Я достал амулет связи и вызвал Михаила:

— Привет, друг. У вас там остался резерв солдат? Мне бы пару тысяч — для проверки улиц и домов.

— Привет, Саня, — Мишка засмеялся. — Тут все в тихом ужасе от ваших ручных монстров. А твой дракон виден даже отсюда.

— Миша, хватит восхищаться. Что насчёт солдат? А то я как-то упустил этот момент, — перебил я Мишку.

— Будут тебе солдаты. Голицын и Долгоруков оставили резерв — по пять тысяч от каждой армии. При этом Долгоруков сказал, что не понимает, как ты собрался захватывать центр города без поддержки солдат. А Голицын добавил, что твои мысли были далеко от такой мелочи, как зачистка улиц от наёмников, — Мишка снова рассмеялся.

— Ну что тут скажешь, они правы. Я только сейчас об этом подумал. Ладно, открываю портал — пришли сразу командиров, поставлю им задачу, — вздохнув, сказал я, полностью признавая, что в этот раз более опытные князья подумали за меня и оставили мне солдат.

Как только я открыл портал к штабу военного лагеря, практически сразу из него вышли четверо капитанов: двое в форме рода Долгоруковых и двое — в форме рода Голицыных. Отдав мне честь, они встали напротив, ожидая приказа.

— Капитаны, всё просто. Я иду вперёд, а вы проверяете улицы и дома. Наёмников, которые сложили оружие, не трогать — пусть идут на все четыре стороны. Тех, кто будет сопротивляться, постарайтесь брать живыми: может, какую-то ценную информацию получится у них узнать. Ну а если не получится — уничтожить. Так, ещё: свяжитесь со своими князьями и скоординируйте районы зачистки.

Капитаны молча кивнули, и двое из них вернулись в портал.

— Сколько будет действовать портал? — спросил один из оставшихся капитанов.

— Столько, сколько надо, — я протянул ему свою карточку с номером амулета связи. — Как только перебросите войска, сообщите — закрою портал.

Он забрал карточку и отдал честь. Я же медленно двинулся вперёд — к центру города.

Шёл я не спеша. В какой-то момент остановился и обернулся, чтобы посмотреть, как там солдаты. Всё было хорошо: войска выходили из портала и сразу распределялись — капитаны чётко указывали, кто куда идёт и что делает.

Я снова пошёл вперёд. Мой дракон кружил над головой, периодически облетая город: издавал громкий, громоподобный рёв и выпускал в воздух струю пламени.

Иногда я останавливался и, присев на лавочку, смотрел его глазами — отслеживал, что происходит в разных частях города.

Елена двигалась вперёд верхом на своём пауке — бесшумная тень в лабиринте ночных переулков. Лунный свет едва пробивался сквозь рваные облака, ложась бледными пятнами на каменные стены и булыжную мостовую. Тишину нарушал лишь лёгкий шорох хитиновых лап по камню — и вдруг…

Из-за полуразрушенной арки вырвались огненные всполохи, разорвав ночную тьму. Группа магов устроила засаду — их силуэты на мгновение очертились в зареве собственных заклинаний.

Атака выглядела дерзкой, почти отчаянной. Вряд ли они знали, что перед ними — уже достаточно сильный младший демиург. И что её голем — не просто устрашающая декорация, а смертоносное оружие.

Первые огненные шары понеслись в сторону Елены и паука, оставляя в воздухе пылающие следы. Мгновенно вокруг неё возник прозрачный воздушный щит. В ночном полумраке он переливался призрачными радугами, словно мыльный пузырь, пойманный в лунном свете.

В тот же миг паук чуть приподнял голову — из нижней челюсти вырвалась ослепительная огненная сеть. В темноте она сверкала, как расплавленное стекло, рассыпая вокруг мириады искрящихся отблесков.

Огненные шары с грохотом врезались в щит и рассыпались тысячами искр, на мгновения превратив переулок в сказочное, но жуткое зрелище: тени метались по стенам, а камни под ногами заиграли багровыми и золотыми бликами. А сеть уже накрыла троих нападавших.

Паук резко дёрнул головой — и огненная сеть сжалась с сухим, леденящим хрустом. Стихийные щиты магов лопнули, как тонкие стеклянные сферы, а следом — и их самих разорвало на мелкие куски.

Елена вскрикнула, инстинктивно прикрыв рот рукой. Даже я, наблюдавший за схваткой через глаза дракона, парящего в ночном небе, не ожидал столь сокрушительного эффекта от этой огненной сети.

Остальные маги, только что яростно атакующие Елену, мгновенно замерли. Один за другим они подняли руки, опустились на колени. В тусклом свете угасающих искр их лица казались маской чистого ужаса.

Через минуту солдаты князя Голицына уже сноровисто надевали на них антимагические наручники. Металл глухо щёлкал в ночной тиши, нарушая лишь потрескивание угасающих искр на камнях.

Переулок снова погрузился в тишину. Лишь тяжёлое дыхание паука да тусклое свечение его фасеточных глаз напоминали о только что разыгравшейся драме. Голем медленно повернул голову, и в его глазах отразились последние отблески погасшего пламени.

Я дожидался подхода солдат и неспешно продвигался вперёд. Присев на старую чугунную лавку, я сосредоточился и направил дракона к Ли Юй и Долгорукову — хотелось своими глазами, точнее глазами зверя, увидеть, как у них обстоят дела.

Внизу, среди плотно стоящих городских особняков и мощёных улочек Санкт-Петербурга, высилось поместье — небольшое, но внушительное. Его окружало плотное кольцо солдат: фигуры в мундирах чётко выделялись в лунном свете, а между ними то и дело вспыхивали отблески магических щитов и заклинаний.

Над главными воротами уже не первый десяток секунд бушевал огненный вихрь. Скорпион Ли Юй методично крушил преграду: то бил раскалённым жалом, высекая из камня снопы искр, то обрушивал на стены струи пламени, от которых камень трескался и плавился. Амулеты защиты лопались с пронзительным звоном, заклинания рассыпались мерцающими нитями, будто пережжённые паучьи сети.

Ли Юй восседала на спине голема, словно на боевом коне. В ночном полумраке её силуэт казался вырезанным из тени и огня. Руки вспыхивали алыми всполохами — огненные шары один за другим срывались с пальцев и врезались в остатки ворот, расширяя пролом. Каждый взрыв озарял улицу багровыми отсветами, отбрасывая длинные дрожащие тени.

Я мысленно приказал дракону снизиться — хотелось разглядеть всё в мельчайших деталях. С высоты стало видно, что во дворе поместья уже выстроилась группа магов — около двадцати человек. Они сомкнули ряды, окружив себя мерцающими стихийными щитами: с одной стороны ярко светил огненный щит, с другой выросла земляная стена, а в центре сиял сплошной воздушный барьер, дрожащий от напряжения. На балконах главного здания тоже замерли фигуры — прикрытые прозрачными куполами воздушных щитов, они ждали момента для удара, их силуэты едва угадывались в темноте.

Достав амулет связи, я вызвал Ли Юй, не отрывая взгляда от картины внизу.

— Ли Юй, во дворе группа из двадцати магов. Окружили себя стихийными щитами, готовятся отражать атаку. На балконах тоже маги, прикрыты воздушными щитами. Могу помочь — дракон как раз над тобой.

Она подняла голову, заметила силуэт дракона в ночном небе и махнула рукой:

— Не надо, сама справлюсь. Уже предлагала им сдаться — отказались. Сейчас Скорпи доломает ворота, и я с ними разберусь.

— Хорошо. На всякий случай дракон полетает рядом, — ответил я и отключил связь, вновь сосредоточившись на происходящем.

Через пару минут раздался оглушительный треск — Скорпи наконец доломал ворота. Массивные створки, вместе с частью каменной кладки, рухнули внутрь поместья, взметнув тучу пыли и осколков.

И тут же со двора хлынул огненный шквал. Маги, укрывшиеся за щитами, разом выпустили десятки огненных шаров — они понеслись к Ли Юй и её голему, оставляя в воздухе пылающие следы, похожие на падающие звёзды.

Я невольно вздрогнул, представив, как эта масса пламени обрушится на воздушный щит Ли Юй. Но в следующий миг сердце отпустило: вся огненная лавина рассыпалась яркими всполохами, озарив ночную улицу багровыми и золотыми бликами. Щит выдержал, лишь слегка дрогнул, отражая удар.

Скорпи, не мешкая, сделал пару тяжёлых шагов вперёд. Его хвост взметнулся, жало вспыхнуло — и в магов ударила мощная струя огня. Я видел, как их щиты прогнулись, затрещали, покрылись трещинами, но всё же устояли.

Однако они не учли главного.

Ли Юй выпрямилась на спине скорпиона, вскинула обе руки — и в сторону магов рванулась стена пламени, широкая, как горная лавина. Она ударила в ослабленные щиты, разорвала их в клочья и поглотила защитников. Пламя взвилось до самых балконов, озарив фасад здания зловещим светом.

Обгоревшие маги, но спасшиеся за счёт своих магических кольчуг, бросились ко входу в дом, пытаясь укрыться, но Скорпи уже готовил новую атаку. Ещё один залп — и двор погрузился в море огня. Никто не добрался до дверей. Фигуры защитников растворились в пламени, оставив после себя лишь тлеющие очертания на камнях.

Ли Юй, усилив голос маной, вновь обратилась к тем, кто оставался на балконах:

— Последний шанс. Сдавайтесь — и останетесь живы.

На этот раз её услышали. Один за другим маги начали выходить из дома, поднимая руки. Солдаты князя Долгорукова тут же окружили их, надели антимагические наручники и повели прочь.

Ночь снова стала тихой. Лишь тлеющие обломки ворот да запах гари напоминали о том, что здесь только что решались судьбы.

Убедившись, что у Ли Юй всё складывается благополучно, я направил дракона ближе к центру города — хотелось взглянуть, как обстоят дела у магов Арсения.

Встав с чугунной лавки, я двинулся дальше. Приданные мне солдаты шли следом, время от времени задерживая особо ретивых защитников узурпатора. Магические фонари отбрасывали на мостовую дрожащие круги света, а тени от домов казались живыми — они извивались и метались, будто пытаясь что-то шепнуть в ночной тишине.

Я успел миновать несколько особняков, заметно оторвавшись от отряда, когда из тёмного переулка внезапно вынырнула группа из десяти человек. Они окружили меня полукольцом, перекрыв путь.

— Кто такие? — спросил я, остановившись и внимательно разглядывая незнакомцев.

Ни опознавательных знаков, ни гербов на их одежде. Скорее всего — наёмники.

— Вали отсюда, убогий, пока мы тебя не поджарили, — хрипло бросил один из них, выступив вперёд. В его руке вспыхнул огненный сгусток, осветив резкие черты лица.

— Ясно, — спокойно произнёс я. — Тогда я предлагаю вам сдаться, господа.

Моя магическая кольчуга уже перешла в режим ожидания — едва уловимое мерцание окутало фигуру, словно тонкая пелена лунного света. Внезапной атаки у них не вышло.

Сначала в меня метнули три огненных шара. Кольчуга вспыхнула ослепительным сиянием, отражая удары. Шары рассыпались тысячами искр, и на мгновение улица превратилась в фантастический калейдоскоп: багровые отблески плясали на стенах, а тени вздрагивали, будто испуганные звери.

Наёмники переглянулись — в их глазах мелькнуло недоумение. Затем, не сговариваясь, атаковали разом. В мою сторону полетели огненные шары, воздушные серпы, острые, как бритва, и призрачные копья, мерцающие холодным светом. Кольчуга лишь засветилась чуть ярче, без труда поглощая и рассеивая их заклинания.

Я мысленно позвал голема и приказал ему приземлиться за спинами наёмников. Сам же, сделав глубокий вдох, попытался ещё раз вразумить этих несчастных:

— Я снова предлагаю вам сдаться, — вздохнул я. — Я не хочу вас убивать.

Мои слова лишь раззадорили их. С яростными криками наёмники выхватили мечи и уже собирались ринуться в атаку, но в этот миг за их спинами раздался оглушительный рёв, сопровождаемый порывом обжигающего ветра.

Дракон опустился с небес, словно карающая длань. Его массивные лапы ударили о мостовую, выбив облака пыли и осколков. Огненное дыхание коснулось спин наёмников, заставив их замереть в ужасе. Чешуя голема переливалась в свете фонарей, а глаза горели холодным, немигающим светом — будто два миниатюрных солнца.

На этом всё благополучно закончилось. К месту стычки подоспели солдаты. Они быстро разоружили наёмников и надели на них антимагические наручники, глухо щёлкнув замками.

— Да кто ты такой⁈ — крикнул один из наёмников, когда их вели мимо меня. Его голос дрожал — то ли от злости, то ли от страха.

— Это князь Драгомиров, идиот! — вместо меня рявкнул солдат, резко подтолкнув пленника, чтобы тот шёл быстрее.

Улица снова погрузилась в тишину. Лишь изредка доносились отдалённые крики и отблески заклинаний — город продолжал жить своей, теперь уже почти мирной, жизнью.

Дракон снова взмыл в небо, а я, достав амулет связи, вызвал Арсения:

— Как дела, легионер?

— Всё отлично, князь, — ответил Арсений.

— Хорошо. У нас вроде тоже нормально. Возникают иногда стычки, но в основном продвигаемся без проблем, — я присел на лавку, ожидая солдат.

— У нас вообще тишина. Когда появился дракон и вы сделали заявление, основная масса наёмников сразу потянулась из города. Бояре, которые собирались драться до победы, оставшись без наёмников, сразу разбежались по домам. Мои люди составили список фамилий — отдам потом Великим князьям, пусть думают, что с ними делать, — засмеялся Арсений.

Закончив разговор, я двинулся дальше. Всю ночь и добрую половину дня мы поглощали город — улица за улицей, поместье за поместьем. Была ещё пара мелких стычек, но в целом мы захватили город без особых боёв. Как и сказал Арсений, основная масса наёмников ушла сразу, как только мы начали штурм. Гарнизон перешёл на нашу сторону, как и городовые. Так что уже к вечеру следующего дня в городе воцарилась власть Великих князей.

Основная масса горожан вообще узнала о смене власти только утром. Собственно, им было абсолютно безразлично, кто правит в городе — главное, чтобы всё работало.

— С Москвой так не выйдет, — сказал Ярослав.

Мы стояли возле ворот гарнизона, ожидая, когда Михаил и князья наговорятся с командующим.

— До Москвы сначала надо дойти, — устало произнёс я. — А там посмотрим. Со штурмом дворца будет очень сложно — слишком мощная там защита. Ну да ладно, поживём — увидим. Да где там уже Миша?

Хотелось домой, спать. Девушек я уже давно отправил домой: они порывались остаться, но делать им тут было нечего.

Через пять минут вышли Михаил и князья.

— Ну наконец-то. Уважаемые князья, вам куда порталы открыть? — спросил я, зевнув.

— Мы пока тут останемся. Надо навести порядок в городе, чтобы всё работало, а налоги шли в казну Великих князей — на содержание страны, а не к узурпатору, — ответил Голицын.

— Хорошо, — я открыл портал в свой замок. — Великие князья, прошу проследовать до дома.

Ярослав и Михаил шагнули в портал, а я обернулся к князьям:

— Если что-то случится, сразу сообщите. Мало ли что тёмный маг может нам подкинуть.

Они кивнули, и я со спокойной душой проследовал в портал.

Выйдя в гостиной, мы договорились с Михаилом и Ярославом, что завтра с утра обсудим наши дальнейшие действия, а потом они уже доведут план до всех князей.

Я еле дотащился до кровати — настолько меня поглотила усталость. Завалившись между девушками, я сразу уснул.

Я стоял у зловещего зева туннеля Восточного разлома — словно на краю бездны, заглядевшись в которую можно навсегда потерять себя. Холодный ветер шевелил волосы, ноздри щекотал запах сырости и чего-то… чужого.

Оглядевшись, я увидел стражников на стенах — неподвижные силуэты в лунном свете. Они казались такими уверенными, такими живыми. В груди сжалось нехорошее предчувствие. Я знал — сейчас что-то произойдёт. Но ноги приросли к земле, язык словно онемел. Хотел крикнуть, позвать на помощь — и не мог.

Тревога наливалась свинцом, заполняя каждую клеточку тела. Время растянулось, превратилось в тягучую смолу.

И тогда я услышал гул.

Сначала — едва уловимый, как отдалённый рокот прибоя. Потом — всё громче, всё яростнее, будто сама земля стонала от невыносимой тяжести. Я обернулся, в отчаянной попытке предупредить стражников… Но мои губы лишь беззвучно шевельнулись. Ни движения. Ни голоса. Только ледяной ужас, сковывающий изнутри.

Гул превратился в оглушительный рёв. Стены туннеля содрогнулись, из темноты хлынул поток — не воды, не огня, а живой, шевелящейся массы. Монстры. Десятки, сотни, тысячи тварей, несущихся с нечеловеческой яростью. Они проносились сквозь меня — и я чувствовал, как рвётся на части душа, как обжигает ледяным пламенем каждая тварь, касаясь моей сущности.

Вокруг царил ад. Стража падала, словно куклы, разорванные в клочья. Крики, хруст костей, запах крови и разложения — всё смешалось в один кошмарный вихрь.

А потом… появился он.

Гигантская тень, заслонившая луну. Чудовище, от одного вида которого разум отказывался верить в реальность происходящего. Его глаза — два бездонных колодца тьмы — смотрели на меня. И в этом взгляде было обещание: «Ты следующий».

Я проснулся.

Резко, судорожно, с хрипом, будто вынырнул из глубин утонувшего мира. Холодный пот струился по спине, простынь подо мной промокла. Рядом мирно спали девушки — их спокойные лица в полумраке комнаты казались островками тепла и жизни.

Я поднялся, дрожащими руками схватил амулет связи и тихо, чтобы не разбудить любимых, вышел в ванную.

— Хару, — голос звучал хрипло, непривычно.

— Доброй ночи, князь, — отозвался заспанный голос японца.

— Срочно усилить охрану разлома. Внутрь никого не пускать. Свяжись с Вэй Чжэньлуном — пусть соберёт армию в десять тысяч человек. Завтра утром, когда будет готов, пусть свяжется со мной. Я открою портал, — каждое слово давалось с трудом, но я старался говорить чётко, властно.

— Что случилось, князь? — Хару мгновенно очнулся, голос напрягся.

Я закрыл глаза, пытаясь унять бешеное биение сердца. Перед внутренним взором всё ещё стояла та тень — огромная, всепоглощающая.

— Пока ничего, Хару. Пока ничего… — прошептал я. — Я думаю, это было видение. Или пророчество. Я не знаю. Сделай, как я сказал.

Отключив связь, я опустился на пол, прижался спиной к холодной стене. В тишине ванной комнаты моё прерывистое дыхание звучало как последний стук часов перед бурей.