса, устремленный на меня, прямо такой… порочный! Разгоряченный!

– Я в ванную, – быстро смекнула я, сообразив, что следующим пунктом будет какой-нибудь ехидный комментарий, это же Алекс.

Но прежде чем встала, он вскочил и толкнул меня на край дивана обратно. А сам подхватил с полки за диваном полотенце и, поставив руки по обе стороны от меня, полностью меня заблокировал.

– Со мной собралась? Я первый, но не против компании. Я бы даже сказал, очень за…

– Я девочка, а девочек надо холить, лелеять и пропускать первыми. Иначе они дичают! – процедила я и попыталась встать, но Алекс только улыбнулся.

– А я мальчик, мальчикам нравятся девочки в ванной, – хмыкнул он. Его глаза загадочно сверкнули в сером дневном свете, заставив потянуться к пуговицам пуховика, чтобы застегнуть каждую из них. Алекс пресек это, схватив меня за руку. – Кажется, мы не закончили одно маленькое дело у Изгнанных, ты же не думала, что я забуду так просто? Ванная подойдет. Там нет лишних глаз… никто мешать не будет… а твоя сестра так устала, что едва ли нас услышит…

Взгляд Алекса скользнул к моим губам, он чуть подался ко мне, я – от него.

– Ты опять про эту баню! Задушить Лиску мало… Вечно напоминать будешь?!

– Конечно вечно, – задумчиво хмыкнул Алекс.

Его дыхание щекотало кожу, отчего бабочки в животе совсем вышли из-под контроля. Алекс выждал момент и, глянув с хитринкой в глазах, пожал плечами.

– Но я про разговор о твоем инкубе, моя маленькая испорченная невеста! Но дело в бане… тоже не закончено, как хорошо, что ты о нем напомнила!

И Алекс потянулся ко мне, будто за поцелуем. Он, может, и дурачился, но у меня кровь заледенела в жилах при упоминании о Велоре. Вот он к чему ведет! Вывернувшись, я метнулась к двери ванной. Меня остановил тихий смех. Что-то в этом смехе заставило обернуться.

– Теперь я точно знаю… Ты кое-что скрываешь от меня! – Смех Алекса быстро обернулся серьезностью. – Лия. Он демон. Ты же понимаешь, мы должны его убить. И если эта шаманка сказала тебе что-то… хоть что-то, что поможет в этом…

– Слушай, Алекс! Ничего она не сказала насчет Велора, понимаешь? Только… – устало выдохнула я. Вот, кажется, так чувствуют себя угри на сковородке. И сказать не могу – и врать невыносимо.

– Только что? – жестко спросил Алекс. Я удивленно на него взглянула, поражаясь внезапной перемене. Не дождавшись ответа, он разочарованно сузил глаза. – Хорошо. Иди первая. Ванная твоя.

И отвернулся, будто видеть меня не желал. Я открыла рот… но слова заcтряли в горле. Я не могла выдать Велора! Это ненормально, это плохо, это нелепо! Я должна его ненавидеть и презирать. Велор – высший демон, он преследовал меня, принуждал к союзу…

Но сейчас казалось: скажу – и все равно что убью его своими руками. Может, я просто не готова к этому. С тяжелым сердцем я выдохнула, закрыла рот и послушно отправилась в ванную.

Однажды нам придется об этом поговорить. Однажды придется принять решение. Но в данный момент единственное, чего мне хотелось, – смыть пыль и грязь последних дней. Смыть воспоминания об Изгнанных. О словах шаманки. Обо всем. Я хлопнула дверью, прислонилась к ней затылком и на мгновение закрыла глаза.

Хотелось просто ни о чем не думать.

За окном быстро темнело, погружая мир в серую хмарь. Град обернулся ледяным дождем, барабанящим по стеклу. Когда я вернулась в комнату, меня ждала записка от Алекса: мол, ушел добывать еду. Анька ушла по-английски: молча и без записок. Должно быть, мелкого демона в холле заметила не я одна.

У меня не было настроения присоединяться к охоте, пусть даже такой пустячной. Без меня справятся. Одевшись, я натянула свитер и подошла к окну, глядя, как мелкие крупинки снега тают на лету, обращаясь водой.

Большинство тварей выходят на охоту ночью. Я заправила за ухо волосы, наклонила голову, прислушиваясь… Это похоже на тихий шум: когда демон рядом, охотник всегда знает. Так мы их выслеживаем. Но ни Велора, ни инкуба я не слышала. Возможно, с высшими демонами все иначе. Не так просто. С Велором всегда все непросто.

За исключением легкой тени беспокойства, окружающий мир звенел тишиной. Я открыла глаза и напрямую взглянула на ворону, топчущуюся за окном на ветке. А вот эта пернатая мне не нравилась. Птица все это время сидела здесь и глаз с меня не сводила.

– Что, подглядывать нравится? – неприязненно уточнила я. Ворона не могла меня услышать и лишь наклонила голову.

Нахмурившись, я плотно задернула шторы. У сильных демонов иногда бывают уши в зверином царстве. Например, вороны хорошо подходят для шпионажа, потому что легко переходят границы между Аристолом и миром людей.

Может, я не хотела выдавать смерть Велора на семейное собрание, но еще меньше хотела, чтобы он знал, где мы. Тогда мы под ударом – слишком много знаем.

– Не вини птицу, ее можно понять, – раздался ледяной голос из-за спины, и я резко обернулась, узнав эти интонации. О, конечно узнав! – Завораживающее зрелище. В любом случае я рад, что мы наконец-то остались одни.

– Велор, – выдохнула я, понимая, что не успею сбежать.

Велор стоял у бокового окна, наполовину скрытый тенями. Он прислонился к батарее, скрестив на груди руки. Как всегда, неотразимый, уверенный… невероятный.

Он щурился, разглядывая меня, и, как никогда остро, я почувствовала и то, как майка плотно облегает тело, как просвечивает сквозь нее предательский топ в сердечки… Его взгляд одинаково волновал – и страшил. Теперь, зная правду, я знала, чего он хочет от меня. Наследника, власти. Я принадлежала ему – и какая-то часть меня хотела ему принадлежать…

А другая часть боялась до одури. Он здесь за мной – и вряд ли уйдет, если попрошу. После видения у шаманки я боялась не только самого Велора – но и себя. Что не устою. Не смогу сопротивляться его чарам.

Я пошарила рукой по столику за спиной… где-то лежал брошенный Анькой кинжал. Если бы только его найти!

– Чего ты хочешь? – выдавила я.

– Позволь тебе помочь? Ищешь это? – В руках Велора по волшебству появился кинжал, и демон криво усмехнулся. – Ах, Лия. Вы, люди, предсказуемы.

Мгновение – и меня завертело, закружило. Каким-то образом за считаные мгновения демон оказался подле меня и толкнул к окну. Встал сзади, прижав к моей шее кинжал – тупой стороной – и ласково провел металлом по коже.

– Посмотри. Такая прекрасная ночь! – прошептал он мне на ухо, мурашки побежали по спине. – Время жертв и охотников. Но ты жертва, Лия. Смотри внимательнее. Смотри за тенями. Следи за ними, за мельчайшим движением… Видишь их?

К своему ужасу, видела. Почти незаметные колебания тени, но неправильные, живущие отдельной жизнью. Повсюду…

– Мой брат умеет обращаться в тень, ты знала? Уверен, он среди них. Ты обещана мне. Но и мой брат тебя хочет. – Дыхание демона щекотало мою щеку, и я вздрогнула. – Он давно должен был умереть.

– Он ведь твой брат! Как ты можешь так говорить?

– Сейчас он мой враг. Видишь ли, чтобы ты переродилась и обрела всю силу, кто-то из нас, двух братьев высшей крови, должен был отдать свою жизнь. Эта роль отводилась моему брату, сыну охотницы и демона. Скажи спасибо Лексе, в последний момент нарушившей условия сделки. Но она лишь отсрочила гибель своего сына, поверь.

– Да не нужна мне никакая такая сила!

– Зато она нужна мне. А ведь я мог бы забрать тебя прямо отсюда, сейчас же. Мне нужно твое согласие, но его можно получить, повлияв на твой разум. И все же. Пока я еще даю тебе выбор, пусть мое терпение и на исходе. Видишь ли, мало удовольствия в спутнице, веками таящей в своем сердце ненависть.

– Рассчитываешь на мое доброе согласие? Я никогда тебя не полюблю!

– Разве часть тебя ко мне не тянется? – Тыльная сторона его ладони скользнула по моей щеке. – Разве нет? Желаешь ли ты по-настоящему моей смерти, Лия?

Я подавилась решительным заверением, что желаю. Он смотрел на меня своими невозможными изумрудными глазами… И мне бы стоило желать ему смерти. Стоило желать ада.

Но слова застряли в горле. Велор словно видел меня насквозь. Часть меня… действительно всегда к нему тянулась, с самой первой встречи. Мистически, ненормально… мы будто были связаны невидимыми узами, которых я до конца не понимала.

– Видишь? Обманывать себя столь же плохо, как других, Лия. Опережая твой вопрос, не я прислал тебе Черную метку. Более того, твой друг жив не случайно. Он твоя защита, что мне на руку. Можно сказать, он охранник моей будущей жены. И пока я считаю твоего друга полезным, он будет жить. Ни мгновением больше. Запомни это.

Велор говорил стремительно и отрывисто. Почти жестоко.

– А потом? – прошептала я.

Велор резко развернул меня и улыбнулся:

– А потом ты сама его убьешь.

Он ни капли не сомневался, что так будет. Ни малейшей тени сомнения. А теперь и я боялась, что он прав – видение, мелькнувшее у Изгнанных, не позволило возразить. Я из видения, и я сегодня – два разных существа.

– Однажды ты сама придешь ко мне. Поверь, мы станем прекрасной парой. Весь мир будет у наших ног. А до этого вы должны вернуться в большой город, там мне проще за тобой приглядывать, – улыбнулся Велор.

Помедлив, он наклонился, будто для поцелуя. Замер на расстоянии ногтя от моих губ… и вдруг отстранился с горькой усмешкой, когда я испуганно сжалась.

– Ах, Лия, Лия… мне гораздо больше нравилось играть с тобой, когда ты не пугалась моей тени. – Он подцепил мой подбородок пальцем и усмехнулся. – Или своей? Что тебе рассказала шаманка ковена?

– Я… ничего.

– И снова врешь. Скажи мне. Передай ее слова.

Он ждал, а я нервничала все больше.

– Говори! – неожиданно жестко потребовал Велор, и голову ожгло огнем, такой силы был приказ. Я поморщилась, пытаясь сдержать слова, но они рвались, рвались на волю… Нельзя! Если демон узнает, что мне известна величайшая тайна любого высшего, нам всем конец. Я сопротивлялась как могла, до ослепляющей боли в висках. Меня будто ломало изнутри, вынуждая подчиниться, сдаться…

Но сила Велора не просто подавляла, она убивала! И я не выдержала, отпустила слова на волю.

– Брат же его опасное зло, клинок из пепла поразит его! – выдохнула я, чудом утаив часть предсказания, касавшуюся Велора. – Клянусь, я…

– Не надо клясться, если врешь, Лия, – отрезал он.

Он медленно, не торопясь, вытер выступившие на моих глазах слезы. Чуть поморщился, но ничего особенного с ним не случилось.

Я почувствовала одновременно жгучее разочарование и облегчение. Велора не убивают слезы… Какая жалость!

…Велор еще жив… почему это отзывается внутри облегчением? Я выдохнула.

– Не думаю, что твои слезы могут меня убить, – усмехнулся демон, задумчиво вытирая обожженные слезами руки. – Пока нет.

Когда он вновь посмотрел на меня, взгляд его изменился. В глубине зеленых глаз мелькнул огонь, обжигающий и страстный, и демон резко схватил меня за подбородок, вынуждая к нему податься.

Не успела я опомниться, как он поцеловал меня так властно, что я, раза два ударив его в грудь, ответила… Мысли спутались, сознание затуманилось. Я позволила себе прижаться к нему, а ему обхватить меня за талию. Крепко, сильно… это хорошо, ноги подгибались.

Велор теперь не сдерживался, как раньше. Поцелуй кружил голову, стирал любое сопротивление, любую мысль, за которую можно было ухватиться, чтобы прийти в себя.

Прикосновения его губ обжигали, касаясь моих требовательно, жестко и сладко… Я растворялась в поцелуе с каждым ударом сердца, дрожь волнами прокатывалась по телу… все сузилось до ощущений – горячей кожи Велора под ладонями, его восточного аромата, окутывающего сознание…

Я едва дышала и все-таки, когда он отстранился, выдохнула с разочарованием. Потянулась за ним… и, спохватившись, отшатнулась, вырываясь из кольца его рук. Ноги не держали, я спиной ударилась о батарею и упала бы, не поддержи меня демон за талию.

Какой кошмар! Что это было?! Велор, холодно улыбнувшись, наклонился ко мне, к самому уху, и едва слышно прошептал:

– Я не применял к тебе внушения, Лия. – Его дыхание приятно щекотало горящее ухо, а губы слегка коснулись мочки, отчего я вздрогнула. Велор усмехнулся. – Ты это знаешь. Ты предназначена для меня.

Неожиданно он отпустил меня; я чудом удержалась на ногах. Налетел ветер, хотя окна были закрыты. Велор исчез так внезапно, что я почувствовала пустоту комнаты почти физически. Тишину, сгустившуюся и обступившую со всех сторон. Горящие щеки и жар, нетерпение, жажду. Дыхание сбивалось, и я тяжело дышала, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в одно целое.

– За твоей сестрой глаз да глаз нужен, у нее талант влезать куда не надо! – Дверь хлопнула, и Алекс, ворвавшийся в комнату, остановился. – Лия? Ты в порядке?

Я перевела взгляд на него. В порядке ли я? Вряд ли. Но ему не стоит знать о Велоре. Просто… не готова об этом говорить. Жар начал медленно утихать, дыхание выравниваться. Я выпрямилась, нервно разглаживая волосы. Вздрагивая, торопливо кивнула.

– Демоны? Амброз? – Алекс с беспокойством вглядывался в мои глаза. Но я упрямо отводила взгляд.

– Нет, – наконец выдохнула я и, схватив Алекса за рубашку, уткнулась в его плечо лбом. – Увидела крысу.

Я не боюсь крыс, но Алекс, кажется, поверил. Приобняв меня за талию, он тихо, но с облегчением рассмеялся.

– Злючка, так еще и дурашка, – поддел он меня, но совсем не обидно. – Не невеста, а сплошное недоразумение!

Разве это правильно? Единственный, с кем чувствую себя в безопасности, – это несносный, гадкий, противный жених, которого так и хочется временами познакомить со сковородкой. Выдохнув, я приникла к Алексу.

Велор сказал чистую правду. Он не применял ко мне внушения.

Я тянулась к Велору. Тянулась сама. Мое тело. Душа. И мысли. Он завладел ими, а я даже не заметила.

Он получит меня, так или иначе. Просто потому, что, даже знай способ его убить, я не смогу этого сделать.

Вздохнув, я отстранилась и неохотно отпустила взятую в заложники чужую рубашку. Отступила на шаг, все еще избегая чужого взгляда, и кивнула.

– Все в порядке. Но, Алекс? Обещай, что завтра мы отправимся домой? Я думаю, что… Нет, уверена. Уверена, мы здесь не в безопасности.

– Не волнуйся, я проверил. Мне показалось, но ошибся. Никаких демонов вообще поблизости. Никаких инкубов, суккубов и прочих. – Алекс протянул мне пакет с едой, и я растерянно его открыла. Вкусно пахнет. – Но да, утром едем домой. Не хватало еще, чтобы этот недотепа из персонала, когда слезет со шкафа, дорвался до телефона…

– Алекс! Что ты еще натворил?! – вскинула я голову.

– Не я. То есть не совсем я. Скажи спасибо бесу, до утра его стараниями нас никто из персонала не побеспокоит… Вообще, давай потом об этом. – Алекс легкомысленно усмехнулся. – Я тебе пончиков принес, не хочу на скелете жениться. Мне больше нравится, когда спереди и сзади есть за что…

– Я поняла! – процедила я сердито, выдергивая из пальцев жениха и второй пакет.

Если быть до конца честной, проблемы персонала и шалости беса волновали меня меньше всего. Если Велора не убивают слезы… тогда что? А этот его брат… кто он такой?

Можно ли его убить загадочным «клинком из пепла» и что это вообще значит? Я отложила в сторону пакет и, поднявшись, плотно задернула шторы. Где бы враг ни скрывался, без Велора нам не победить эту тварь. Пожалуй, впервые я по-настоящему осознала: там, где сталкиваются два высших демона, смертным делать нечего.

Глупо было надеяться, что наше затянувшееся отсутствие останется незамеченным. Пока я чертила сердечки на стекле в поезде, тысячу раз представила, как на вокзале нас встречает делегация охотников в черных костюмах и под прицелом ведет к отцу.

Но нет. Нас поймал только Влад, ругавшийся по телефону часа три, не меньше, причем часа три выговаривая что мне, что Аньке по отдельности. Наконец, поняв, что на расстоянии промыть мозги не выходит, брат велел явиться в вуз «прямо немедленно» и отключился.

Теперь я сидела в деканате, вертясь на стуле, будто сиденье утыкали иголками. Под суровым взглядом Влада, старательно сверлящим дырку в моем лбу, бросало в холод. Братик молча ждал, как изваяние, что особенно тревожный звонок: претензии из него обычно ведрами льются.

Я с сомнением посмотрела на экран сотового. Не думала, что скажу, но порой телефон – злое изобретение! Звонить отцу предпочла бы лет этак через двести, желательно с того света, все равно это конец. Лучше сотня… нет, тысяча высших демонов!.. чем один разговор с ним.

Но попробуй поспорь с братом, когда он в таком настроении. Вздохнув, я нажала на вызов и, дожидаясь соединения, сообразила, что внятную отговорку не придумала.

– Пап, Влад говорил, ты обо мне спрашивал…

– Где тебя носило? Объяснись, – последовал резкий ответ. Ни тебе здрасьте, ни до свидания. Я сама не заметила, как внезапно обрела привычку грызть ногти.

– А… я это… контрольную писала…

– Десять дней? – Голос отца не повысился, но звучал ехиднее некуда. Я прочистила горло.

– Ну, это была долгая контрольная, – честным голосом заверила я, и брат, закатив глаза, выдернул трубку. Ткнул на дверь, а я и рада стараться, только и видели!

Вылетев в коридор, я выдохнула. Пронесло! Только бы Влад не выдал с потрохами.

Алекс, пользуясь ситуацией, обхватил меня за талию сзади и положил подбородок на плечо.

– Хочешь, поговорю с твоим отцом, скажу, что делали ему внуков? – Его голос понизился, дыхание ожгло ухо. Не выдержав, я попыталась толкнуть нахала под дых, но в итоге меня сжали еще крепче, обездвиживая. – Ай. Вот так и помогай невестам!

– Не радуйся сильно, и тебе влетит! – злорадно откликнулась я.

– Да мне безразлично, – флегматично отозвался Алекс, и я зубами заскрипела. Не соврал. У жениха талант пропускать нравоучения мимо ушей. – Тарлиев к тебе приставал, Лия?

Внезапная смена интонаций в его голосе – от интимных до почти жестких – озадачила. Я нахмурилась и повернула голову, чтобы взглянуть туда, куда смотрел Алекс. И это заставило нахмуриться еще сильнее: я никак не ожидала повстречать сегодня Тарлиева.

Тем более я не понимала, почему он смотрит на меня с такой обжигающей ревностью, даже ненавистью. Будто я его собственность и близость к Алексу для меня – нарушение правил. Презрительная усмешка скользнула по губам Макса, стоило ему заметить мой взгляд – презрительная и жестокая.

– Алекс? Можешь меня поцеловать? – тихо спросила я.

– Сама просишь?

– Просто подыграй мне! – прорычала я, разворачиваясь и хватая того за воротник, чтобы не сбежал. Жажда доказать, что я не игрушка для Тарлиева, подавила гордость. Я впилась в губы Алекса, углубляя поцелуй, прижалась всем телом… Но как только он ответил на мой порыв, отстранилась первой.

Некрасиво парня использовать. Но меня достали эти амурные дела, не хватало в очереди из демонов еще и оборотня в довесок. Мой жених – Алекс. Когда все усвоят? Я хотела, чтобы как минимум Тарлиев это понял раз и навсегда.

Я с вызовом уставилась на Максима, в надежде, что тот поймет намек. Это был спектакль для него, для него одного – как невеста Алекса, я имела полное право целоваться с ним где угодно и когда угодно.

Сказать, что Тарлиева это разозлило – ничего не сказать. Его красивое лицо исказилось от ярости, рука сжалась в кулак, по лицу заходили желваки… Однако он не мог устанавливать правила и знал это. Поджав губы, он резко развернулся и направился к кабинету, на ходу отшвырнув пинком чью-то сумку.

– И что это было? – насмешливо хмыкнул Алекс, провожая Макса взглядом.

– Небольшая демонстрация, что я принадлежу тебе, – не задумываясь, выдала я.

А опомнившись, спохватилась, но поздно! Улыбка жениха стала довольной, как у кота, обожравшегося сметаной. Я закатила глаза, фыркнула. Попыталась выбраться из объятий, но Алекс притянул обратно.

– Вот и помни об этом, – сказал он, убирая с моего лица растрепавшиеся волосы. – А то развелось инкубов…

– Ты из них самый опасный! – возмутилась я. – Я не то имела в виду, никому я не принадлежу, но…

– Вот как? – Алекс недобро усмехнулся. Склонился к моему уху и жарко прошептал: – Повтори. Кому ты там не принадлежишь?

– Ты чего?!

– Демонстрирую. – Алекс коснулся моего подбородка, вынуждая взглянуть на него, и решительно сощурился. – Теперь моя очередь.

– Алекс, я же просто!..

– Ты просто моя. Хочешь, докажу? – хмыкнул он, склоняясь для поцелуя. В мои планы не входило целоваться на глазах у однокурсников, но все же… все же… затаив дыхание, я потянулась навстречу, забыв о Тарлиеве… обо всем остальном…

Я нуждалась в Алексе. Поцелуи Велора обжигали и подчиняли, но – никогда не вызвали этого теплого чувства, трепета в душе, почти восторга. С Алексом я чувствовала себя живой. К бесам все!

Я прикрыла глаза и тут же распахнула, услышав скрип двери. А! Влад как раз вовремя… или нет. Почему бы ему не задержаться минут на десять? Алекс раздраженно вздохнул.

– Хвалю, чем раньше поймете, как важно следовать семейному выбору, тем лучше, – высокомерно прокомментировал брат, одной фразой отбив желание обжиматься в уголке. Вывернувшись, я отошла от жениха на пару шагов и уставилась в телефон в надежде отгородиться от очередной проповеди. Вон и Ленка пишет… – Лия, месяц изоляции. После контрольной. И заруби на носу, последний раз тебя выгораживаю!

– Да-да, папочка, – скучающе отозвалась я.

Влад выдернул из моих рук сотовый, по которому я как раз плакалась Ленке, и окрысился:

– Последний раз, Лия!

– Да поняла я! Что отцу сказал?

– Что тебя съели демоны. А потом случилось несварение и выплюнули. Сама как думаешь?! – Брат гневным жестом накинул на себя пальто. – Сказал, что ты завалила контрольную, и на пересдаче, а не то вылетишь. Сил у меня нет с мелюзгой возиться! Я что, похож на няньку?! Непослушные детишки… Чтобы послезавтра дома были. Обе! Я к твоей сестре.

– Фантомас разбушевался, – едва слышно присвистнул ему в спину Алекс.

Брат обернулся, подозревая, что над ним бессовестно насмехаются.

– Послезавтра, Лия! – зловеще процедил он и затопал к лестнице так, будто жаждал лично открутить голову каждому студенту.

– Ты ведь знаешь, что мы не закончили разговор? – Алекс убрал с моего лба упрямые пряди и сузил глаза. – Не волнуйся насчет Тарлиева. Будет лезть, пожалеет. Впрочем, на его месте я бы больше опасался Аньки…

– Это меня и пугает, Алекс. Сестра не понимает, с кем связалась. – Я выключила сотовый и сунула в карман. – У меня от него мурашки по коже. С этим Тарлиевым что-то не так…

– Помимо того, что он Тарлиев? – философски отозвался Алекс. Я взглянула на него, он на меня, мы оба понимающе вздохнули. Тарлиевы не только у нашего ковена вечная заноза.

– Помимо. Он меня пугает. – Я взглянула в сторону аудитории и нервным жестом убрала назад волосы. – А может, прогулять контрольную? Все равно ничего не знаю…

– Что бы ты без меня делала? – ухмыльнулся Алекс и зачем-то чмокнул меня в висок. – Жди в аудитории.

Куда он? Я проследила за ним, деловито направляющимся в деканат, и пожала плечами. Если меня не убьет высший демон, то убьет отец. Если не отец, так Тарлиев постарается. В крайнем случае добьет Влад за проваленную контрольную.

Засада со всех сторон! Что за жизнь пошла… Я вернулась к сотовому, написала Лене большое SOS и поежилась. А можно я лучше к Изгнанным? Я уже по ним соскучилась. Никакой экономики, никаких контрольных… райская жизнь!

Однокурсники нашли новый объект для пристального изучения. Я со вздохом проследила за девчонками, уставившимися на Алекса так, словно в аудиторию как минимум явилась звезда мировой величины или что-то такое. А впрочем… я подставила под щеку ладонь и присоединилась к общему восхищению. Было, на что полюбоваться.

Алекс вошел в аудиторию уверенной походкой, провел ладонью по небрежно всклокоченным волосам. Все в нем было… с шиком плохого мальчика, начиная от прически, заканчивая черным костюмом – разумеется, расстегнутом на пару пуговиц… галстуком – разумеется, набок… и белоснежной рубашкой – ну конечно, не заправленной в штаны.

Едва ли другим парням к лицу такая «потрепанность», но Алекс выглядел роскошно – и знал об этом. Знали и девушки вокруг, этого не хватало! Я выбилась из общего хора восхищения и недовольно сузила глаза. Пусть мерзкий жених только попробует на кого-то взглянуть в ответ, отомщу сразу после лекции!

– Соскучилась? – Плюхнувшись на соседний стул, Алекс дернул галстук, ослабляя, и подмигнул. – Дай конспект, а?

– Не дам. Ты ошибся местом. Тут Лена сидит.

– Вообще-то, меня зовут Алекс, и я собираюсь хранить верность этому стулу, пока конец лекции не разлучит нас. Чего ты такая хмурая?

Алекс осекся, заметив мой взгляд в сторону девчонки, увлеченно пожирающей его взглядом, и понимающе усмехнулся.

– Не переживай, она не в моем вкусе.

– Мне-то что! Может, сразу другую невесту выберешь? Смотри, сколько желающих! Заодно от тебя избавлюсь!

– Никуда ты от меня не денешься… Смирись, я всецело твой, – наклонившись, прошептал он. Умеет же подлизаться! Я сузила глаза.

– Хотя бы на одну пару! Смотри, какая симпатичная девочка… хочешь, познакомлю? А я пока у Ленки контрольную спишу, а? – зашипела я, пытаясь вытолкнуть упрямого Алекса. – Иди в другое место!

– Не могу. Я поклялся хранить верность стулу, – хмыкнул он, не думая сдвигаться. Я выдохнула и бросила ручку на стол. Конец мне! Без Ленки в жизни не напишу этот дурацкий тест! – Я сказал, обо всем позабочусь. Расслабься и наслаждайся моим прекрасным обществом!

Прекрасное общество, пфф! Провалю контрольную, и это будет последнее «общество» в моей жизни: не знаю, кто меня убьет, отец или брат, но кто-то из них точно. Я повернулась к Алексу, собираясь любыми способами освободить место для Лены, но дверь хлопнула, после чего хмурый Влад объявил, что «кто не сдаст, тому уготованы мучения».

Смотрел он при этом исключительно на меня, и я скромно отвернулась к окошку. Подумаешь, дней на десять пропала, с кем не бывает! И вообще, что за абракадабра в предложенном тесте. Э-э-э?

– Поделись листочком! – Алекс внезапно отнял у меня задание, проставил галочки и кинул листок обратно, пока Влад болтал с опоздавшей Ленкой.

Все произошло так быстро, что я застыла с вытянутой рукой и пришла в себя, когда проходящая мимо подруга подмигнула и с невинным видом уселась позади. Жених расплылся в улыбке.

– Я сын своих родителей. Забыла? – пояснил он шепотом. – Всю эту экономическую ерунду еще в детстве зазубрил.

– К тому же он слегка ограбил твоего брата, а я ему слегка помогла, – присоединилась Ленка. – Владику надо лучше следить за бумажками, они слишком соблазнительно валялись на столе! Грех было не сделать селфи на фоне правильных ответов…

– Говорю, я сын своих родителей, – невозмутимо поддакнул Алекс.

– Эй, Лейка! – тихо позвала подруга. – Сделай лицо «студент в панике», а то препод не поверит! Кстати, на вечеринке будешь? Мне родаки дачу отдали на выходные, там будут классные ребята! Даже твой белобрысый красавчик, с которым ты встречалась…

– Инкуб? – удивленно обернулся Алекс, и я зеркально повторила его действия. Еще бы, мой «белобрысый красавчик» никак не мог «пригласиться» на вечеринку, потому что прошлую как бы не пережил.

Ленка насторожилась под нашими взглядами.

– Что? Не знаю я никаких инкубов! Так будете или нет?

– Посмотрим, – вздохнул Алекс. – Для начала нужно кое-что проверить. Лия? Мы, кажется, давно не заглядывали к Алексии…

Алекс обчищал магазин профессионально. Учитывая, что Алексия Вирр главная подозреваемая в деле о Черной метке, его решение не покупать орудие, а попросту его взять, казалось оправданным. А то опять получим в лоб по огненному шару, спасибо, одного раза хватило!

Болтая в воздухе ногой, я следила за женихом. Кто бы мог подумать, что Влад сподобится пригласить великую охотницу на ужин! Стоило Алексу заикнуться, что охотница «интересовалась милым мальчиком Арефьевым», как братик стремглав бросился налаживать личную жизнь. Тем самым подарив нам целый час.

– Мы еще тут не смотрели. – Анька кивнула на кладовку, и жених со вздохом задвинул ящик стола.

Они миленько смотрелись вместе, моя сестра и мой нареченный, к великой досаде. Раньше, чем Аня успевала сказать, тот ее понимал. Раньше, чем Алекс действовал, сестра его прикрывала. И пока Алекс переходил от ящика к ящику, Анька светила ему фонариком, выхватывая из темноты оружие и бесконечные часы.

Я повела головой, устав от милого зрелища, и нахмурилась, уловив тень слева. А, нет. Показалось – отблеск фонаря. Расслабившись, я снова взглянула на парочку и резво соскочила со стола. Сил больше нет смотреть!

– Я снаружи посторожу, вдруг раньше вернутся. Братик зануда, я бы от него сбежала, – буркнула я, направляясь к двери.

– Лия! Не уходи далеко, – строго предупредил Алекс. Я отмахнулась, желая вырваться отсюда.

«Не уходи далеко»… будто ему дело есть. Аня прекрасно меня заменит! Я вдохнула морозный воздух полной грудью и прислонилась спиной к стене. Может, и правда заменит… Сестра замечательный человек. Она могла бы стать хорошей женой… с небольшими причудами, вроде вечерних прогулок с косой на плече и сна в гробу… но в отличие от меня она никакой не демон. Кажется, это огромный плюс.

Я подняла руку, рассматривая собственные пальцы словно чужие. А что, если я однажды правда потребую от Велора навредить Алексу? Что, если видение окажется истинным? Теперь я не знала, чего от себя ждать. Собственное тело стало казаться искусственным, а душа – чужой.

Уронив руку, я подняла голову к слабо перемигивающимся звездам. За огнями города звезды все сложнее различить. Отравленный цивилизацией воздух, фальшивый свет… будущее тоже казалось фальшивкой. Чем-то зыбким и ненастоящим. Как я сама. Я прикусила губу, наблюдая, как в воздухе кружится мелкая крошка снега. Переливается, искрит в свете огней…

Фонари мигнули, с электрическим шипением разрывая тишину, и я встрепенулась. Что? Ледяной страх коснулся сердца, вырывая меня из задумчивости.

Перебои с техникой и электричеством – плохой знак. Аура демонов отличается от человеческой, техника ее не выдерживает. Огни гаснут, приборы отказывают… Я попятилась к двери, наблюдая, как вдалеке гаснет фонарь за фонарем. Ощутимо похолодало, и сомнений не осталось. Рядом демон!

Что за ирония! Я, безоружная, рядом с магазином оружия! Я метнулась к двери, но ее захлопнуло, обдав меня ледяным ветром. Вздрогнув, прижалась к стене, ожидая неминуемого. Кто на этот раз? Проклятье, хоть бы Велор! Его я боялась и меньше и больше всего – по крайней мере, сразу не убьет!

– Велор? – выдохнула я, кусая губы.

Нет, не Велор. Ко мне направлялась… тень. По мере приближения гасли фонари, но в десяти шагах от меня тень застыла. Ее очертания подрагивали, словно она пыталась расползтись в разные стороны. Такое чувство, будто тень не ожидала меня встретить. Что, правда? Взаимно!

Последний фонарь погас, и у меня упало сердце. Тень внезапно уплотнилась, являя мужскую фигуру.

И я узнала этого человека.

– Как мило. Ты его зовешь, правда? – рассмеялся «мертвый» инкуб и наклонил голову, щуря глаза. – Зря. Он слишком занят, чтобы откликнуться, моя дорогая. Любопытная встреча! Здесь только ты и я. Не находишь это забавным?

Он наступал на меня, такой реальный, такой невозможно… живой! Я сама оттащила его в сарай, но вот он, передо мной – хищно, опасно щурится, делая медленные, уверенные шаги.

– Только не ты… – прошептала я, внезапно потеряв голос.

Вместо крика я испуганно пятилась к стене, повинуясь плану инкуба. Его блондинистые волосы сверкали в тусклом свете луны, переливаясь золотом и металлом, а в красивых глазах плясала хищная насмешка.

Ему нравился мой страх.

Знаю инкубов, их такое возбуждает.

Инкуб сделал плавный шаг, стирая последнее расстояние между нами. Поставил руку на стену, пресекая попытку побега, и улыбнулся.

– Я скучал, – сказал он с придыханием, низким, бархатным голосом.

Сила инкубов в соблазнении, сложно сопротивляться их чарам. Я чувствовала себя так, будто вот-вот расползусь лужицей… слушала бы его и слушала… проклятье. Лия, мозги включи!

– Ты не настоящий! Ты мертв!

– Уверена? Что живет вечно, не может умереть! О, Лия! – Демон перехватил мои запястья и пригвоздил к стене, чтобы не вырывалась. Имя прозвучало из его уст так, что по телу пробежали мурашки. – Зачем пыталась меня убить? Все усложнила, девчонка! Теперь придется расправиться с твоим ковеном… в отместку.

– Только через мой труп!

– Труп? – расхохотался демон и подцепил прядь моих волос, чтобы пропустить между пальцами. – И зачем мне убивать тебя? Я хочу Аристол, а ты мне в этом поможешь! Что с тобой делать, решу потом… посмотрим, будешь ли достаточно послушной?

Его рука легла на мой живот, я попыталась перехватить ее. Он серьезно?! Ко мне пристает мертвый инкуб! Так вообще бывает?!

– Сперва я отниму у брата тебя… потом Аристол… потом жизнь… но тебе не обещаю такой легкой судьбы! В конце концов, ты провинилась передо мной. Сперва расплатишься. Только потом я дарую тебе смерть. Понятно?

Инкуб недовольно зарычал и впился губами в мои, до крови. Моя душа дрогнула, поцелуй затягивал, буквально: эти демоны высасывают жертв досуха, если голодны.

Я билась, вырывалась, но разум угасал… по крупинке, по частице, сознание меркло. В глазах плясали разноцветные точки, и дыхания не хватало… я теряла сознание – готовенькая жертва, и ничего не могла с этим поделать!

Мне приходилось чувствовать себя беспомощной, но никогда настолько. Я погибала и умирала сейчас, будто со стороны наблюдая, что происходит. Не в силах помешать. Закричать. Хотя бы позвать на помощь…

– Сколько раз еще тебя истреблять?! – Свирепый голос Алекса ворвался в меркнущее сознание как вспышка надежды.

Инкуб резко отстранился, вскрикнув от боли, и я рухнула к его ногам безвольной куклой. Волосы упали на лицо, мешая видеть, но было совершенно все равно – мир кружился и вращался, растягивался и сжимался, утопая в сверкающих точках. Я с трудом глотала воздух, и из легких вырывался хрип. Зато сознание начинало проясняться…

Я увидела, как инкуб с яростью выдирает из груди тонкую шпагу, позаимствованную женихом у Алексии, и со звоном отшвыривает в сторону. Дыра в груди ему, кажется, не мешала! Привычно усмехнувшись, Алекс подбросил в руке кинжал и метко швырнул.

Я думала, инкуб и здесь окажется неуязвимым, но тот пошатнулся и сделал шаг назад. На его лице отразилось удивление, смешанное с недоумением.

– Как тебе зачарованное серебро, дружище? А то у меня еще есть. Могу поделиться! – прорычал Алекс и метнул следующий кинжал, но демон бросился в сторону. Ветер взметнул мои волосы, и я глазам не поверила: инкуб обратился тенью, растаял дымкой, как облачко, следа не осталось!

Кинжал, звеня, покатился по асфальту.

– Лия! – Алекс упал передо мной на колени и с тревогой встряхнул за плечи. Наверное, выглядела я неважно, потому что в его глазах плескалась паника.

– Я в порядке, – вяло кивнула я, и он немного расслабился. Сжал кулаки, словно порываясь кинуться за инкубом, но вместо этого порывисто прижал меня к груди.

Слава небесам, он здесь, со мной… Я вцепилась в его рубашку, согреваясь, оттаивая в руках. Холод, сотрясавший меня изнутри, начал отступать. Во многом благодаря Алексу, гладившему меня по голове и шептавшему что-то успокаивающее. Так приятно… я закрыла глаза, вслушиваясь в его голос.

– Непутевая невеста, только оставь на минутку, обязательно какой-нибудь инкуб нарисуется… проклятие просто… – разобрала я наконец «успокаивающие» слова парня. Резко отпрянув, я возмущенно выпрямилась.

– Между прочим, меня чуть досуха не выпили, а ты… а ты!..

– Лия, – устало выдохнул Алекс. Выглядел он измученным. – Ты меня в могилу сведешь с этими инкубами!

В его голосе слышалась такая печаль, что я даже устыдилась. На секундочку.

– Можешь не спасать в следующий раз, раз так не хочешь! – надулась я, пытаясь встать. Безуспешно, но упрямо.

Алекс и тут пришел на помощь, поддерживая. Я с гордым и независимым видом вцепилась в его руку. Гадкий жених! Хоть бы раз сказал: «Бедненькая моя, на тебе конфетку и не плачь!» Будто я виновата, что родители умудрились подписать соглашение с демоном и теперь рядом вертятся то правители Аристола, то инкубы, то… еще какая-то нечисть!

– Искренне надеюсь, следующего раза не будет, – только и вздохнул Алекс.

Я фыркнула, отпустила чужой рукав, шатко покачалась на каблуках. Проверила, в порядке ли блузка, раздраженно пригладила растрепанные волосы. Вытерла губы, мечтая о ванной и зубной щетке. Металлический привкус крови до сих пор стоял во рту. Какая мерзость!

– Что у вас тут за шум? – вылетела из магазина Аня. Тихо прикрыла за собой дверь и поставила клетку с бесом у порога. Даже пнула, чтобы не пищал. – Вас за километр слышно! Что шумим, жить надоело?

– Призраки мертвых инкубов, – отмахнулась я.

– Не думаю, что призраки. – Алекс поднял с земли кинжал и задумчиво повертел в пальцах. – Кровь. Кто бы это ни был, он вполне живой.

– Без разницы.

Алекс медленно вытер с кинжала кровь, растер ее на пальцах и холодно сощурился.

– Разница есть. Кто может истечь кровью, того можно убить… Собирайтесь, мы отправляемся на вечеринку – охотиться на твоего инкуба, Лия.