В штаб управления флотом вошёл Игнат — в массивном бронекостюме, с тускло поблёскивающими на плечах знаками отличия. Подойдя к нам — ко мне и Марку, — он коротко, по-деловому доложил:

— Все основные узлы и палубы четырёх тяжёлых линкоров под нашим контролем. Сопротивление ещё остаётся на отдельных палубах и в ангарах для истребителей и флагманов. Потребуется около трёх часов на полную зачистку — только тогда можно будет запускать техников для осмотра.

Адмирал Громов сделал короткую паузу, словно взвешивая следующие слова.

— Только что сообщили: в занимаемых нами ангарах линкоров стоят новые тяжёлые истребители и фрегаты. Если все ангары заняты кораблями, то у нас будет дополнительно сто фрегатов и четыреста тяжёлых истребителей. Но пока говорить об этом рано. Через три-четыре часа, когда закончим зачистку, станет ясно точно.

— Потери с нашей стороны? — спросил я, не отводя взгляда.

— На данный момент — двадцать три штурмовика, — чётко ответил Громов.

Я кивнул, оценивая цифры. Немало, но в рамках ожидаемого при таком масштабе операции.

— Пойдешь назад или останешься? — спросил я, внимательно глядя на Игната.

— Пойду сниму бронекостюм и вернусь. Моё присутствие там не требуется — парни отлично справляются сами, — ответил он.

Отдал честь, развернулся и вышел из штаба. Дверь за ним закрылась с тихим шипением герметичного уплотнения.

В помещении повисла короткая пауза. Марк, не отрываясь от тактического стола, бросил:

— Если истребители и фрегаты стоят во всех в ангарах — это серьёзный бонус.

— Согласен, — сказал я. — Пока продолжаем зачистку и подготовку к варп-прыжку. Не стоит задерживаться в системе дольше необходимого.

На экранах мерцали метки: наши корабли держали позиции, дроны методично добивали остатки вражеских сил, а захваченные линкоры медленно, но верно превращались из трофеев в часть нашего флота.

Через тридцать минут наши корабли начали стыковку со «Стальной Берлогой». В отсеках зазвучали глухие удары сцепных механизмов, а на тактическом шаре одна за другой загорались зелёные метки — подтверждение успешного соединения. Шла подготовка к уходу в звёздную систему «Эридан-4».

— Яр, свяжи меня с Георгием, Себастьеном и Рэттеном, — попросил я. — Выведи связь в зал совещаний. Марк, Игнат, пошли со мной. Яр, ты тоже.

Я поднялся с кресла главнокомандующего и направился к выходу из штаба. В коридорах по всему кораблю уже чувствовалась деловая суета: техники проверяли узлы стыковки, штурмовики возвращались с захваченных линкоров, а офицеры спешили с докладами на командную палубу.

Через три минуты мы уже сидели за столом в зале совещаний. Голографический экран мерцал, выстраивая трёхмерные проекции собеседников. Первым появился Себастьен — его фигура возникла с лёгкой задержкой, словно он только что оторвался от бумаг. Через несколько секунд материализовались Рэттен и Георгий.

Мы обменялись короткими приветствиями — без лишних слов, только кивки и сдержанные фразы. Я кратко сообщил о победе:

— Скоро мы отправляемся назад в «Эридан-4», — сказал я. — Какие новости у вас?

Рэттен ответил первым:

— У меня всё по плану. Ничего нового или срочного.

Я кивнул и перевёл взгляд на Георгия.

— Мои люди ещё не достигли «Пояса Вечных Льдов», — начал он, слегка разведя руками. — Так что свежей информации после вашей победы оттуда пока нет. Как и реакции на произошедшее.

— Слишком рано, бой только закончился. Мы ещё даже не подвели итоги. Меня больше интересует: нашёл ли ты оставшиеся три флота Меровингов? — уточнил я.

Георгий вздохнул, будто взвешивая каждое слово:

— Один флот нашёл — в их домашней звёздной системе «Меровинг-1». Второй, скорее всего, в пограничной звёздной системе, возле территории Союза Свободных Колоний. Жду подтверждения сегодня к вечеру. А вот третий флот пока не удалось обнаружить. Мои люди уже обследовали двадцать звёздных систем. Надеюсь, скоро найдём. Но его точно нет рядом с нашими границами.

— Хорошо. Себастьен, по твоей линии есть новости? — обратился я к дипломату.

Он покачал головой:

— Нет. По вашему приказу я пока не начинал переговоры с наместниками звёздных систем Меровингов. Гастон на связь не выходил, как и дипломаты других Домов. Дайсукэ Сато-Дзё тоже молчит.

Я повернулся к Марку:

— Марк, тогда предлагаю действовать, как и планировали. Отдавай приказ на захват звёздной системы «Кристальных Глубин». Пусть флот адмирала Фонтейнского начинает атаку.

Затем снова взглянул на голографический экран:

— Вы отправляетесь с ним. После захвата звёздной системы сразу выберите наместника и разберётесь со всем остальным. Марк даст Беренгару указания, чтобы он отправил вас назад в «Эридан-4», как только вы закончите. Встретимся там.

Я встал, кивнул Яру:

— Отключай связь.

Экран погас, оставив лишь слабый отблеск на полированной поверхности стола.

— Возвращаемся в штаб, — объявил я. — Как только уйдём в варп-прыжок, подведём итоги нашей миссии и пойдём обедать.

В коридоре уже слышался гул приближающихся шагов — офицеры несли свежие сводки. Бой был позади, но работа продолжалась.

Через сорок минут Марк объявил, что все корабли пристыкованы, фрегаты, истребители и дроны вернулись в ангары.

Я посмотрел на Яра:

— Возвращаемся.

Яр кивнул. По «Стальной Берлоге» разнёсся его голос, усиленный корабельными динамиками:

— Внимание! Корабль начинает разгон для варп-прыжка. Время до перехода — одна минута.

Я закрыл глаза и откинулся в кресле, унимая дрожь, нахлынувшую после осознания: всё закончилось. Мы уходим из этой звёздной системы — с победой. Организм наконец расслабился, словно только сейчас поверил, что бой позади. До последнего я ждал — вот-вот появится новый флот противника, едва наши корабли пристыкуются. Но теперь опасность миновала. Даже если сюда придёт подмога, мы в любом случае улетим.

— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — ровный, бесстрастный голос Яра пронёсся по всем отсекам корабля.

На голографическом экране звёзды вдруг дрогнули. Сначала едва заметно, затем всё быстрее — они стали вытягиваться в длинные белые линии, словно космос растягивали в одну точку. Пространство исказилось, и штаб управления флотом залило переливающимся светом формирующегося варп-туннеля. Хаотичные всполохи энергии, окружившие «Стальную Берлогу», снова притянули взгляды всех, кто находился в штабе. Разговоры стихли — наступила полная тишина.

— Время в пути: семьдесят девять часов сорок восемь минут пять секунд, — тишину разорвал ровный, бесстрастный голос Яра.

Мы покинули звёздную систему «Пояс Вечных Льдов». Впереди нас ждал «Эридан-4».

Я посмотрел на Яра:

— Дай громкую связь по кораблю.

Он кивнул, подтверждая готовность. Я выпрямился, сделал глубокий вдох и заговорил — стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно:

— Говорит глава Великого Дома Северных Медведей. Сегодня мы провели выдающуюся операцию, разгромив флот противника, в три раза превосходящий нас по совокупной мощи.

Каждый из вас проявил мужество, дисциплину и мастерство. Благодаря вашей отваге и слаженности действий мы не просто выстояли — мы победили.

Все участники операции будут представлены к наградам и получат дополнительное вознаграждение. Семьи погибших получат положенные выплаты. Если они пожелают, то смогут остаться жить здесь, на «Стальной Берлоге». Либо мы поможем им переселиться на любую планету в пределах территории Великого Дома Северных Медведей.

Я благодарен каждому из вас. Сегодня мы показали всем, что с нами необходимо считаться.

Пусть этот успех станет началом новых побед.

Слава Великому Дому Северных Медведей!

Голос мой затих, но в динамиках ещё несколько секунд держалась тишина, прежде чем по кораблю прокатился гул — сперва сдержанный, затем всё громче: аплодисменты, выкрики, стук кулаков по панелям. Кто-то поднял руку в приветственном жесте, кто-то обнял соседа. Усталость ещё читалась в лицах, но теперь в глазах людей светилось нечто новое — гордость.

Яр выключил связь и коротко кивнул мне.

Марк, стоявший рядом, улыбнулся:

— Они это заслужили.

Я молча кивнул. Впереди — семьдесят девять часов пути. Время подвести итоги, спланировать дальнейшие шаги и дать людям отдохнуть. Но сейчас, в этот миг, можно было просто почувствовать: мы сделали это.

— Пойдёмте, подведём итоги и пообедаем, — я встал и направился к выходу. За мной двинулись Марк, Игнат и Яр. Следом потянулись и другие офицеры штаба. Скоро здесь останутся только дежурные.

Мы вошли в зал для совещаний и расположились за столом. Я почувствовал, что Марк и Игнат расслабились после напряжённого боя — так же, как и я.

— Яр, ты подсчитал потери противника и наши? — я посмотрел на своего друга.

— Да, мой князь. Корабли противника практически полностью уничтожены, — ответил он. На большом дисплее вспыхнули столбцы цифр — детализированная сводка по уничтоженным кораблям Союза Свободных Колоний.

Яр начал озвучивать данные, подсвечивая каждую позицию на дисплее:

— Потери Союза Свободных Колоний составляют: тяжёлый линкор — восемь единиц, из них четыре захвачены нами; линкор — шесть единиц; тяжёлый крейсер — сорок единиц; лёгкий крейсер — сорок единиц; эсминцы — пятьдесят семь единиц; фрегаты — сто шестьдесят две единицы; тяжёлые истребители — восемьсот четырнадцать единиц; лёгкие истребители — двести единиц; десантные корабли — двадцать восемь единиц; грузовые корабли — десять единиц.

Он сделал короткую паузу, давая нам ещё раз окинуть взглядом цифры на дисплее. В тишине слышно было лишь тиканье системных часов.

— Успели сбежать: двадцать три эсминца; тридцать восемь фрегатов; сто восемьдесят шесть тяжёлых истребителей; двенадцать больших десантных кораблей; сорок семь грузовых кораблей — которые, по факту, и не были нашей целью.

Ещё одна пауза. На дисплее появились новые данные — по трофеям.

— Кроме того, в ангарах захваченных нами тяжёлых линкоров, как и предполагал адмирал Громов, оказалось: сто фрегатов; четыреста тяжёлых истребителей.

Марк тихо присвистнул, Игнат невольно сжал кулаки — на их лицах промелькнуло то самое выражение: смесь удивления и гордости. Это не просто цифры: это ресурсы, которые усилят наш флот.

Я медленно кивнул, осмысливая масштаб. На это я даже не рассчитывал. Но теперь стоило перейти к самым тяжёлым данным.

— Яр, озвучь наши потери, — негромко произнёс я.

На дисплее появились новые данные. Всего две строчки:

Дроны — сто семьдесят единиц

Штурмовики — тридцать один человек

Я перевёл взгляд на Яра и внимательно посмотрел на него:

— Ты не ошибся?

— Нет, мой князь. Это достоверные данные. Мы не потеряли ни одного корабля.

Я посмотрел на Марка — он кивнул, подтверждая слова Яра.

У меня не укладывалось в голове. Кораблей Союза Свободных Колоний было в несколько раз больше — у нас должны были быть потери. Я внимательно следил за боем и точно знал: по нам вели ответный огонь.

— Яр, Марк, я, конечно, рад, что наши корабли не пострадали, но почему так произошло? Я хочу понимать. Я точно помню: по нам вели ответный огонь, — я был в недоумении.

— Всё верно, князь. И на это есть объяснение, — начал Марк. — Наблюдая за боем, вы должны были обратить внимание на несколько существенных деталей.

Во-первых, нас долгое время не считали противником. Никто не ждал нас в глубине звёздных систем, так далеко от границ. Мы спокойно подошли и начали атаку. Отвечать нам стали намного позже — когда флот Союза Свободных Колоний уже понёс существенные потери.

— Да, я на это обратил внимание, — вставил я. Марк кивнул, соглашаясь.

— Во-вторых, — продолжил Марк, — часть кораблей вообще не оказывала сопротивления, а пыталась покинуть зону боевых действий.

— Это я тоже видел: группа линкоров и часть тяжёлых крейсеров пыталась уйти, — кивнул я, подтверждая, что заметил отход кораблей.

— В-третьих, — Марк сделал паузу, — уничтожением истребителей и фрегатов в основном занимались наши тяжёлые дроны под управлением Яра. А он уже научился уничтожать корабли, минимизируя потери дронов. Атака дронов была быстрой: с первых минут потери истребителей и фрегатов противника достигли пятидесяти процентов. Их ряды были рассеяны.

Когда подошли наши тяжёлые истребители и фрегаты, они, по сути, занимались только добиванием кораблей противника. Те, по факту, уже начали отступление, бросая свои крупные корабли без прикрытия.

И самое важное, на что мы все обратили внимание: противник, даже начав сопротивление, сосредоточил весь огонь на «Стальной Берлоге». Этим он окончательно подписал себе полное поражение. Они не пытались отбиваться или уничтожать другие корабли — всё своё внимание они сосредоточили на нашем флагмане.

Это была большая ошибка. Да, они в любом случае проиграли бы и были разбиты, но могли существенно потрепать наш флот. Вместо этого они решили, что смогут уничтожить «Стальную Берлогу».

Именно поэтому, в совокупности всех факторов и ошибок со стороны командования Союза Свободных Колоний, мы не потеряли ни одного корабля, — закончил объяснение Марк.

— Ну что же, это радует, — я позволил себе улыбнуться. — С другой стороны, скоро все поймут, что атаковать «Стальную Берлогу» малым количеством кораблей не имеет смысла. И тогда наши корабли начнут нести потери.

Я посмотрел на Яра и Марка и продолжил:

— Надо разработать новую тактику ведения боя. Боевые формации, которым нас учили двести лет назад и продолжают учить, начинают устаревать. Яр, ты уже был в нескольких боях, много информации тебе выдал Марк о боевых построениях кораблей. Ты можешь придумать новую тактику совместно с Марком?

— Не задавался такой целью, князь. Но сейчас обязательно начну разработку, — ответил Яр.

— Отлично. Ещё раз поздравляю всех с такой великолепной победой. А теперь давайте пойдём обедать — или, наверное, уже даже ужинать. А потом будем отдыхать. Лететь нам долго.

Я встал и направился в конец зала — в нашу мини-столовую. За мной поднялись адмиралы и Яр.

В мини-столовой уже пахло горячим супом и свежеиспечённым хлебом. Стол был накрыт, сервировка простая, но аккуратная. Мы расселись, и на несколько минут воцарилась почти домашняя тишина — только ложки стучали по тарелкам, да время от времени кто-то просил передать соль или перец.

Я оглядел лица своих соратников: усталые, но спокойные. Сегодня мы выиграли. А завтра начнём готовиться к следующему бою.

Спустя почти восемьдесят часов мы снова собрались в штабе управления флотом. Атмосфера была более чем расслабленной: долгий переход дал возможность людям отдохнуть после напряжённого боя и переживаний.

— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — по кораблю разнёсся ровный, бесстрастный голос Яра.

«Стальная Берлога» вышла из варп-туннеля в звёздной системе «Эридан-4». На голографическом экране вспыхнули знакомые контуры: далёкие звёзды, орбитальная станция, верфи, силуэты кораблей патрульной службы. Мы дома.

Я выпрямился в кресле:

— Яр, соедини нас с адмиралом Беренгаром Фонтейнским.

— Выполняю, — коротко ответил он.

Голографический экран мигнул, и на нём возник штаб тяжёлого линкора — флагмана адмирала. В центре проекции появился адмирал Беренгар, сидящий в кресле командующего.

— Мой князь, флот-адмирал, адмирал, — он встал и отдал всем честь. — Рад видеть вас невредимыми и в полном здравии.

Я кивнул в знак приветствия.

— Адмирал, докладывайте, — произнёс я.

Беренгар расправил плечи и начал говорить:

— Пространство звёздной системы «Кристальных Глубин» полностью под нашим контролем. Орбитальная станция захвачена, верфь и астероидный пояс с автоматическими добывающими станциями — под нашим контролем. Три обитаемые планеты отказались от сопротивления. Сейчас наши штурмовики уже на планетах: они контролируют все административные здания, а также турели противовоздушной и противокосмической обороны. Себастьен, Рэттен и Георгий проводят встречу с наместником этой звёздной системы и местными министрами в резиденции наместника на главной планете системы.

— Наши потери? — спросил я и внимательно посмотрел на Беренгара.

Он немного стушевался под моим взглядом, но продолжил отвечать:

— Потерь среди кораблей нет. Нам практически не оказали сопротивления. По словам командиров сдавшихся кораблей, до них уже дошли слухи о полном разгроме трёх эскадр в звёздной системе «Пояс Вечных Льдов». — Беренгар замолчал, а потом, улыбнувшись, произнёс: — Это ваша великая победа, мой князь.

— Сколько кораблей вам сдалось? — уточнил Марк.

— Один тяжёлый крейсер, два лёгких крейсера, два эсминца, десять фрегатов и пятьдесят тяжёлых истребителей. — Он на мгновение замолчал и добавил: — Потерь среди наших штурмовиков нет. Армия системы по приказу наместника и спейс-майора, который командовал кораблями, полностью прекратила сопротивление после того, как мы уничтожили один из тяжёлых крейсеров.

— Это хорошая новость, адмирал. Как только с вами выйдут на связь Себастьен, Рэттен и Георгий, пусть свяжутся с нами, — приказал я.

Адмирал отдал честь, и связь прервалась.