Я уселся по-турецки на широком каменном парапете верхнего яруса магической башни. Рядом Ширайя задумчиво смотрел в одну точку, не мигая.

Последние полчаса оказались перенасыщены событиями до предела. Когда зазвенели набатные колокола по стенам Оплота, офицеры Миротворцев действовали чётко, без суеты. Так же отточенно, как во время учебных тревог. Жители покидали дома, даже самого необходимого не забирали. Часть людей устремилась к телепортационной комнате в башне. Магическая арка мерцала и переправляла группу за группой, но пропускная способность не справлялась с потоком. Остальным пришлось уходить пешком.

С нашей высоты открывался панорамный обзор. Миротворцы вереницами продвигались сквозь заросли джунглей.

Ширайя успел перенастроить резонатор на защитный лад. Теперь невидимый барьер покрывал магическую башню со всех сторон. Прочность щита выдержит натиск даже мифического чудовища. На какое-то время, по крайней мере.

Грустный выдох вырвался из моей груди. Там, где раньше располагался зал встречи гостей, теперь возвышалось нечто невероятное. Гигантское яйцо, покрытое бледной чешуёй. Высота его достигала семиэтажного дома.

Весь мир вокруг потускнел, лишился красок. Остались лишь размытые градации чёрного и белого. Причина тому — тень на самой верхушке яйца. Безднорождённый в плохом настроении поглощал свет. Оплот превратился в подобие мёртвого города. Казалось, что наступили поздние сумерки, в которых не осталось ни одной живой души.

Ашари укрылась внутри яйца в тот же миг, когда я переместил сына в безопасное место. До сих пор не показывается. Безднорождённый не стал бы ждать напрасно. А значит, она скоро выберется наружу.

Ширайя поведал мне о том, что наблюдал своими глазами из окна башни. Демон теней атаковал скорлупу несколько раз, но не смог даже поцарапать поверхность. После череды неудач он переключился на другие цели.

Я повернул голову направо и вгляделся в сторону гавани. От флотилии Соверена не осталось ничего. Только тёмные пятна растекались по поверхности воды, как напоминание о том, что здесь когда-то стояли корабли.

После того как тьма поглотила флот, Безднорождённый переместился на верхушку яйца. Сквозь его теневую ауру, беспокойную и текучую, едва проглядывался смутный силуэт. Мне почему-то казалось, что дедушка сидит точно в такой же позе. По-турецки, как и я. И не отрывает взгляда, следит за каждым моим движением.

За последние полчаса я чертыхнулся раз сто. После всего произошедшего. А теперь ругательства застряли где-то глубоко в горле. Не осталось сил на них. Первый шок отступил, и я просто наблюдал. Ждал развязки.

Хотелось, конечно, рвануть вниз, попытаться договориться с дедом, остановить это безумие. Но я понимал — слишком поздно. Ашари всё видела и наверняка сумела сопоставить факты. Если она выживет, все узнают о связи Безднорождённого не только с моей семьёй, но и с Землянами… Что равносильно концу света. Дед понимал это лучше меня. Потому и действовал. Мне оставалось лишь сидеть и смотреть, как рушится мечта о процветании человечества.

Придётся нам с Холодовым выкручиваться теперь. Полагаю, официальной версией произошедшего станет такая легенда: проклятый демон по неизвестным причинам решил уничтожить руководство Соверена. Люди здесь вообще ни при чём. Он просто дождался, пока Ашари покинет Ковенарий, и сделал свой ход.

Не знаю, поверит ли новый лидер Соверена. По крайней мере, у нас есть ползода иммунитета. Ещё поживём.

Вместе со стыдом, грустью и неопределённостью я чувствовал нечто похожее на гордость. Всё-таки Квентин Старший спас моего внука. Три поколения продолжают существовать. Имелась и другая позитивная новость. Безднорождённый методично уничтожил всех представителей Соверена, и при этом ни один Миротворец не пострадал.

Как ни крути, Ашари уже мертва. А ведь как всё хорошо начиналось. Моя мечта почти сбылась. Долгие годы безопасности и развития. Освоение нового мира. Но в последний момент всё пошло наперекосяк. Я никого не виню. Ни сына. Ни деда. И уж тем более себя. Что случилось, то случилось. Прошлого не вернуть. Есть лишь одно направление — вперёд. Уверен, Мерзахт оценил бы эти цитаты.

Зря вспомнил о демонах. Настроение пробило новое дно…

В голову внезапно закрались подозрительные мысли. Ашари говорила, что Парадигма перекрывает кислород разжиревшим альянсам ради баланса. Благоволит более слабым соперникам. А что, если Безднорождённый — просто орудие в руках системы? Инструмент, который сводит дебит с кредитом?

А что, если сработала печать Абиссара? Вдруг её действие сводит на нет любые мои мечты? Я ведь так и не узнал, как именно влияет проклятие.

Или Парадигма дала понять кое-что важное. Дескать, не стоит нарушать её правила и баланс, когда стану арбитром. Ведь мы с Ашари почти пожали руки. Я выразил согласие на поддержку Соверена и перекраивание правил под него. Всё закрутилось, когда в зал переговоров ворвался Черныш. А он не личность. Он монстр. Вдруг система дала ему приказ или квест?

Я покачал головой, отгоняя мысли. Нет, это уже паранойя.

Из размышлений вывел голос Ширайи:

— Ставлю сто камней бездны на Ашари.

Повернулся к нему в недоумении. Произнёс так буднично, будто мы завсегдатаи подпольных боёв.

— А, чёрт с ним, — я махнул рукой. — Принимаю ставку.

— Сомневаюсь, что инкогнито совладает с носительницей титула Дэвиш. Ты, Макс, похоже, слабо представляешь, на что способна гроза окенида с тремя ультимативными навыками, — Ширайя развёл руками, будто объяснял очевидные вещи непонятливому ученику. — К тому же тёмная сущность напала на наших гостей, а значит, на неё налагаются штрафы. Напомню: на территориях фракции враги теряют четверть характеристик. И столько же забирает сердце острова Новой Земли. Итого половина всех параметров скована ещё до начала схватки.

— Да, я не видел в деле Дэвиша. Но вряд ли он сильнее Варла с тремя ультимативными и убер-навыком.

Ширайя приподнял бровь, заинтересовавшись.

— Гроза Архипелага не сможет проиграть по определению, — продолжил я. — А ничья ощущается мною с вероятностью подкинутой монетки, упавшей на ребро. Так что гони мою сотку!

О том, что Безднорождённый бессмертен, решил не упоминать. Не хотел огорчать дорогого друга раньше времени. И про тысяча двухсотый уровень промолчал. Ашари-то всего на семисотом.

— Варла? — Ширайя нахмурился. — Ты уверен?

— Да.

— Он ослаблен. Использовал слишком много тёмной энергии и ключевые навыки на ликвидацию флотилии, — ткнул пальцем в сторону гавани, где чернели маслянистые пятна. — Раскошелиться придётся именно тебе, Макс.

— Посмотрим.

По яйцу пробежала тонкая трещина от верхушки вниз. Ширайя выпрямился, напрягся.

— Не думал, что стану свидетелем битвы уровня Варлов на своём веку, — в голосе мелькнули нотки восхищения. Он потёр ладони в предвкушении, оскалился в широкой улыбке. — Из первых рядов! Зрелище лишь для нас с тобой!

— Не для вас, а для меня!

Я чуть не подпрыгнул от внезапности. Между мной и Ширайей из воздуха проявилась чудная блондинка.

— Ханна! — удивлённо воскликнул я.

— Да-да-да. Не благодарите!

Ширайя моргнул несколько раз, переваривая информацию. Его рот приоткрылся.

— Извольте поинтересоваться, благодарить за что именно?

— Сюда глянь, повелитель холодильников, — она указала пальцем себе над головой и усмехнулась. — Что ты видишь?

— Ханна Нолан, жрица удачи…

— То-то и оно, — кивнула с довольным видом. — А теперь сопоставь факты и подумай, почему ни один Миротворец сегодня не пострадал. А особенно Макс и его озорник Квентин.

— Может, потому что новоприбывшие обладают иммунитетом?

— Пф-ф, наивный, — она указала на яйцо. — Один из них класть хотел на такие условности.

Ширайя почесал затылок. Я же осознал нечто важное. Ханна знала слишком многое. О тайне Безднорождённого. О его бессмертии. О том, что Парадигма не может его устранить.

Она обернула голову ко мне.

— И не смотри на меня так кокетливо! Поздно. Теперь я замужем!

Я вообще-то на яйцо смотрел. Рука моя прикрыла лицо в приступе родного испанского стыда.

— Ханна, как думаешь, кто победит? — спросил Ширайя и подсел к ней поближе. Явно заинтересовался мнением. — Твои прогнозы?

— Макароны с кетчупом.

Теперь криомант совсем по-людски изобразил жест фэйспалм. Ладонь смачно шлёпнула по лицу.

— Да начнётся битва, — Ханна щёлкнула пальцами.

БУ-У-УМ!

Скорлупа не просто разлетелась. Она взорвалась! Осколки скорлупы толщиной в метр ударили во все стороны и уничтожили постройки в радиусе нескольких сотен шагов. Таверна «Перекрёсток», где я иногда покупал апельсиновый сок… её больше нет! Десятки жилых домов превратились в труху за одно мгновение. Тренировочный зал, размером со спортивный комплекс, тоже исчез с лица Новой Земли.

Часть осколков прилетела в укреплённый микрорайон, где жило руководство Миротворцев. В крыше дома Эстебана зияла крупная дыра. Ещё несколько коттеджей получили повреждения.

Нам тоже едва не досталось. Благо барьер магической башни выдержал град ударов. Защитное поле мерцало, отбивая обломки один за другим.

Безднорождённого откинуло далеко в сторону. Он пробил несколько стен домов и скрылся под грудой обломков. Краски вновь обрели насыщенность. Мир перестал казаться чёрно-белым.

Силуэт Ашари взметнулся вверх, вытягиваясь, пока не достиг метров двадцати. Ноги исчезли. Вместо них вырос змеиный хвост. Он извивался, взметая пыль, оставлял глубокие борозды в земле. Туловище осталось человеческим, но увеличенным многократно. По бокам торса вспухли четыре дополнительные руки. Выросли из рёбер. Шесть конечностей суммарно. В каждой ладони сжимался зазубренный шип, под стать длинному копью.

Лицо сохранило черты Ашари, но глаза… Они стали вертикальными прорезями, светились изнутри золотым огнём. Волосы взметнулись, превратились в копну шипящих змей. Она открыла рот, и раздвоенный язык вырвался наружу, пробуя воздух. Хвост ударил по земле. Трещина побежала через несколько улиц. Взгляд её метался по сторонам в поисках врага.

— Вот и всё, — улыбнулся Ширайя. — Признаться, ожидал большего. Надеюсь, госпожа не пойдёт во все тяжкие. Иначе нам несдобровать.

— Ещё не всё, — Ханна подняла руку. — Воскресни!

Она вновь щёлкнула пальцами.

Лучи Солариса застряли где-то в небесах. Свет погас, вернулись чёрно-белые тона.

Неплохой трюк. И как ей это удаётся?

Ширайя опасливо покосился на Ханну и отодвинулся на полшага в сторону.

Тень вылетела из-под земли, пронзила Ашари вдоль хребта. Вошла в хвост и вышла из макушки головы. Тело змееподобного создания начало разъедать изнутри. Плоть чернела, трескалась, рассыпалась. Всё случилось за несколько мгновений. Ашари превратилась в гору чёрного песка. Ветер поднял пыль с краёв кучи, развеял её в воздухе.

Я смотрел на место, где только что возвышалась владычица Соверена. Каких-то полчаса назад в зале переговоров мы почти пожали руки. Почти заключили сделку, в результате которой заняли бы место под крылом самого могущественного альянса Легиана… Теперь вместо союза у нас крупные проблемы.

— Всё! Финита ля комедиа! — воскликнула Ханна и растворилась в невидимости так же внезапно, как и появилась.

— Ма-акс, — произнёс Ширайя едва слышно. Он сглотнул, пытаясь справиться с волнением. — Мне кажется, эта женщина — воплощение самой Парадигмы. Такая же непредсказуемая и… всевластная.

— Зубы решил заговорить? Сотку мою гони!

Боковым зрением уловил стремительную тень. Она унеслась к гавани. Приземлилась на поверхность воды. Под силуэтом возникла доска для сёрфинга. Безднорождённый покружил возле уничтоженных кораблей Соверена. Пытался найти случайно выживших, но недолго. Вскоре умчался вдаль по волнам.

— А если серьёзно, — я повернулся к Ширайе, — передай по резонатору в Город, что опасность миновала.

Криомант кивнул.

— Наши могут возвращаться.

Щёлкнул пальцами и перенёсся домой. Оттуда сразу рванул к месту гибели Ашари. Ноги сами несли меня по разрушенным улицам. Добежал до горы чёрного песка размером с небольшую пирамиду и остановился. Хочу найти браслет демиурга! Но я тут полдня проторчу, если сам буду разгребать!

Поднёс палец ко рту. Надкусил кожу. Из ранки просочилась кровь.

— Стань кротом, который имеет чуйку на ценные предметы, особенно внекатегорийные!

Навык «Управление кровью» повышен до 133 уровня.

Струя вытекла из пальца. Концентрировалась в одной точке, пока не стала крупным шаром. Потом обрела формы желанного животного. Я присел на корточки и посмотрел на него. Крот шевелил носом, обнюхивал воздух.

— Ищи браслет. Верю в тебя!

Питомец взялся за работу. Нырнул в песок и исчез из виду. Я ждал с минуту, пока он наконец не вылез обратно на поверхность. В крохотном ротике что-то поблёскивало. Я взял предмет. Стряхнул остатки чёрного песка и вчитался в описание.

Пирсинг запретного желания. Тир VII.

Легендарное. Магическое. Неразрушимое. Синергичное. Интуитивно удобное.

Бонус к характеристике лидерство: +50.

Бонус к навыкам убеждение, сексуальность, любовница: +75.

Ограничения: бонусы активны только в том случае, если предмет находится на виду и не скрыт под одеждой.

Теперь понимаю, почему Ашари предпочитает прозрачные платья. Я покрутил пирсинг в пальцах, рассматривая его под разными углами. Из-за высокого тира предмет можно использовать лишь с шестисотого уровня. По крайней мере, уйдёт с молотка очень дорого, учитывая его историю. Правда, придётся подождать, пока всё уляжется. Если уляжется.

Тем временем мой усердный дружок продолжал работать. Он прыгал в чёрный песок вновь и вновь, исчезал в глубине. Выныривал с очередным трофеем. Приносил блестящие вещицы одну за другой. Анклеты. Цепочки. Ещё два пирсинга. Я складывал их в кучку, не глядя. И наконец крот притащил то, что я когда-то умудрился потерять.

Браслет Демиурга.

Внекатегорийное. Магическое. Неразрушимое. Уникальное. Комплектное. Масштабируемое. Синергичное.

Бонус к характеристике лидерство: +66.

Бонус к характеристике интеллект: +66.

Особое свойство : владелец получает дополнительный бонус к вышеуказанным характеристикам по единичке за каждые два уровня личности.

Бонус комплекта (3 части из 4):

В радиусе ста пятидесяти метров вокруг носителя комплекта все враждебные существа и личности теряют возможность использовать два случайных классовых навыка.

Отлично! Браслет обвил запястье, отчего показатель моего лидерства вырос едва ли не в два раза. Пересёк отметку в четыреста пунктов. Интеллект тоже приблизился к этому значению. А значит, мои навыки станут эффективнее.

Крот притащил мне ещё четыре кольца и один браслет. Я присел на корточки рядом с находками. Мельком пробежался взглядом по драгоценностям. Все они заточены под соблазнение и переговорные навыки. Хмыкнул. Вот почему я поплыл в её присутствии, легко согласился на предложение. Впрочем, решение и без того выглядело вполне логичным. Ашари лишь подтолкнула меня к выбору, который я бы сделал сам.

— Спасибо, дружок.

Я погладил крота по спине. Он пискнул в ответ.

— Теперь ты свободен.

Сегодня нам, вот уже в который раз, придётся ремонтировать постройки и возводить новые. Ещё предстоит непростая беседа с Холодовым. Важно продумать, как правильно подать информацию.

Из зала переговоров вышли живыми четверо: я, Черныш и оба Квентина. Правду не расскажет никто. Остальные видели, как демон топит корабли и атакует яйцо.

Старожилы наверняка направят к нам лучших следователей для выяснения обстоятельств. В первую очередь допросят меня. Пытать не смогут — иммунитет. Разве что клятву потребуют. Отвечу, мол, поклялся не давать клятв после того, как нарушил одну и оказался на испытании последнего шанса. Знак бесконечности у имени — в доказательство. Высокая характеристика лидерства может сыграть в мою пользу, убедить, что говорю искренне.

Артефакты Ашари? Безднорождённый унёс с собой. Сумку проверить не выйдет, она невидима.

План так себе, но другого пока нет. Будет ещё время подумать над его шлифовкой.