Пока мы ждали восстановления Елены, Ли Юй сварила нам кофе. Я расстарался: создал небольшой каменный столик и три каменных кресла. В одно из них аккуратно усадил Елену — она всё ещё выглядела измученной, но в глазах уже теплилась прежняя решимость.

Держа кружку с кофе в руке, я погрузился в свои мысли. Главный вопрос, который не давал мне покоя: что делать дальше?

С одной стороны, покидать разлом не хотелось. Здесь можно было ещё побродить, поискать монстров, усилить моих новоявленных младших демиургов. Каждая схватка — это опыт, каждая капля чужой силы — шаг к их становлению.

С другой — требовалось обучение. Настоящее, системное. И лучше всего с этим справится хранитель леса. Из меня учитель пока что посредственный: сам ещё учусь, многого не знаю. А хранитель… Он мог бы за считанные дни показать им основы: как открывать порталы в любое место по желанию, как чувствовать потоки стихий, как управлять силой, не разрушая себя.

— О чём задумались, князь? — мягкий голос Ли Юй вывел меня из раздумий.

Я поднял глаза. В свете, падающем от сталактитов, её лицо выглядело усталым, но спокойным. Перевёл взгляд на Елену: та сидела, обхватив кружку обеими руками, и смотрела куда-то в пространство. Её лицо тоже хранило следы пережитого — тени под глазами, лёгкая бледность, напряжённая линия плеч.

И тогда я наконец принял решение.

— Думаю, что нам пора возвращаться, — произнёс я, ставя кружку на каменный столик.

Ли Юй кивнула, будто ожидала этого. Елена же вскинула голову, в её взгляде мелькнуло недоумение:

— Уже? Но мы ведь только начали…

— Ты получила ядро стихии Земли, — спокойно сказал я. — Это огромный шаг. Но теперь нужно научиться им пользоваться. Без знаний и практики ты рискуешь либо не раскрыть потенциал, либо… навредить себе.

Она прикусила губу, но промолчала.

— Хранитель леса, — продолжил я, — знает, как обучать младших демиургов. Он покажет вам, как чувствовать стихии, как направлять их, как не терять контроль.

Ли Юй тихо добавила:

— Нам и правда надо учиться. Даже имея опыт старшего магистра, я чувствую, что пока не могу правильно совладать с той силой, которую получила.

Елена медленно выдохнула, посмотрела на свои руки — те всё ещё слегка дрожали. Потом кивнула:

— Хорошо. Значит, будем учиться.

Я улыбнулся:

— Это действительно нужно. Не только тебе — нам всем. Мы вернёмся сюда позже. Когда вы будете готовы.

Ли Юй поднялась, собрала кружки:

— Тогда давайте возвращаться.

Мы с Еленой упаковали рюкзаки. Я сосредоточился, ощущая потоки энергии вокруг, и начал формировать портал. В воздухе заплясали искрящиеся линии, складываясь в мерцающий овал.

Шагнул вперёд, в сияние портала. За мной последовали девушки.

Тишина.

Мы стояли в полутёмном зале комендатуры. Сквозь высокие окна пробивался бледный свет раннего утра.

— Есть кто дома? — я постучал по столу коменданта.

— Кого там опять леший принёс в такую рань? — из соседней комнаты донёсся недовольный голос поручика Бахтеева.

— Игорь Павлович, нам бы галочку поставить, что мы вернулись из разлома, — усмехнувшись, я снова постучал по столу.

— Я тебе сейчас руки сломаю, ещё раз до стола дотронешься! — теперь поручик уже кричал.

Через две секунды из комнаты вылетел поручик, на ходу поправляя форму. Увидев меня, он замер:

— Э-э… Князь?

— Нет, приведение. А ты кого тут ожидал увидеть-то? — я не смог сдержать улыбки: удивление Бахтеева было почти комичным.

— Так это… Охотники сказали, что вы остались в разломе ещё надолго. Я вас и не ждал сегодня, — пробормотал Бахтеев, опустив глаза.

— Хм… Я отправил к тебе охотников несколько часов назад. Сколько прошло времени после того, как они явились? — спросил я, насторожившись. В голове зашевелилась мысль: «Мы снова попали во временную аномалию?»

— Да примерно столько и прошло, — начал объяснять поручик. — Но пока я их отметил, пока они благодарили вас за спасение… Короче говоря, эти… добрые охотники только ушли, а я прилёг отдохнуть. Уже почти сутки не спал. А тут вы по столу стучите… Вы не серчайте, князь, на мои слова — я же не со злого умысла.

Он всё ещё стоял в дверях, боясь подойти ближе.

— Ладно, отметишь нас. А мы пошли, — я открыл портал в нашу спальню.

Девушки сразу шагнули в сияние перехода. Я задержался на миг и обернулся к поручику:

— Знаешь что, Игорь Павлович? Если кто пойдёт ещё в разлом, скажи им, чтобы дальше руин рубежа пока не совались. Там развелось много «огненных ежей». Будет у меня время — я займусь ими более плотно, а пока пусть охотники будут осторожнее.

Поручик кивнул, вытянувшись по струнке:

— Всё передам, ваше сиятельство.

Я шагнул в портал и оказался в нашей спальне. Тёплый свет утреннего солнца лился сквозь неплотно закрытые шторы, а тишина комнаты казалась почти осязаемой после грохота и хаоса разлома.

Елена опустилась на кровать, всё ещё держась за край рюкзака. Ли Юй прислонилась к стене, закрыв глаза.

— Ну вот, — тихо сказала Елена, — мы дома.

Ли Юй кивнула, не открывая глаз:

— И теперь… всё по-новому.

Я посмотрел на них — уставших, но живых, с новыми силами и новыми вопросами. Да, теперь всё будет иначе. А пока:

— Раздевайтесь, а я приготовлю нам ванну. Искупаемся и ляжем спать. До обеда есть время — успеем отдохнуть.

Кинув свой рюкзак в угол, я направился в ванную. Девушки стали снимать с себя грязную одежду, тихо переговариваясь.

Вскоре мы лежали в ванной, закрыв глаза и наслаждаясь тишиной. Тёплая вода обнимала тело, снимая напряжение, а мерное дыхание подруг успокаивало лучше любых заклинаний. Усталость накатила волной — и незаметно для себя мы уснули. Вода всё ещё мягко согревала, словно заботливое одеяло, оберегая наш короткий, но такой необходимый отдых.

Первой проснулась Ли Юй и разбудила нас. Выбравшись из воды, мы переместились в кровать, но поспать ещё нам не дали: в дверь комнаты осторожно постучали.

Открывать пошла Елена, накинув на своё обнажённое тело шёлковый халат, который мы приобрели в Пекине.

— Добрый день, Елена, — услышал я голос Маши. — Проходила мимо, решила узнать, вернулись вы или нет. Два дня уже прошло, как вы ушли.

— Да, Маша, мы вернулись. Придём обедать, — ответила Елена и закрыла дверь.

Я посмотрел на часы: до обеда оставалось ещё полчаса. Пора было вставать.

Ли Юй потянулась, разминая плечи:

— Надо привести себя в порядок. После ванны и короткого сна чувствую себя… не то чтобы свежей, но хотя бы не развалиной.

Елена кивнула, снимая халат и плюхаясь в кровать рядом со мной:

— А я полежу ещё пять минуточек.

— И то верно, — пробормотал я, обнимая Елену. — Ещё пару минут тишины.

Девушки переглянулись и рассмеялись.

— Тишины не обещаю, — сказала Ли Юй, обнимая меня с другой стороны.

Через десять минут мы всё-таки встали, и я подошёл к окну. Ни «огненных ежей», ни мерцающих туннелей, ни напряжения разлома. Только птицы, солнце и прекрасный вид на ухоженный сад.

— Всё-таки хорошо, что мы вернулись, — тихо произнёс я.

— Хорошо, — подтвердила Елена, выходя из ванной. — Но теперь надо решить, что дальше.

Я обернулся к ним:

— Сначала — обед. Потом — план.

В гостиной, кроме Ярослава и Михаила, никого не было. Я было подумал, что стоит собрать князей, и хотел попросить Ли Юй связаться со всеми и открыть для них порталы, но сразу передумал, увидев хмурые лица Великих князей.

— Добрый день. Что-то случилось?

— Здравствуй, князь, — буркнул Михаил и замолчал.

— Добрый день, Александр Михайлович, — заговорил Ярослав. — Ничего серьёзного не случилось, но проблемы есть.

— Ну так рассказывайте, — я присел за стол. Девушки сели рядом.

— Давайте поедим, потом всё обсудим, — снова буркнул Мишка.

Я пожал плечами и с удовольствием приступил к трапезе. Ели в тишине — ни у кого не было желания разговаривать. Когда слуги всё убрали и принесли кофе с десертами, Мишка произнёс:

— Эти крысы зашевелились.

— Какие крысы? — не понял я.

— Предатели, которые встали на сторону узурпатора и тёмного мага, — пояснил Мишка.

— Так… И в чём это выражается? — Я сохранял спокойствие: теперь, когда рядом со мной два младших демиурга, пусть и пока не обученных, решать возникающие проблемы будет намного легче.

— Два княжеских рода — Лопухины и Макаевы — на Совете Великих Родов заявили, что истинных наследников трона больше нет в живых, а группа князей, с тобой во главе, хочет свергнуть нынешнего императора и разделить страну. Часть отдать китайцам, а часть — франкам и германцам, — Ярослав произнёс это так, словно выплюнул горькое слово.

Было видно, что Великие князья расстроены и пока не понимают, что делать.

— Значит, «Дом Северных Ветров» решил поучаствовать и поднять остальных против нас. Ну что же, этого следовало ожидать. Мы слишком близко подошли к Москве и Санкт-Петербургу, а многие княжеские рода теперь у нас в глубоком тылу. Если они восстанут, нам будет крайне тяжело, — я быстро обдумывал варианты и пришёл к единственному верному решению: явить Великих князей на Совете Великих Родов.

Достав амулет связи, я вызвал Бестужева:

— Добрый день, Сергей. Ты сейчас где?

— Здравствуйте, князь. В Красноярске, — голос Бестужева звучал спокойно — видимо, он не считал ситуацию критической.

— Про выступление Лопухиных и Макаевых что скажешь? — поинтересовался я.

— Если вы уже вернулись, то, считаю, что Великим князьям надо выступить на Совете и явить себя княжеским родам, — ответил Бестужев.

— Полностью согласен, тоже об этом думал. Сейчас обед, сообщи нашим представителям о срочном сборе Совета Великих Родов. А вообще — давай возвращайся.

Я открыл портал, и оттуда сразу вышел Бестужев.

— Что мне всегда нравилось, князь, так это ваша способность точно определять, куда открывать портал, — Бестужев рассмеялся, и его смех немного разрядил напряжённую обстановку в гостиной.

— Сколько у нас времени до начала заседания? — я смотрел на Бестужева.

— Ровно один час, — глянув на часы, ответил Сергей.

— Отлично. Великие князья, собирайтесь. Явим вас княжеским родам на Совете Великих Родов. Подумайте, что им сказать. Сергей, помоги составить им речь, а я пока отлучусь по срочному делу.

Открыв портал, я взял под руки девушек и повёл их к хранителю леса.

Выйдя на поляну, я осмотрелся: хранителя и его подруги нигде не было. Трон пустовал, возле озера их тоже не оказалось. Я уже собрался запустить поисковое заклинание, но в этот момент прямо перед нами открылся портал — и оттуда вышли хранитель леса со своей подругой.

— Демиург, ты испортил нам прогулку по лесу… — начал он обиженным тоном, но резко замолчал и уставился на девушек. — Не может такого быть… — Он даже протёр глаза своими руками-ветками. — Два прекрасных младших демиурга! Но как⁈

— Это я хотел у тебя выяснить. Ты же у нас здесь самый умный, — улыбнулся я.

Девушки рассмеялись, увидев, как подруга хранителя, закатив глаза, покачала головой.

— Это даже я знаю, — произнесла хранительница леса мелодичным голосом.

Хранитель обернулся к ней:

— Ну вот зачем ты всё испортила? Я только-только собрался нежиться в лучах славы.

Теперь смеялись все.

— Ладно, у меня нет времени. Оставляю вам на попечение девушек — нужно обучить их. И лучше тебя, хранитель, с этим никто не справится, — серьёзно произнёс я, глядя ему в глаза.

— Я всё сделаю, демиург. Можешь не переживать. Сегодня к вечеру я научу их всему, что им сейчас необходимо для освоения новых возможностей, — ответил хранитель.

Я читал его мысли: ему было искренне лестно, что я привёл девушек именно к нему, а не стал обучать сам.

— Отлично. Тогда я рассчитываю на тебя, — кивнул я.

— Разумеется, — хранитель слегка склонил голову. — Ступай с миром, демиург.

Я ещё раз взглянул на Елену и Ли Юй. Обе выглядели сосредоточенными, но в глазах читалось волнение — и любопытство.

— Слушайте хранителя внимательно, — сказал я им. — Вернусь после Совета — и проверим, чему вы научились.

Не дожидаясь ответа, я открыл портал и шагнул в него, возвращаясь к делам государства. Впереди — Совет Великих Родов.

В гостиной никого не было. Похоже, Великие князья пошли переодеваться, а Бестужев их сопровождает и даёт консультации по выступлению на Совете Великих Родов.

Я достал амулет связи и набрал номер князя Голицына.

— Приветствую вас, князь, — произнёс я, беря чашку с кофе и направляясь к маленькому столику у окна.

— И вам здравия, князь, — отозвался бодрый голос Голицына.

— Мне нужна ваша помощь — точнее, мне и Великим князьям. Вы сильно заняты? — поинтересовался я.

— Для вас и для них я всегда свободен. Открывайте портал, — тут же ответил князь Голицын.

Я открыл портал — и из него шагнул князь.

— Чем я могу помочь? — спросил он, подходя к столу и наливая себе кофе.

— Через… — я взглянул на часы, — тридцать минут мы отправляемся в Москву на Совет Великих Родов. Думаю, тёмный маг вынуждает нас явить Великих князей через заявления членов «Дома Северных Ветров». Возможно, их попытаются убить. Мне нужна помощь в нейтрализации нападающих. Ярослава с Михаилом я прикрою — с ними ничего не случится. Но схватить всех нападающих я могу не успеть, а это очень важно.

— Я слышал, что эти хорьки зашевелились и сделали объявление. Но один я тоже могу не успеть. Вы не против ещё парочки помощников? — он посмотрел на меня.

Я согласно кивнул. Голицын тут же достал свой амулет связи.

— Сын, у тебя пять минут собраться. Князь Драгомиров откроет портал. Остальное расскажу на месте, — скинув вызов, он сразу набрал другой номер: — Григорий, зови сына. Через пять минут князь Драгомиров откроет портал — есть срочное дело.

Князь Голицын убрал амулет и довольно улыбнулся:

— Теперь-то точно управимся. Можно, конечно, ещё Долгорукова и Оболенского позвать, но тогда можем спугнуть иродов.

Я снова с ним согласился и открыл порталы в замки Одоевского и Голицына.

Через пять минут в гостиной за большим столом расселись князья Одоевский и Голицын, а рядом их сыновья Григорий и Владимир. Я пересел к ним, кивнул в знак приветствия княжичам и князю Одоевскому.

— Значит, так, — начал я, окинув собравшихся взглядом, — сейчас отправляемся на Совет Великих Родов. Ожидаю атаку на Великих князей. Ваша задача — схватить нападающих, в крайнем случае — уничтожить. Никто из них не должен уйти.

— Гриша, — обратился князь Голицын к Одоевскому, — возьмёшь с сыном правое крыло. Я с Владимиром — левое. Князь Драгомиров прикроет Великих князей и поможет по центру.

— Нам нужен ещё один человек, а лучше двое. Андрюша, там выходов шесть. Ты совсем память потерял? — возразил Одоевский.

— Что-то я и вправду запамятовал. Сейчас вызову Долгорукова и Оболенского, — смущённо произнёс Голицын, доставая амулет связи.

— Подождите, князь. У меня есть другой вариант, — остановил я его и открыл портал к хранителю леса. — Буду через две минуты.

Выйдя на поляну, я увидел своих девушек: они сидели на каменных стульях напротив трона хранителя, который что-то им рассказывал.

Заметив меня, хранитель прервался:

— Я ещё не закончил, демиург, — недовольно пробурчал он.

— Знаю, но мне срочно нужны мои девушки. Верну их завтра утром — на весь день, — улыбнулся я строгому учителю.

— Да можешь вообще не возвращать. Это им надо и тебе, а не мне — всё это ваше обучение, — хранитель явно обиделся, но отменять решение было поздно.

— Не обижайся. Дело действительно важное, без них я не справлюсь, — примирительно произнёс я.

— Ладно, жду их завтра утром. Пока подумаю, чему их ещё научить, — махнул рукой хранитель и направился к хранительнице, стоящей у озера.

Девушки встали и последовали за мной в портал. Вернувшись в гостиную, они поздоровались со всеми, и я ввёл их в курс дела. Голицын и Одоевский уточнили план: кто где должен находиться и как действовать.

Только мы закончили обсуждение, как в зал вошли Михаил, Ярослав и Сергей Бестужев. Увидев столько народу, Великие князья переглянулись и поздоровались.

— Я так понимаю, это наша охрана? — спросил Ярослав.

— Не совсем. Охранять вас буду я. А они уничтожат или захватят тех, кто попытается вас атаковать. Уверен: все эти заявления сделаны, чтобы выманить вас из моего замка, — ответил я.

— Мы тоже так думаем. Тёмный маг продолжает манипулировать людьми, — Михаил грустно вздохнул, но тут же собрался и расправил плечи. — Мы готовы. Пора идти.