Остаток дня Ада провела как в тумане. Записывала лекции, читала книгу, улыбалась друзьям, невпопад отвечая на вопросы. Ее мысли возвращались к одному — не подменыш ли Вира? И как это проверить?

«Когда я перенеслась в этот мир, заняв тело Адель, все прошло гладко. Даже ее мать ничего не заподозрила. Хотя Нирра, замученная тяжелой работой, не слишком приглядывалась к дочери. Жива, здорова, и ладно. Но у Виры есть друзья и любящий брат. Они не заметили никаких странностей? Или артефакт ошибся, и Вира на самом деле Вира⁈»

Аделия потерла виски. Она не знала, что хуже: фальшивая подруга или сбой в работе артефакта. И, если второе верно, как искать Фрину? У нее нет никаких зацепок, кроме колье.

Вечером ей пришло в голову расспросить Виру о ее детстве, а затем сравнить полученные сведения с тем, что расскажет Дерек. Но ничего не вышло. Всегда приветливая подруга замкнулась, сказав, что хочет спать, и поспешно погасила свечу. Комната погрузилась в полумрак.

«Странно, — ворочаясь в постели, думала Ада. — Вира не хочет со мной откровенничать? Или… просто не знает о жизни своей предшественницы?»

От этих мыслей ее бросило в дрожь. Неудивительно, что спала Аделия плохо, вздрагивая при малейшем шорохе.

Утро выдалось пасмурное и прохладное. Быстро одевшись, Ада поплелась на занятия. О том, что она не выучила заклинания стихийной магии, девушка вспомнила слишком поздно.

«Хоть бы меня сегодня не спрашивали!»

Большая комната встретила ее громкими голосами и веселым смехом. Несколько девушек увлеченно обсуждали, какие платья сейчас в моде. Другие сетовали, что золотые и серебряные украшения остались дома.

Аделия бросила в их сторону удивленный взгляд.

— Что случилось? — спросила она у Дерека, листавшего какую-то книгу. — Стихийную магию заменили курсами кройки и шитья?

— Что за курсы… — пробормотал тот, и, поняв шутку, рассмеялся. — Нет, просто лорды через несколько дней устраивают бал. И пригласили кое-кого из наших глупышек.

— Ты ничего не понимаешь! — воскликнула высокая темноволосая девушка, по слухам, дочь богатого купца. — Получить приглашение на бал — это честь для любой девушки! Кроме, разумеется, нищих с окраин Империи…

Смерив надменным взглядом Дерека, и, заодно, Аду, она вернулась на свое место.

Аделия мысленно пожала плечами. Подумаешь, очередной праздник в Академии. Она прекрасно без него обойдется. После случая с Тэлином она старалась избегать аристократов.

— Послушай, Дерек… Я хотела спросить…

Но тут вошла преподавательница, и в комнате сразу стало тихо.

…Новость о приближающемся празднике облетела всю Академию. Небогатые и незнатные девушки завидовали счастливицам, получившим приглашение. Даже Вира печально сказала:

— Бал! Настоящий бал, представляешь, Адель! Музыка, танцы, шикарное угощение! Не эти надоевшие сухие булки…

— Ты приехала в Академию учиться или развлекаться? — перебил ее брат.

— Учиться, — буркнула Вира и шепотом добавила, — но мне так хотелось побывать на балу! Как сиротке из сказки…

— Золушке, — не подумав, сказала Аделия. Друзья удивленно взглянули на нее. — Не важно, забудьте.

— Как же мне не везет! — снова вздохнула Вира. — Родись я в знатной семье…

И так до самого вечера. Уставшая от ее жалоб Аделия подумала, что артефакт, скорее всего, ошибся. Даже Фрина не смогла бы так ловко притворяться.

У порога комнаты девушек ждал сюрприз — коробка, перевязанная алой лентой. Вира тут же схватила ее. Внутри лежал свиток, исписанный золотистыми чернилами.

— Неужели это…

— … приглашение на бал!