— Ну что? Готовы? — спросил я, когда вернулся, найдя следы охотников.

Обе группы ушли в левый туннель. Похоже, они объединились и решили пойти на второй уровень, но пока это только мои предположения.

Девушки кивнули.

— Тогда пошли. Надо найти охотников. Обе группы ушли в левый туннель, следы ведут только в одну сторону, и мне это не нравится. В прошлый раз тут было несколько «огненных ежей». Магистры и даже старшие магистры их не могут пробить. А эти ежи, хоть и медленные, но атакуют струёй пламени. Так что вполне возможно, что охотники находятся в беде, — я развернулся и пошёл к левому туннелю.

Мы уходили от руин рубежа всё дальше и дальше. Через некоторое время по моей просьбе Ли Юй снова попыталась открыть портал в наш замок — в этот раз она сделать это не смогла. Я же открыл портал с лёгкостью. Это радовало. Но амулеты связи работать перестали.

Примерно ещё минут через тридцать мы дошли до Т-образной развилки. Здесь был закреплён магический светильник, освещавший туннели. Возможно, охотники оставили себе ориентир, чтобы понимать, в каком месте необходимо сворачивать при возвращении.

Следы обеих групп опять уходили в одном направлении — снова в левый туннель.

Мы продолжили движение, освещая себе дорогу закреплёнными на плечах магическими фонарями.

Я уже не понимал, сколько времени мы идём прямо, когда вышли в большую пещеру.

По всему своду росли небольшие светящиеся сталактиты, не дающие ей погрузиться в полную тьму. Освещения вполне хватало, чтобы осмотреться.

Пещера оказалась не просто просторной — она была огромной, с неровными стенами. В центре виднелись остатки каменных колонн, словно, когда-то здесь стоял храм или крепость.

— Надо обследовать пещеру и найти выход. Раз охотников здесь нет, логично, что они пошли дальше, но я не вижу другого туннеля, — я осматривался, пока не понимал, куда ушли охотники. На первый взгляд здесь был тупик.

Я присел и обследовал каменный пол. Благодаря пыли следы охотников были отчётливо видны — и они вели сюда; обратных следов не было. Я пошёл по ним, подсвечивая себе магическим фонарём. В конце пещеры следы обрывались, упираясь в стену.

— Интересно, — я смотрел на стену, пока девушки обходили пещеру.

Здесь точно раньше был проход — ну не могли же охотники пройти сквозь стену. Я попытался использовать стихию Земли, чтобы пробиться дальше, но это оказалось бесполезной тратой времени. Прохода впереди не было. Я освободил от камня около трёх метров — по сути, начал создавать новый туннель, — но двигаться дальше смысла не имело.

— Может, здесь такая же аномалия, как в Пекинском разломе? — произнесла Ли Юй, которая стояла рядом и наблюдала за мной.

— Возможно, — я уже тоже склонялся к этой мысли. — Пошли назад, попробуем на перекрёстке уйти направо.

Но выйти мы не смогли. Туннель, по которому мы сюда вошли, пропал!

— Становится всё ещё интереснее, — пробормотал я и открыл портал в наш замок. — Это радует: мы всё ещё можем спокойно покинуть разлом.

— Может, надо подождать? — заговорила Елена. — Вероятно, охотники попали в такую же ситуацию. Вошли в пещеру, и пока её осматривали, выход пропал. А через какое-то время открылся другой проход, в который они и ушли.

— Давайте подождём. Вернуться обратно домой мы пока можем, — я снял рюкзак, достал турку для варки кофе и пустые чашки.

Девушки тоже сняли рюкзаки. Елена достала воду, кофе и занялась варкой. Через десять минут мы пили горячий напиток и смотрели на стену, где я начал делать туннель.

Через тридцать минут безделья Елена стала учить Ли Юй основам стихии Воды. Они нашли в пещере небольшое углубление, где скапливалась вода — этого было достаточно для тренировок. Спустя три часа они поменялись ролями: теперь Ли Юй стала учить Елену — но не стихии Воздуха, а стихии Земли. Я поддерживал их стремления, но в процессе обучения не участвовал. Поглядев на них ещё минут тридцать, я уснул.

Проснулся я от ощущения опасности. Вскочив на ноги, я активировал магическую кольчугу и осмотрелся. Девушки сидели неподалёку, что-то обсуждая.

— Быстро ко мне! — крикнул я и устремился к ним, поскольку они просто удивлённо посмотрели на меня, не торопясь вставать.

Подскочив к ним, я создал вокруг нас воздушный щит.

— Что случилось? — удивлённо спросила Елена.

— Когда я говорю: «Быстро ко мне», — не надо на меня смотреть, надо вскочить и бежать ко мне, — сорвался я на Елену.

Ощущение опасности нарастало.

— Но… — договорить Елена не успела.

Открылся проход в туннель — совсем не там, где мы ожидали, — и оттуда поползли «огненные ежи», заполняя пещеру.

— Да сколько же вас, тварей, ещё будет? — задал я сам себе вопрос. — Слушайте меня внимательно: из-под щита не выходить, атаковать будем отсюда. Елена, усиливай Ли Юй.

Елена сразу подошла к девушке и обняла её сзади. Почувствовав, что Ли Юй стала сильнее, я продолжил:

— В прошлую мою встречу с этими ежами я бил их хлыстом — и вполне успешно.

Ли Юй кивнула, создавая в руке огненный хлыст.

— Расход маны большой. Попробуй ударить ближайшего, — я показал пальцем на ползущего к нам ежа.

Ли Юй ударила — хлыст лёг точно вдоль спины ежа. Тот на миг остановился и атаковал нас огненной струёй, обтекающей воздушный щит с разных сторон.

— Добавляй маны в удар и бей снова, — скомандовал я.

Сам сформировал огненный хлыст и нанёс удар по соседнему ежу, который подполз для атаки. Ёж развалился на две части — и в меня потекла сила монстра.

Ли Юй снова ударила — в этот раз успешно располовинив ежа. Я почувствовал, как она вбирает в себя силу убитой твари.

Девушка скривилась от боли, но промолчала — её ноги подкосились.

— Сейчас, Ли Юй, сейчас помогу, — Елена аккуратно помогла подруге опуститься на колени и стала аккуратно восстанавливать её разорванные энергетические каналы.

Я не ожидал такого эффекта. Думал, что она сможет переварить силу ежа без таких проблем.

«Ладно, придётся остальных добивать самому», — решил я.

Это оказалось просто — но очень долго. До тех пор, пока туннель снова не закрылся, ежи ползли оттуда, как полноводная река. Я методично рассекал их хлыстом, впитывая силу каждого поверженного монстра. С каждым ударом мои ядра наполнялись энергией, каналы расширялись — пусть болезненно, но неуклонно.

Когда последний ёж распался на две части, я оглядел пещеру. Пол был усеян останками, воздух дрожал от избытка магии, а в центре, где только что кипела битва, теперь царила тишина.

— Всё… — выдохнул я, опуская хлыст. — Больше никого.

— Саша, — тихо произнесла Елена, её голос дрожал, в нём было столько печали и горести, что я даже не обратил внимания, как она меня назвала. — Она умирает, я не могу ничего сделать. Её каналы разорваны в клочья.

Я развернулся и сразу бросился к девушкам. Голова Ли Юй лежала на коленях у Елены, дыхание было хриплым, будто она задыхается. Её лицо, обычно такое живое и энергичное, сейчас казалось бледным и безжизненным. Губы посинели, а пальцы, ещё недавно уверенно творившие магию, бессильно лежали на каменном полу.

— Ли Юй! — выкрикнул я, падая рядом с ней на колени. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове пульсировала лишь одна мысль: «Только не это. Только не сейчас».

Елена подняла на меня глаза, полные слёз. В них читалась не просто тревога — это была настоящая паника, которую она едва сдерживала. Её руки, ещё минуту назад уверенно исправлявшие энергетические разрывы, теперь беспомощно дрожали.

— Я пробовала всё, что знала, — прошептала она, голос срывался на каждом слове. — Но её ядро… оно пульсирует хаотично. Энергия не удерживается, уходит сквозь трещины в каналах. Я не могу… не могу её удержать!

Я приложил ладонь к груди Ли Юй, пытаясь ощутить ритм её энергетического ядра. То, что я почувствовал, заставило кровь застыть в жилах: потоки силы метались внутри неё, словно загнанные звери, разрывая и без того истерзанные каналы. Каждое биение ядра отдавалось глухим стоном — будто сама жизнь отчаянно боролась за то, чтобы остаться в этом теле.

— Нет, нет, нет… — забормотал я. — Так не может закончиться. Не здесь. Не сейчас.

Я выдохнул, успокаиваясь. Не время паниковать. Я демиург — я всё исправлю.

Скорее всего, усиление от Елены и хлынувшая сила от «огненного ежа» наложились друг на друга — каналы Ли Юй не выдержали чудовищного напора. Нужно действовать чётко, без суеты.

«Сначала — основная энергетическая артерия», — мысленно проговаривал я, погружаясь в тонкую работу. Пальцы едва заметно дрожали, но воля держала их твёрдо. — «Вот так… ещё чуть-чуть… готово».

Лишняя сила мешала, бурлила, рвалась наружу. Я сосредоточился, всматриваясь в энергетическую структуру Ли Юй. И вдруг заметил то, чего не видел раньше: крошечное, едва различимое образование — новое ядро. Семечко стихии Воды.

«Так, — мысль вспыхнула озарением. — Нужен новый канал».

Осторожно, словно ткач тончайшей нити, я начал формировать связь между новым ядром и центральным. Затем — плавно, крошечными порциями — направил в него избыток силы. Не потоком, нет — маленьким, осторожным ручейком.

Теперь — остальные каналы. Один за другим я восстанавливал разорванные нити, скреплял их собственной энергией, наполнял стабильным ритмом. Работа требовала абсолютной концентрации — каждое движение должно было выверено до доли мгновения.

И вот — переломный момент. Ядро стихии Воды, получив достаточно силы, внезапно расцвело. Оно расширилось, засияло мягким синим светом — и активировалась регенерация. Тело Ли Юй откликнулось мгновенно: энергетические каналы начали восстанавливаться сами, словно пробудившись от долгого сна.

Дыхание Ли Юй стало ровным, спокойным. Бледность постепенно исчезала, уступая место здоровому румянцу. Опасность миновала.

Я осторожно отстранился, оглядывая результат. На моих руках Ли Юй не просто выжила — она перешла на новую ступень. Четвёртая стихия. Младший демиург.

Елена, всё это время стоявшая рядом с застывшим дыханием, наконец выдохнула:

— Получилось… Вы спасли её.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело.

Ли Юй приоткрыла глаза — они светились непривычным, глубоким оттенком, в котором смешивались все четыре стихии. Слабая улыбка тронула её губы:

— Я… чувствую. Всё по-другому.

— Да, — тихо ответил я. — Ты теперь младший демиург.

Елена бросилась к подруге, обнимая её:

— Ты справилась! Мы справились!

Ли Юй кивнула, но взгляд её был устремлён на меня:

— Спасибо. Без тебя… без вас, князь…

— Не надо, — прервал я. — Это только начало. Теперь тебе предстоит научиться управлять новой силой. И мы будем рядом.

В пещере, где ещё недавно царила смерть, теперь разливалось ощущение новой жизни.

— Елена, свари нам кофе, — произнёс я, стараясь говорить ровно, хотя руки до сих пор подрагивали. Нервное напряжение отступило, но внутри всё ещё бушевала буря.

— Сейчас, да, сейчас всё сделаю. И еды подогрею, надо поесть, — засуетилась Елена, доставая из рюкзаков припасы. Её движения были чуть рваными — видно, что она ещё не до конца пришла в себя после пережитого.

Я же, ещё раз убедившись, что регенерация Ли Юй работает исправно, отправился осматривать убитых «огненных ежей».

«Может, и мне повезёт? — думал я, переходя от одного тела к другому. — Вдруг найду ещё один артефакт силы?»

Методично, сантиметр за сантиметром, я обследовал туши. Чешуя, затвердевшая плоть, остатки огненной субстанции… Ничего примечательного. Уже успел осмотреть примерно четверть, когда услышал голос Елены:

— Князь, идите сюда! Всё готово.

Вернувшись к девушкам, присел рядом с Ли Юй. Снова проверил её состояние: кожа приобрела естественный оттенок, дыхание было ровным, а энергетические потоки — стабильными. Регенерация уже справлялась с мелкими повреждениями, словно тело торопилось наверстать упущенное.

Мы поели — простая консервированная еда и горячий кофе вернули ощущение реальности. Я поднялся, чувствуя, как силы постепенно возвращаются.

— Мне нужна ваша помощь, — сказал я, оглядывая поле боя. — Иначе я тут очень долго буду копаться.

— Что надо делать? — живо откликнулись обе девушки, даже Ли Юй приподнялась, стараясь вникнуть в задачу.

— Ищите на телах ежей горб или что-то, что отличается от основного тела, — пояснил я. — Любой необычный выступ, уплотнение, инородная структура. Возможно, это будет похоже на кристалл или камень. Но не трогайте ничего, пока я не осмотрю.

Девушки кивнули и разошлись по разным сторонам пещеры. Елена двигалась осторожно, внимательно изучая каждую тушу. Ли Юй, хоть ещё и слабая, тоже принялась осматривать ближайших ежей.

Я наблюдал за ними, чувствуя странную смесь гордости и тревоги. Они учились. Росли. И делали это не из страха или долга — а потому, что хотели стать сильнее.

Спустя полчаса Елена вскрикнула:

— Нашла! Тут что-то… светится!

Мы с Ли Юй тут же подошли. На спине одного из ежей действительно виднелось небольшое уплотнение — оно мерцало тусклым алым светом, будто внутри тлел уголёк.

— Осторожно, — предупредил я, приближаясь. — Не прикасайтесь.

Присев, я внимательно осмотрел находку. Да, это был ещё один артефакт силы — именно такой, какой мне отчаянно нужен.

В моей руке вспыхнул родовой меч. Лезвие заиграло багровыми отблесками, словно предвкушая работу. Я притушил пламя, наполнил клинок маной и, сосредоточившись на точности, воткнул его в тушу ежа. Движения были выверенными: сначала надрез по контуру, затем — аккуратное отделение артефакта от плоти монстра.

Через минуту я держал в руках мерцающий алым небольшой шар. Его поверхность переливалась, будто внутри бушевало миниатюрное пламя. Тёплый, почти живой, он пульсировал в ладони, отдавая слабые импульсы силы.

«Да, то, что нужно», — мысленно подтвердил я, разглядывая артефакт.

— Надо осмотреть остальные туши, — сказал я девушкам.

Елена и Ли Юй переглянулись и разошлись по пещере, внимательно осматривая оставшиеся тела ежей. Я же сосредоточился на артефакте.

Опустившись на колени, я закрыл глаза и приложил артефакт к своей груди. Поверхность шара была тёплой, почти горячей, и едва заметно вибрировала под пальцами. Глубоко вдохнув, я расслабил сознание, позволяя энергии течь свободно.

«Да!» — мысленно воскликнул я, когда сила хлынула в меня.

Это было похоже на поток бурной реки, проникающий в каждую клеточку тела. Энергетические каналы расширялись, принимая новую мощь. Ядра вспыхнули ярче, их пульсация стала глубже, ритмичнее.

Перед внутренним взором развернулась карта моей энергетической структуры. Я видел, как алая энергия артефакта растекается по каналам, заполняя пустоты, укрепляя слабые места. Каждое ядро принимая свою долю силы увеличивалось в размере.

«Ещё немного…» — я сосредоточился на центральном ядре, перенаправляя весь поток именно туда. Оно начало расти, словно набухающий бутон, впитывая силу артефакта.

В какой-то момент я почувствовал, что поток силы иссяк. Тело дрожало от перенасыщения энергией, но сознание оставалось ясным. Медленно отняв артефакт от груди, я открыл глаза.

Мир выглядел иначе. Цвета стали ярче, звуки — чётче, а воздух словно звенел от магических потоков. Я поднял руку — и вокруг пальцев заиграли крошечные огненные спирали.

— Получилось… — прошептал я, сжимая и разжимая кулак. Энергия текла во мне, послушная и мощная.

Подняв взгляд, я заметил, что Елена и Ли Юй уже вернулись. В их глазах читалось беспокойство, но также — любопытство.

— Вы… изменились, — осторожно произнесла Ли Юй. — Ваша аура — она теперь другая.

— Сильнее, — добавила Елена, слегка улыбнувшись. — Вы получили то, что искали?

— Да, — кивнул я, выкидывая пустую оболочку уже бесполезного артефакта. — Но это только начало. Теперь нужно научиться управлять этой силой.

Я поднялся, чувствуя, как каждая мышца наполнена энергией. Тело больше не дрожало — оно было готово к новым испытаниям.