В этот момент к нам подошёл администратор ресторана и негромко произнёс:

— К вам желает пройти князь Шаховский и его сын княжич.

— Почему сразу не пустил? — удивился Голицын.

— Князь сказал, что он не будет врываться на банкет, как варвар, без разрешения, — ответил администратор.

Я на мгновение задумался. Ситуация была необычной — Шаховские, проигравшие дуэль, снова хотели встретиться.

— Проси, — коротко ответил я.

Через пару минут в зал вошли князь Шаховский с сыном. Вид у княжича был понурый, а его отец, напротив, держался с достоинством.

— Ваше сиятельство, — князь Шаховский поклонился, — позвольте ещё раз выразить вам наше почтение и благодарность за проявленное милосердие.

— Присаживайтесь, — я указал на свободные места за столом. — Разговор будет долгим?

— Не очень, — ответил князь, усаживаясь. — Я поговорил с ректором в присутствии сына. И теперь мой сын хотел бы принести вам свои извинения за необдуманные действия.

Княжич Шаховский, покраснев, встал и произнёс:

— Князь Драгомиров, я действовал необдуманно и под влиянием эмоций. Прошу простить мою дерзость и глупость.

— Принято, — коротко ответил я. — Надеюсь, этот урок пойдёт вам на пользу, княжич.

— Отец уже назначил мне наказание, — вздохнул Шаховский-младший. — И поверьте, оно будет суровым.

— А теперь к делу, — князь Шаховский перешёл к сути визита. — Я хотел бы обсудить возможность союза между нашими родами.

— Я уже говорил вам князь, — перебил я, — что не нуждаюсь в вашем вассалитете и мне не нужен официальный союз с вашим родом. Но дружба между родами возможна.

— Это больше, чем я ожидал, — искренне улыбнулся князь. — Я в любом случае объявлю на Совете Великих Родов, что мы будем выступать вашим союзником, даже не имея взаимного договора. Позвольте тогда задать вопрос: когда вы планируете посетить наше родовое поместье? Мы были бы рады принять вас в качестве почётного гостя. Мои дочери, очень хотят с вами познакомиться.

Ли Юй и Елена переглянулись и посмотрели на меня с явным интересом.

— Подумаю над вашим приглашением, — уклончиво ответил я. — А теперь, думаю, вам пора. Не будем затягивать эту встречу.

Князь Шаховский и его сын попрощались и ушли. Я посмотрел на Голицына и Одоевского, которые с интересом наблюдали за этой сценой.

— Вот это поворот, — прошептал Одоевский. — Кто бы мог подумать, что из дуэли выйдет такой результат.

— Жизнь полна сюрпризов, — усмехнулся я. — А теперь давайте продолжим наш ужин. У нас ещё много тем для обсуждения.

— Знаете, князь, — задумчиво произнёс Голицын, — а ведь вы сегодня не только обогатились, но и приобрели влиятельного союзника. Даже если формально союза нет, слово князя Шаховского на Совете весит немало.

— Это верно, — кивнул Одоевский. — И теперь все увидят, что вы умеете не только побеждать, но и проявлять милосердие. Это добавит вам очков в глазах высшего общества.

Я лишь улыбнулся, понимая, что события этого дня перевернули многое с ног на голову. Одно можно было сказать точно — будущее обещало быть интересным.

Разошлись мы через два часа. За это время мы успели обсудить жизнь в академии, все её прелести и недостатки. Княжичи оказались отличными собеседниками, способными не только вести дела, но и поддерживать увлекательную беседу.

Голицын и Одоевский лично проследили за переводом моего выигрыша — внушительной суммы в тридцать восемь миллионов золотых червонцев, добавив к ней мои первоначальные десять миллионов ставки. Деньги поступили на мой счёт в банке, и теперь я мог быть уверен в их надёжности.

Кроме того, княжичи преподнесли мне неожиданный сюрприз — их отцы передали через них ценные документы с информацией, которая могла оказаться крайне полезной в будущем. Эти документы содержали сведения, способные помочь в решении многих вопросов, связанных с политикой и экономикой империи.

Прощаясь, мы договорились поддерживать связь. Голицын и Одоевский выразили желание продолжить наше знакомство и развивать деловые отношения. Их предприимчивость и острый ум делали их ценными союзниками.

Когда мы с девушками вышли из ресторана, небо уже потемнело. Городские огни зажглись, создавая волшебную атмосферу. Впереди нас ждали новые испытания и приключения, но сейчас я был полон сил и уверенности.

Вернувшись в нашу комнату, мы с Ли Юй и Еленой обсудили события дня. Каждая из них по-своему переживала случившееся, но все были довольны исходом дуэли и новыми перспективами, открывшимися перед нами.

Уснули мы поздно. Девушки, пребывая в возбуждённом состоянии от прошедшего дня, устроили мне несколько часов нежности и ласки. Они были полны энергии и желания поделиться своими чувствами, а я с удовольствием принимал их внимание.

В нашей спальне царила особая атмосфера — приглушённый свет свечей создавал романтическое настроение, а лёгкий аромат благовоний наполнял воздух. Ли Юй и Елена, словно две грации, двигались по комнате, их движения были плавными и завораживающими.

Каждая из них старалась подарить мне незабываемые моменты, проявляя всю свою любовь и страсть. Их прикосновения были нежными и трепетными, а поцелуи — горячими и искренними. Мы растворялись друг в друге, забывая обо всём на свете.

В эти часы я чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Их тела, такие разные и в то же время такие совершенные, дарили мне неземное наслаждение. Мы создавали свой собственный мир, где существовали только мы трое, где царили любовь и гармония.

Постепенно возбуждение сменилось умиротворением, и мы погрузились в глубокий, спокойный сон. Завтра нас ждали новые испытания и приключения, но сейчас можно было позволить себе отдохнуть и набраться сил.

Первые лучи рассвета застали нас спящими, обнявшись и прижавшись друг к другу. Новый день обещал быть не менее интересным, чем предыдущий, но мы были готовы к любым испытаниям, ведь теперь у нас было всё, что нужно для счастья — любовь, дружба и вера в будущее.

После сытного завтрака мы направились на занятие по артефакторике. Вел его профессор Мельников, которого студенты за глаза называли просто «Мельник».

Профессор был невысоким сухоньким старичком с длинной седой бородой и вечно прищуренными глазами, будто видел что-то недоступное другим. Его морщинистые руки с длинными пальцами, украшенными старинными перстнями-артефактами, двигались с удивительной ловкостью, когда он демонстрировал работу с магическими предметами.

Аудитория, где проходили занятия, была наполнена различными артефактами. На стенах висели старинные щиты, в стеклянных витринах покоились древние амулеты, а на полках стояли загадочные приборы, назначение которых знали только посвященные.

— Доброе утро, мои юные артефакторы, — проскрипел профессор, когда мы вошли в класс. — Сегодня мы поговорим о создании защитных артефактов. Но прежде чем мы приступим к теории, позвольте напомнить вам о важности правильного обращения с магическими предметами.

Профессор достал из ящика стола небольшой кристалл и начал демонстрировать его свойства, объясняя, как правильно распределять ману при создании защитных оболочек.

Ли Юй и Елена внимательно слушали лекцию, делая пометки в своих тетрадях. Я тоже старался не упустить ни одной детали — знания в области артефакторики могли пригодиться в будущем.

Занятие пролетело незаметно, и к его концу мы уже работали над созданием простейших защитных амулетов. Профессор ходил между партами, давая индивидуальные рекомендации и поправляя ошибки.

— Неплохо, князь, — неожиданно похвалил он мою работу. — У вас природный талант к артефакторике. Продолжайте в том же духе, и вы достигнете больших высот.

Его слова придали мне уверенности. Возможно, именно здесь, в этих стенах, я найду ключ к разгадке многих тайн, которые окружали мою жизнь.

— Хочу вам всем сказать большое спасибо за хорошую работу, — начал профессор, когда вернулся к своему столу и повернулся к аудитории. — Сегодня вы все показали отличные результаты, особенно в создании базовых защитных амулетов.

Его глаза по очереди останавливались на каждом студенте, словно оценивая их потенциал.

— Также хочу всем напомнить, что для создания действительно мощных артефактов вам необходимо изучать рунологию. Это фундаментальная наука, без которой невозможно достичь высот в нашем искусстве.

Профессор обвёл взглядом аудиторию, проверяя реакцию студентов на свои слова.

— Если вы ещё не выбрали её в качестве дополнительных занятий, то я настоятельно рекомендую это сделать всем, кто планирует в будущем серьёзно заняться созданием артефактов. Без знания рун и их правильного применения вы будете ограничены в своих возможностях.

Он сделал паузу, давая студентам время осмыслить его слова.

— Руны — это не просто символы, это ключи к пониманию древней магии, к созданию действительно уникальных и мощных артефактов. Кто-нибудь хочет задать вопрос по этому поводу?

В аудитории воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом перелистываемых страниц тетрадей. Студенты обдумывали слова профессора, понимая важность его совета.

— Хорошо, — продолжил профессор, видя, что вопросов нет. — Тогда переходим к следующему этапу нашего занятия. На следующем уроке мы начнём изучение базовых рун и их применения в артефакторике. Откройте, пожалуйста, учебники на странице двадцать три… — он дождался, когда все откроют учебники.

Профессор внимательно следил за тем, как студенты листают страницы, пока все не оказались на нужной.

— Вы должны выучить первые двадцать простейших рун и как они применяются при создании артефактов. Ещё раз напоминаю, что без знания рунологии вы получите у меня только общее понимание, как создаются артефакты. Те же, кто будет посещать рунологию, смогут познать всю силу артефакторики. А сейчас занятие закончено.

Студенты начали собираться, укладывая вещи и выходя из аудитории. В этот момент я заметил, как Ли Юй и Елена обмениваются взглядами — видимо, Елена тоже задумалась о дополнительных занятиях по рунологии.

Когда большинство студентов покинуло аудиторию, я услышал голос профессора:

— Князь, у нас с вами сейчас следующее занятие. Некромантия.

Я улыбнулся и кивнул. Поцеловав Ли Юй и Елену в подставленные губки, я пожелал им удачи на занятиях по боевой магии. Девушки улыбнулись в ответ и, обменявшись со мной тёплыми взглядами, направились в сторону тренировочных залов.

Профессор Мельников, заметив моё движение, стал собирать свои вещи для перехода в другой класс.

— Следуйте за мной, князь, — произнёс он, направляясь к выходу. — Некромантия — наука непростая, но крайне интересная. Уверен, вам понравится.

Мы прошли по длинному коридору главного здания академии, свернули налево и вышли через боковую дверь на улицу. Ветерок приятно холодил лицо после душной аудитории. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву небольшого сада, создавали причудливую игру света и тени на брусчатой дорожке.

Профессор Мельников уверенно шагал впереди, его длинная седая борода слегка колыхалась при ходьбе, а потёртый плащ шуршал при каждом движении. Мы прошли около двадцати метров по вымощенной брусчаткой дорожке, огибающей небольшой сад с редкими растениями, чьи листья мерцали в лучах солнца.

Старое здание, к которому мы направлялись, заметно отличалось от остальных корпусов академии. Его стены были сложены из тёмного камня, который, казалось, впитывал в себя весь свет. Окна имели причудливую форму с витражными вставками, отбрасывающими разноцветные блики на землю. Над входом виднелась вывеска с надписью: «Аудитория некромантии», буквы которой словно пульсировали слабым зеленоватым светом.

Профессор достал старинный ключ и отпер массивную дверь, украшенную рунами. Внутри помещение оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. В центре зала располагался большой рабочий стол, окружённый различными приборами и артефактами, от которых исходило едва заметное мерцание. Вдоль стен тянулись полки с древними книгами и свитками, а в углу виднелся небольшой алтарь, покрытый вековой пылью.

— Добро пожаловать в мою скромную аудиторию, князь, — произнёс профессор, жестом приглашая меня войти. — Здесь мы будем изучать тайны жизни и смерти.

Я переступил порог, чувствуя, как по спине пробежал лёгкий холодок предвкушения. Некромантия всегда казалась мне одной из самых загадочных и могущественных ветвей магии, и сейчас я был готов погрузиться в её изучение. Хотя сам мог поднять множество мёртвых, не используя все эти артефакты и прочие атрибуты, я понимал ценность практического обучения и систематизации знаний.

Профессор закрыл дверь, и мы остались наедине с древними тайнами, хранящимися в этих стенах. Воздух здесь казался густым и тяжёлым, пропитанным эманациями множества экспериментов, проведённых за долгие годы существования этой аудитории.

— Присаживайтесь, князь, — профессор указал на стул перед рабочим столом. — Начнём наше занятие с основ. Некромантия — это не просто искусство управления мёртвыми. Это глубокое понимание самой природы жизни и смерти…

Я внимательно слушал профессора, и чем дольше я это делал, тем больше понимал, что его знания о некромантии ограничиваются артефакторикой.

— Профессор, — мне пришлось перебить его, так как он уже пошёл по второму кругу, рассказывая мне то же самое, но, другими словами. — Сколько можно поднять воинов с помощью артефактов, чтобы управлять ими в бою?

— Хм… Возможно, вы меня плохо слушали, князь. Поднять можно максимум пять мёртвых, но управлять сразу всеми вы не сможете. Каждому надо отдельно отдавать приказ. Причём приказ должен быть чётким. Например, взять лопату и копать землю — это два разных приказа. Если вы отдадите сначала приказ взять лопату, то мёртвый его выполнит. Потом вы отдадите приказ копать землю — мёртвый бросит лопату и станет копать землю руками. Поэтому надо чётко формулировать приказ: копать землю лопатой в твоих руках.

Профессор вздохнул и продолжил:

— Теперь понимаете, что использовать в бою мёртвых можно, но управлять ими быстро и чётко очень сложно. Это годы практики. Каждый приказ требует концентрации, и, если вы отвлечётесь хотя бы на мгновение, контроль может быть потерян.

Я задумчиво кивнул, понимая, что методы артефакторной некромантии сильно ограничены.

— А что насчёт скорости выполнения команд? — спросил я.

— Скорость выполнения зависит от силы связи с мёртвым и качества артефакта, — ответил профессор. — Чем лучше артефакт, тем быстрее и точнее выполняются команды.

Я уже проверил это здание с помощью стихии Земли — под ним находилось если не кладбище, то какой-то склеп, где было несколько десятков мёртвых. Их присутствие я ощущал отчётливо, словно они находились совсем рядом, хотя были погребены глубоко под землёй.

— Профессор, а вы можете мне продемонстрировать поднятие мёртвых? — спросил я и внимательно поглядел на профессора.

Он смутился, но, подумав, кивнул:

— Хорошо, пойдёмте.

Профессор направился к небольшому алтарю в углу комнаты, достал древний артефакт и открыл неприметную дверь, ведущую вниз. Спускаясь по каменным ступеням, я замечал, как воздух становился всё более тяжёлым и холодным.

Мы спустились под здание и оказались в большом древнем склепе. Тусклый свет магических ламп освещал каменные стены и многочисленные могилы.

— Этому склепу несколько сотен лет, — произнёс профессор, оглядываясь вокруг. — Мы редко им пользуемся для поднятия мёртвых. Тем не менее я покажу вам, как это делается, чтобы удовлетворить ваше любопытство.

Профессор вытянул перед собой древний артефакт, украшенный странными рунами. Я подошёл ближе, наблюдая за его действиями. Профессор начал читать заклинание, активируя артефакт. Воздух в комнате стал гуще, наполняясь энергией смерти.

— Сейчас я подниму одного мертвеца, — пояснил профессор, — но предупреждаю: это будет непросто.

С одной из могил медленно поднялась каменная крышка. Мертвец, словно против своей воли, отодвинул плиту и встал. Его движения были неестественными, медленными и неуклюжими, будто каждая клеточка тела сопротивлялась возвращению к подобию жизни.

— Вот видите, князь, — устало произнёс профессор, утирая пот со лба, — даже такое простое действие требует огромных затрат энергии и времени.

Я молча кивнул, размышляя о том, насколько примитивными казались эти методы по сравнению с моими собственными способностями. В моих руках искусство некромантии было куда более тонким и эффективным инструментом, но я понимал: для большинства магов такой способ был единственным доступным путём в мире некромантии.

Мертвец стоял неподвижно, ожидая дальнейших указаний, а я продолжал наблюдать за профессором, оценивая его мастерство и понимая, сколько ещё тайн скрывает это древнее искусство.