Очередная утренняя планёрка подошла к концу. Офицеры покинули помещение. Один Эстебан задержался у стола, давая понять всем видом, что нужен разговор с глазу на глаз. Он перекатывал во рту зубочистку и не сводил с меня взгляда. Скай вышла последней, дверь за ней хлопнула громко. Не со зла получилось, она опять не рассчитала силу.

— Слушаю, амиго.

— Макс, про балахонов ничего не удалось узнать. Чёртовы кремни не раскололись. Мы даже красотку из публичного дома к ним подослали, когда те в корчме подкреплялись. У девушки навыки на соблазнение и развязывание языков, но никакого толку. Сперва игнорировали её попытки познакомиться, потом и вовсе припугнули. Продолжают разнюхивать, опрашивают Миротворцев.

— Проклятье! Вот им дома не сидится!

Слова сорвались импульсивно. Лишь сейчас до меня дошло: у ищущих больше нет дома. Его забрал мой дед.

— Ай, не говори.

— Есть что-то ещё?

— Ага, — Эстебан прикусил зубочистку сильнее. — Внекатегорийный корабль первого ранга «Карающий демонов» до сих пор в гавани Города. А сами охотники… попробуй угадать где?

— Говори уже, и так настроения нет.

Последние несколько ночей я почти не спал.

— Понял вас, сэр. Охотники на демонов здесь, в Оплоте. Час назад из джунглей вышли. Целью визита обозначили «туризм». Мы держим их под наблюдением. Сейчас сидят в ресторане «Коралловый очаг».

— Спасибо за информацию, Эстебан. Пожалуй, навещу их. Узнаю намерения.

— Погоди, не щёлкай пальцами. Есть ещё кое-что. С городской больницы весточка прилетела. Йозеф очнулся, но пока не в состоянии разговаривать. Лежит на кровати, смотрит в одну точку, шепчет молитвы. Доктора уверяют: здоровье вне опасности.

— Хоть это радует. До встречи.

ЩЁЛК!

Я перенёсся к порту. Оттуда ближе всего до ресторана. Шёл неспешно, давая себе время подумать. Внутри всё ещё клокотала злоба от вчерашнего. Они распяли меня на дереве. Избили Йозефа. Обманули обоих. Зачем сюда заявились охотники на демонов? Сказали, мол, уйдут, а сами крутятся под боком. Вбивали гвозди в мои ладони, а теперь сидят в ресторане, жрут деликатесы и делают вид, будто ничего не было.

Нужно узнать их планы. А вдруг это ловушка? Вдруг Крэм решил добить начатое и поджидает удобного момента? Или, наоборот, хочет загладить вину? В любом случае охотники на демонов — слишком опасный элемент, чтобы игнорировать их присутствие.

И вообще, как так получилось, что Оплот превратился в магнит для могущественных существ? Безднорождённый, Ашари, Крэм. Интересно, кто ещё нас посетит в скором времени?

Впереди показалась деревянная терраса ресторана с перилами, увитыми плющом.

— Стой! — донёсся сзади искажённый и тягучий голос.

Я обернулся. Ищейки в балахонах уже нагнали меня.

Откуда взялись?

Только их не хватало.

— И вам здравствуйте. Чем обязан?

— Мы провели расследование и выявили несколько подозреваемых.

Они обошли меня кругом, замкнули кольцо.

— Назовите имена, я поручу разобраться.

— Макс Фаталь — первый в списке.

Внутри меня что-то сжалось. В горле пересохло. Откуда узнали? Кто проболтался? Впрочем, неспроста они называют себя ищущими. Наивно ожидать, что всё обошлось бы.

— Рассказывай, в какой именно момент Безднорождённый появился в зале переговоров. Что послужило триггером? Мы ждём ответ прямо сейчас! Не вздумай юлить!

Взгляд выхватил патруль. Миротворцы остановились неподалёку, наблюдали за нашей напряжённой беседой. С противоположной от ресторана стороны мелькнул Декстер. Он с группой разведчиков следил за охотниками на демонов, держался в тени. Я разомкнул пальцы и резко сжал их в кулак. Скрытый знак боевой тревоги.

Соратники сразу пришли в движение. Часть поспешно удалилась за подкреплением. Остальные занимали выгодные позиции.

Ищущие, конечно же, обратили внимание на то, как резко начала меняться обстановка вокруг. Как и в прошлый раз, они остались невозмутимыми, лишь капюшоны чуть повернулись в стороны.

— Я не отвечаю на провокационные вопросы. Вы не имеете права предъявлять мне обвинения!

Один из чужаков подошёл ближе и извлёк из сумки сферу размером с кулак. Внутри неё клубился белый густой дым, медленно перетекающий от края к краю.

— А ответить придётся, — он подбросил сферу в ладони, и стеклянная поверхность поймала блик Солариса, вспыхнув молочным светом. — С помощью этого артефакта мы отделим правду от примесей. Отвечай честно, иначе ты и все, кто тебе дорог, познают проклятие нашего рода!

Со стен послышался раскатистый колокольный звон. Оплот пришёл в движение. На улицу из домов и заведений повыскакивали бойцы, где-то хлопали ставни, грохотали двери, слышались окрики командиров.

Я сделал несколько шагов в сторону, чтобы выйти из окружения, закусил губу до крови и резко достал гравиэспадрон с щитом.

Сказал нарочито громко, чтобы слышали все вокруг:

— Вы перешли черту! С этого мгновения вам здесь не рады. Убирайтесь немедленно!

Фигуры в балахонах переглянулись между собой, капюшоны качнулись. Их главарь убрал сферу в сумку, затянул ремешок и тяжело выдохнул.

— Даю тебе последний шанс спасти их всех, — ответил он так же громко и обвёл рукой улицу, куда стекались вереницами люди, вооружённые копьями, мечами и огнестрелом.

Неужели нападут на новоприбывших и нарушат закон Парадигмы? В таком случае долго им не протянуть, но сколько будет жертв среди моих?

Они явно ждали, пока мы сделаем первый шаг, но дураков здесь не нашлось. Или ищущие настолько безумны, что готовы отомстить хоть кому-то, кто знал Безднорождённого, даже без прямых доказательств?

— Кто тут собрался меня спасать? — басовитый голос разнёсся по улице, заглушая гул толпы.

Крэм в компании спутников широкими шагами пересекал улицу. Вскоре он оказался напротив фигур в балахонах. Последние проявили признаки тревоги, суетливо заозирались, расставили ноги шире, будто готовились к бою.

Джус достал из нагрудного кармана небольшое зеркальце, после чего вытянул руку так, чтобы увидеть в нём лица незнакомцев. Я привстал на носочки и тоже взглянул. В отражении мелькнули озлобленные вытянутые морды с торчащими усами, как у псов или крыс, с узкими серыми глазами.

— Так, и кто же здесь у нас? — Джус покрутил зеркальце, неторопливо разглядывая каждого из окружения. — Семеро особей мужского пола, шестисотые уровни. Те самые представители клана «Ищущих». Вымирающий вид без потомства и будущего.

— Ищущие? Хм-м… Знаю вашу историю. За Безднорождённым пришли? — Крэм неторопливо перекатил рукоять двуручного молота в ладонях.

— Именно так! — ответил тот, кто доставал сферу ранее. — Люди как-то связаны с демоном теней! — он резко ткнул в меня пальцем. — Ты многое скрываешь, и я узнаю правду!

— Дальше работает орден. Любое ваше присутствие здесь создаёт ненужный риск. Ещё не хватало, чтобы свидетелей угробили раньше времени. Покиньте остров немедленно! Это приказ!

Капюшоны заворочались, глядя друг на друга в беззвучном общении.

Семеро против четверых охотников. На бумаге почти равные силы. Но Крэм носил титул Варла — высший среди высших. Да и его спутники были не безымянными прихлебателями, а бойцами, чьи имена однозначно гремели по Архипелагу.

Ищущие понимали расклад. Тот тип, что устраивал мне допрос, качнул головой. Движение вышло едва заметным, но остальные его считали. Они покорно развернулись и направились в сторону порта.

Проходя мимо меня, один из них наклонился и сердито прошипел:

— Думаешь, они защитят тебя? Что ж, посмотрим.

Он распрямился и зашагал дальше.

Я ничего не ответил. Напасть на них мы не можем — слишком рискованно. Но охотники на демонов выиграли нам время. Этого хватит, чтобы через Ойстэра нанять отряд высокоуровневых убийц. Пусть только ищущие заявятся в нашу акваторию вновь. Я за ценой не постою. Зря ублюдки угрожали моим близким.

Глаза продолжали сверлить удаляющиеся балахоны, пока те не скрылись за поворотом улицы. Даже не заметил, как Крэм протянул мне переднюю плиту нагрудника «Бастион».

— Ты забыл кое-что вчера.

Я забрал предмет и закинул в сумку. Потом пристегну к задней части доспеха.

— Зна-аешь… — протянул он и небрежно почесал подбородок. — Ты заставил меня задуматься. Сайм Светлый завещал ордену следовать пути чести. Но с тех пор приливы ходят по другим правилам. В бою побеждают хитрецы, ибо они не скованы условностями.

— Зато первым сопутствует удача.

— Резонно. Есть вещи, о которых говорят без свидетелей, — сказал негромко Крэм и окинул взглядом улицу, где уже собрались сотни бойцов. — Знаю уединённое место, где вкусно кормят. «Коралловый очаг» называется. Прошу за мной, к столу.

— Как раз проголодался. И… спасибо, что подсобили с назойливыми ищущими.

— Пустяки.

— Миротворцы, отбой тревоги! — скомандовал я и последовал за охотниками на демонов.

* * *

Мы впятером оказались в подобии уютной вип-комнаты ресторана с тяжёлыми портьерами на окнах. Судя по всему, охотники на демонов любили погулять на широкую ногу. На столе свободного места не осталось. Часть блюд уже остыла, несколько тарелок запустело. Что интересно, трапезничали они весьма аккуратно. Прорези мешковины у рта оставались почти незамаранными, лишь у одного, самого неопрятного и тучного, виднелись жирные пятна.

В дверь послышался стук. К нам заглянула официантка.

— Людочка, мне, пожалуйста, два кувшина прохладного фруктового сока.

Девушка в бежевом платье-фартуке ослепительно улыбнулась. Её волосы были убраны под яркую косынку с вишенками, которая сбилась набок, отчего выглядела она не служакой, а персонажем с картинки.

— Что-нибудь ещё, господа?

— А мне настойку, которую вы называете вином. Тоже пару кувшинов, — отозвался Крэм.

Я дождался, пока Людмила закроет дверь.

— Прежде чем мы начнём, хочу сказать вот что. Абиссар наложил на меня высшую печать с неизвестным эффектом. Кто знает, может, следит за мной?

— Джус, это по твоей части, — Крэм слегка повернул к нему голову.

Охотник протёр салфеткой испачканные в мясном жире пальцы и снял с пояса небольшой кожаный мешочек.

— Куда именно архидемон наложил печать? — спросил Джус голосом усталого терапевта, что принимает в день по сотне пациентов.

Я указал на левое плечо.

— Снимай экипировку.

Временный легендарный нагрудник, взятый из арсенала, я убрал в сумку. Новую рубаху тоже.

Джус подсел рядом и посыпал порошком указанное место. Мелкие частицы легли на кожу, и сразу же проступили контуры печати. Красная семиконечная звезда с ломаным изображением рогатой головы посередине. Линии светились ярко, точно неоновые.

— Это печать-обманка. Оружие психологического давления. Никакого физического вреда не несёт. Жертва будет постоянно переживать, нервничать, плохо спать, искать подвох там, где его нет. Вся сила печати ушла на скрытие истинных эффектов. Сейчас снимем.

Напряжение в теле мгновенно сошло на нет. Значит, вот в чём причина бессонных ночей. Сам себе навыдумывал чего попало и мучился от собственных фантазий.

Ну Абиссар, ну хитрец!

Тем временем Джус достал с пояса несколько разноцветных колб и принялся капать содержимое прямо в винный стакан. Десять капель голубой флюоресцентной жидкости, три серебристой, шесть чёрной. В руке оказалась кисточка с компактным пучком волосков. Он размешал ею состав, после чего взялся рисовать что-то на моём плече, ведя по коже мягкими, уверенными движениями.

Дверь приоткрылась, и в комнату впорхнула Людмила. Она старалась не смотреть, но взгляд всё равно метнулся в мою сторону. Украдкой, будто боялась, что её поймают. Забирая пустые тарелки, она звякнула посудой громче, чем нужно.

Людмила поставила кувшины на стол, пальцы у неё дрогнули. Её взгляд задержался на моём обнажённом торсе. Скользнул по влажным линиям, которые Джус рисовал на коже. Потом ниже, где под рёбрами проступали борозды мышц. Щёки вспыхнули румянцем. Она торопливо отвела глаза, но дыхание участилось, а губы чуть приоткрылись.

— Э-это всё? — голос прозвучал выше обычного.

— Да, спасибо, Людочка.

Она кивнула, развернулась слишком резко. Даже подол платья взметнулся. В коридоре застучали быстрые шаги.

Джус хмыкнул в мешковину:

— Похоже, ты произвёл впечатление.

— Нам о другом думать надо.

Охотники на демонов молча налегли на вино и яства.

Спустя пару минут Джус отложил кисточку.

— Вот и всё.

Он вновь посыпал плечо порошком. В этот раз никаких контуров не проявилось. После вылил вина на салфетку и протёр свежие рисунки вместе с пылью.

— Отлично! Сегодня пир за мой счёт! Наслаждайтесь благами Новой Земли и не спешите уходить.

Охотники на демонов заржали в голос. Все поняли суть. Чем дольше они здесь, тем позже к нам вернутся ищущие. Я и не пытался скрыть намерений, подав их в виде шутки.

— Увы, но у ордена много дел, — серьёзным тоном пробасил Крэм, и веселье сразу улетучилось. — Безднорождённого видели на острове Ковенарий. Этой ночью он нанёс удар по ксаоритам. Сотни тысяч душ загубил. Убивал всех подряд. Женщин, детей, стариков…

Я поперхнулся соком. Кашлянул, прикрыв рот рукой.

Дедушка, что же ты творишь?

Квэнтин Старший устранил угрозу для Землян. Но ведь всё могло решиться мирно, за столом переговоров!

— Вижу по твоей физиономии, что ты прекрасно с ним знаком, — продолжил Крэм, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Не хочешь поделиться информацией?

— Я сам с ним разберусь, это личное. Больше ничего не скажу.

— Ты-ы? — вспыльчиво рявкнул Джус. — Целый орден профессиональных охотников на демонов десять зодов его выслеживает и всегда оказывается на шаг позади!

— Когда стану арбитром, первым делом найду Безднорождённого.

— Во-от! — поднял указательный палец Крэм, потом посмотрел на сподвижников с торжествующим видом. — А вы его вчера прикончить хотели!

Двое послушно закивали, признавая правоту. Лишь Джус пробурчал себе под нос:

— Не когда, а если. Но мы тебя услышали. Тогда скажи вот что: каким образом намерен вернуть себе кровавого демона Драксуса? Сделка с Абиссаром по-прежнему для нас неприемлема!

— А с чего ты взял, что я намерен его возвращать? Освобождать тысячи демонов ради встречи с ним точно не стану.

— Ответ на твой вопрос банален. Синдром аффилиации, коему подвергается каждый второй мастер той или иной сути. И ты — отличный пример.

Стало любопытно. Моя левая бровь дрогнула и поднялась, приглашая продолжать. Джус не заставил ждать:

— Носитель проникается дружественными или даже родственными чувствами к демону. Считает нужным помогать ему, оберегать, а в твоём случае — спасать.

— Бред какой-то. Драксус мне столько крови выпил, что век бы его не видеть. Мне нужна его сила в предстоящем походе!

Охотники дружно хохотнули.

— Первый признак синдрома аффилиации — отрицание и подмена мотива, — хмыкнул Джус и отсалютовал бокалом вина, после чего отпил глоток.

Я задумался на минутку. Самой первой мыслью в голову ворвался отчётливый флэшбэк в момент, когда увидел замурованного Драксуса. «Братишка… уходи… он…» — прошептал мне демон тогда. И в тот миг мне стало не по себе. Тронуло, что Драксус даже в безысходной ситуации пытался обо мне позаботиться. К тому же я вызвался помочь ему воссоединиться с Мортой. Чёрт-те что. Какие-то сложные у нас взаимоотношения выдались.

— Похоже, ты прав. Но на сделку с Абиссаром я не пойду.

— И не потребуется, — рубанул ладонью воздух Крэм. — Йозеф… этот… достойный человек. Мда, неудобно получилось. Но ближе к сути. Он рассказывал, что ты можешь перенести любую личность на запечатанный остров демонов. Это так?

Возникло двоякое чувство. С одной стороны, всё ещё не мог забыть их вчерашние проделки. С другой — охотники сегодня предотвратили конфликт с ищущими. Спасли моих друзей. Кто знает, на что способны те ребята в балахонах. Слишком самоуверенно держались вблизи сотен враждебно настроенных, но низкоуровневых по меркам Архипелага Миротворцев.

— Да. Доставлю прямо в цитадель Абиссара.

— Есть рисковый план, но его стоит как следует обдумать. Слишком много переменных. Нам нужны подробности!

* * *

Следующие полчаса мы провели в оживлённых беседах, обсуждая детали предстоящей операции. Вариаций событий вырисовывалось много. Крэм проявил себя хорошим стратегом и предлагал запасные планы на случай, если что-то пойдёт не так. Джус иногда вставлял замечания, когда вопросы касались ловушек.

— Лучше не тянуть и отправляться прямо сейчас, пока пламя предвкушения горит в наших сердцах, — Крэм хрустнул костяшками пальцев.

— Как я уже говорил, Абиссар живёт в одиночестве. Но по утрам его приспешники проводят уборку в цитадели, это мне удалось узнать у одного болтливого демона Мерзахта. Лучше дождаться вечера.

— Договорились. Где у вас можно арендовать покои, достойные нашего статуса?

Я почесал затылок, прикидывая варианты.

— Лучшие гостиницы в Городе. Мы больше в оборону и производство вкладывались.

— Эх-х, далеко идти… И всё же?

— Два варианта. Постоялый двор «У Хромого Бена». Там, по крайней мере, комнаты чистые. И тараканов почти нет. Немного шумно, зато окна выходят на гавань. Либо база отдыха у озера в нескольких километрах от Оплота. Можно порыбачить, в баню сходить.

— Выбираю второй вариант. Веди нас, гостеприимный хозяин. Заодно пояснишь, что именно подразумеваешь под походом в баню.

День был распланирован: осмотр укреплений, зачистка подземелий, встреча с кузнецами, которые вдруг объявили забастовку из-за переработок. Но это может подождать. Опьяневшие охотники на демонов — слишком ценный актив, чтобы упускать возможность наладить отношения. Или хотя бы понять, не планируют ли они меня снова распять.

— Почему бы и нет?