— Что насчёт обороны наших замков? — спросил князь Одоевский.

— Беркут совместно с вами займётся распределением сил, — ответил я. — Мы укрепим защиту каждого замка. Кроме того, теперь у нас есть поддержка клана «Лунвэй».

— А как же остальные кланы Китая? — поинтересовался князь Голицын.

— Клан «Лунвэй» слишком силён, чтобы против него пошёл какой-нибудь другой китайский клан, только император может ему противостоять со своей армией, — ответил я. — Ли Юй будет отслеживать ситуацию, она лучше всех знает политическую обстановку Китая.

— Князь, — поднял руку князь Шаховский. — Нам нужно разработать стратегию контрнаступления. Нельзя просто сидеть в обороне.

— Согласен, — кивнул я. — Но сначала нужно укрепить наши позиции. У нас есть время, пока противник переваривает поражение на востоке.

В этот момент пришёл вызов на амулет связи Беркута:

— Князь, Лапа сообщает об открытии портала в двадцати километрах от родового замка князя Одоевского. Из него выходят войска в форме князя Кутеева.

— Отлично, — улыбнулся я. — Сообщи Лапе, пусть докладывает каждые полчаса. Мне нужна численность этой армии и желательно понимать, сколько там магистров.

— Уже сказал, — улыбнулся Беркут.

Князья переглянулись, понимая, что это только первая битва, которая покажет, на что мы способны.

Князь Одоевский встал:

— Прошу вас, князь. Откройте портал в мой родовой замок. Я должен находиться там.

— Портал я открою, но лишь для того, чтобы вы не переживали. Назначьте посыльного, пусть приносит вам доклады. А мы пока пообедаем. Маша, распорядись, чтобы накрыли стол, — я открыл портал в углу гостиной. — А мы пока с князьями посетим родовой замок князя Одоевского, если, конечно, вы, князь, не против.

Одоевский подошёл к порталу и сделал приглашающий жест. Мы поднялись и отправились осматривать оборону замка рода Одоевских.

Я был впечатлён укреплениями замка Одоевских. Мощные высокие стены толщиной более пяти метров возвышались над окрестностями, словно неприступная крепость. На них спокойно размещались солдаты рода, не мешая друг другу, — каждый занимал своё место.

Особо выделялись магистры. Они разбились на группы по десять человек. Каждая группа отвечала за свой сектор атаки и защиты.

Удобные бойницы давали защитникам дополнительную защиту, позволяя вести прицельный огонь по противнику. Множество пулемётных гнёзд и дальнобойная артиллерия были расставлены с военной точностью. Я чувствовал, как в стенах пульсирует магия — мощные защитные артефакты, подпитываемые огромным количеством накопителей маны, создавали непробиваемый барьер.

— Князь Одоевский, ваши предки знали толк в строительстве крепостей, — произнёс я, осматривая укрепления.

— Благодарю, — скромно улыбнулся князь. — Наш род всегда уделял особое внимание безопасности.

— А что насчёт подземных ходов? — поинтересовался я.

— Три выхода за пределами основной линии обороны, — ответил Одоевский. — И система ложных тоннелей для тех, кто попытается проникнуть внутрь.

Князь Голицын, осмотрев укрепления, кивнул:

— Достойная защита. Но даже самые крепкие стены можно взять, если правильно подготовиться.

— Именно поэтому мы не будем полагаться только на стены, — сказал я. — Сколько вы успели собрать солдат? — задал я вопрос Одоевскому.

— Почти десять тысяч в ранге воин, около тысячи в ранге адепт, двести мастеров и сорок магистров, — ответил задумчиво князь.

— Серьёзная сила, не понимаю, что вы переживаете, тем более что для штурма таких стен нужна армия в несколько раз больше, — произнёс я, вглядываясь вдаль и пытаясь разглядеть армию Кутеева.

— Вы правы, князь. Но есть большая проблема. Если нас возьмут в осаду, то еды и воды хватит максимум на неделю, а то и меньше. Мой замок не рассчитан на длительную оборону, тем более с таким большим количеством войск внутри, — я читал мысли Одоевского, сейчас он думал только об одном — как обеспечить провизией свою армию, если замок возьмут в плотное кольцо.

— Не переживайте, князь. Я могу открыть очень большой портал и спокойно перебросить вам провизию. В моей крепости очень большие запасы. Но к тому времени мы уже уничтожим армию Кутеевых. А теперь предлагаю вернуться и пообедать. Назначьте посыльного, портал будет открыт. Пусть докладывает вам о передвижении врага, — я развернулся и пошёл к порталу, остальные князья потянулись следом.

Я читал их мысли — они сомневались в том, что я говорил. Но переубеждать их сейчас бессмысленно. Это будет долгая война. Они ещё научатся мне верить.

Когда мы вернулись, стол уже накрыли разнообразными блюдами. Кое-что ещё приносили из горячего, и мы приступили к обеду. Пока ели, новых докладов не поступало.

Я предложил князьям остаться в моём замке на эту ночь, но все пожелали вернуться по своим родовым замкам и проверить подготовку к обороне. Мы договорились держать связь и координировать свои действия.

Отдельно я переговорил с князем Одоевским:

— Князь, как только поступит точная информация о численности войск Кутеева, я хочу сделать вылазку. Предупредите своих солдат, чтобы ни в коем случае не покидали замок. Я не хочу, чтобы ваши люди случайно пострадали. И ещё… — я внимательно посмотрел князю в глаза, — чтобы ни происходило, прежде чем что-то предпринимать, свяжитесь со мной.

— Хорошо, князь. Знаете, мне сложно воспринимать вас, так как вы даже младше моего сына. Но… — князь замолчал, а я прочитал его мысли, которые он тут же озвучил:

— Но вы другой, намного сильнее всех, кого я знал и знаю, и ваши слова и поступки говорят о том, что вам можно верить. Мой сын верит вам, а ещё он говорит, что вы… — князь замешкался, но добавил, — что вы архимаг!

— Вы верите своему сыну, князь? Вижу, что верите. Значит, мне нет нужды доказывать вам что-то. Идите и предупредите солдат. Завтра посмотрим результаты вылазки, — я улыбался, глядя на князя.

Он смутился, кивнул мне и шагнул в портал.

Ближе к ночи, когда все разошлись спать, я получил информацию от Беркута о количестве и составе армии Кутеевых. Он привёл серьёзные силы к родовому замку князя Одоевского.

Армия Зарацкого была в три раза меньше. Здесь же, только магистров моя разведка насчитала больше двух сотен человек. Они держались особняком от остальных. Почти семьдесят тысяч солдат с дальнобойной артиллерией в триста орудий. Грозная сила, которая точно не будет заниматься осадой замка. Они будут его штурмовать, но прежде снесут все щиты и стены из артиллерии.

Но, как и армия Зарацкого, они понадеялись на свою мощь. Никакого стационарного стихийного щита. Только магистры создали вокруг своей стоянки небольшой воздушный купол. Это было мне на руку.

Ну что же, пора выдвигаться и провести диверсию. Противник должен осознать, что эта война будет для него очень непростая. Ночь была моим союзником. Стихии подчинялись мне беспрекословно, и я был готов преподать врагу первый урок этой войны.

Я открыл портал в пяти километрах от стоянки войск Кутеева, чтобы случайно меня не обнаружили, и сразу активировал стихию Земли для поиска и отслеживания вибраций от передвижения людей и животных. В округе оказалось несколько животных и полное отсутствие людей. Это радовало — меня точно не заметили.

Я встал на колени и приложил руки к земле. Слишком мало погибших воинов оказалось в этом месте, слишком далеко я от старинного замка Одоевского. Придётся собирать свою армию частями. Я поднял несколько воинов и пошёл дальше, медленно приближаясь к стоянке армии Кутеева, попутно поднимая мёртвых.

Через час неспешного пути я приблизился к армии, подняв около сотни мёртвых и уничтожив два дозора, которые пополнили мои ряды. Именно им я отвёл главную роль. Мёртвые бойцы Кутеева, получив мой приказ, устремились в центр лагеря. В темноте, стараясь не приближаться к кострам, они практически добрались до назначенной точки, когда их остановили.

Ну что же, приказ получен. Мёртвые кинулись на живых, убивая их голыми руками. Я тут же поднимал убитых, увеличивая свою армию и сея страх в рядах врага. Оставшаяся со мной ватага мёртвых тоже ринулась в атаку, отвлекая охрану от артиллерии.

Я приблизился к орудиям, оставшимся без охраны. В ночной тиши мои движения были бесшумны, словно тень скользила между тенями. Воздушные серпы, один за другим, накачанные до предела моей маной, с жутким свистом устремились вперёд. Сталь орудий, казавшаяся несокрушимой, поддавалась, будто масло под острым лезвием. Каждый серп оставлял за собой рваные, искрящиеся полосы, превращая грозные орудия в бесполезный металлолом.

Немного помедлив, я создал стену огня — не просто пламя, а настоящее море бушующего, ревущего пламени. Оно вздымалось ввысь, словно голодный зверь, готовый поглотить всё на своём пути. Я направил эту огненную стихию прямо к ящикам со снарядами, чувствуя, как вибрирует воздух от предвкушения взрыва.

Но задерживаться было нельзя. В мгновение ока я создал портал, успев отступить за секунду до того, как адский грохот расколол ночь. Выйдя из портала на другой стороне, ближе к родовому замку, я замер, наблюдая за представлением.

Это был не просто фейерверк — это был настоящий салют в мою честь. Грохот стоял такой, что, казалось, дрожала сама земля. Яркие вспышки освещали небо, превращая ночь в день. Снаряды рвались один за другим, создавая настоящий огненный ад на земле.

Я стоял, наблюдая за этим величественным хаосом, и улыбка не сходила с моего лица. Первый урок был преподнесён.

Пока я занимался уничтожением орудий и снарядов, моих верных мёртвых воинов стали уничтожать подключившиеся к бойне мастера и магистры. Они быстро поняли, что обычным способом их не убить — даже разрубленные на две части, мёртвые продолжали атаковать и убивать, добавляя в моё воинство новых рекрутов. Только всепожирающий огонь, испепеляющий дотла, смог их остановить. Постепенно магистры и мастера, израсходовав множество накопителей маны, смогли уничтожить последнего моего мёртвого бойца.

Я было решил поднять ещё мертвецов, но передумал. Сейчас все готовы к отражению атаки, и большого урона они не нанесут, но у меня появилась другая идея.

Уйдя подальше, я открыл портал к родовому замку Кутеевых.

М-да, один я долго тут буду возиться. Огромные мощные стены, наверное, даже повыше и потолще, чем в замке Одоевского, множество защитных артефактов и, самое неожиданное, руны против стихии Земли. С помощью браслета «Единства стихий» я теперь видел все потоки маны и взаимосвязи энергетических каналов. Ну да ладно, штурмовать стены я и не собирался, а вот устроить им огненный ад — это пожалуйста.

Мои руки взметнулись вверх в древнем танце силы. Три стихии — Огонь, Воздух и Дух — слились воедино, словно три реки, впадающие в один бушующий океан энергии. Магия потрескивала в воздухе, наполняя его запахом озона и грозящего разрушения.

Огненный смерч, рождённый моей волей, обрушился на замок Кутеевых с яростью разбуженного дракона. Пламя ревело, словно голодный зверь, пожирая всё на своём пути. Оно извивалось, подобно гигантской огненной змее, обвивая башни и стены, проникая в каждую щель.

Мана утекала сквозь пальцы с невероятной скоростью, будто песок в песочных часах. Каждый миг удержания этой силы давался всё тяжелее, но я не отступал. Потоки энергии истончались, словно натянутые струны арфы, готовые вот-вот порваться.

И тогда начался настоящий ад. Всё, что могло гореть — пылало. Всё, что могло плавиться — плавилось. Крики ужаса и боли разорвали ночную тишину, эхом отражаясь от стен замка. Они были настолько пронзительными, что, казалось, могли расколоть само небо.

Я видел, как пламя пожирает деревянные конструкции, как огонь лижет каменные стены, как дым заволакивает всё вокруг. Чувствовал, как люди в панике мечутся по двору, пытаясь спастись от неумолимого пламени. Их было много — слишком много, чтобы каждый смог найти спасение.

Это была симфония разрушения, написанная кровью и огнём. Симфония, которая запомнится врагам надолго. И пусть заклинание истощило меня почти до предела — оно того стоило. Враг получил урок, который он никогда не забудет.

Я открыл портал и вернулся в гостиную, довольный своей вылазкой.

Приближалось утро, и я надеялся поспать хотя бы пару часов до момента, как меня разбудят с новостями. Недолго думая, я уселся поудобнее в кресло и закрыл глаза.

Не успел я их закрыть, как почувствовал, что меня кто-то нежно трясёт за плечо.

— Князь, князь, — услышал я мягкий, словно шёлковый, голос Елены. Я открыл глаза и невольно зажмурился от ярких лучей утреннего солнца, пробивающихся сквозь окна.

— Елена, сколько времени? — спросил я, потягиваясь.

— Уже шесть утра, — ответила она, её улыбка была такой светлой и искренней. — Есть новые донесения, но все боятся вас будить. Вот и подняли меня.

Выходит, я проспал не больше двух часов. Грустно вздохнув и посмотрев на Елену, я попросил её найти Машу и организовать мне кофе и завтрак.

Елена нежно погладила меня по голове и поцеловала в щёку:

— Я уже распорядилась. Через пять минут всё будет готово. Сейчас придут остальные.

Я притянул её к себе:

— Ли Юй тоже уже встала?

— Да, — ответила она, её глаза заблестели от сдерживаемого смеха. — И она очень на вас сердится.

— Это почему же? — искренне удивился я.

— Ну как же, — Елена не смогла сдержать улыбку. — Она уже узнала все новости и теперь обижается, что вы не взяли её с собой.

— Ладно, — вздохнул я, — придётся пообещать ей, что в следующий раз обязательно возьму её.

— А меня? — Елена игриво надула губки.

— И тебя возьму, — я посмотрел на девушку с теплотой. — Знаешь, сегодня мне не хватило твоего усиления, чтобы полностью уничтожить замок Кутеевых. Я ещё не так силён, как думал.

В этот момент в гостиную вошла Ли Юй, её лицо выражало явное недовольство:

— Князь, почему я узнаю обо всём последней? Ваши ночные подвиги могли закончиться плачевно!

— Вот видите, — снова улыбнулась Елена, наблюдая за Ли Юй. — Она уже здесь и готова высказать всё, что думает.

— И выскажу! — Ли Юй скрестила руки на груди, её лицо всё ещё выражало недовольство. Но внезапно её выражение изменилось — словно солнце выглянуло из-за туч. Она стремительно подошла ко мне, опустилась на колени рядом с моим креслом и, не давая мне опомниться, прижалась губами к моим губам в жарком, искреннем поцелуе.

Этот неожиданный порыв заставил меня на мгновение потерять дар речи. Ли Юй отстранилась, её щёки пылали, но в глазах читалось искреннее беспокойство:

— Князь, вы должны понимать, что такие вылазки опасны. Особенно когда вы не берёте с собой поддержку.

В этот момент вошла Маша со слугами, которые начали быстро накрывать стол. Аромат свежесваренного кофе наполнил комнату, отвлекая от напряжённого момента.

— Я ценю вашу заботу, — ответил я, стараясь скрыть смущение. — Но иногда приходится действовать быстро и решительно.

— Именно поэтому я и беспокоюсь, — тихо произнесла Ли Юй, поднимаясь с колен. — В следующий раз позвольте мне быть рядом.

— Обещаю, — кивнул я. — А пока у меня есть время, дайте я приведу себя в порядок и приму быстро ванну.

Я встал и открыл портал в ванную комнату. Проход вспыхнул голубоватым светом, и я шагнул в него. В следующее мгновение я уже стоял в просторной ванной, отделанной белым мрамором.

Браслет «Единства стихий» мягко засветился, и моя боевая броня растворилась в воздухе, оставив меня в обнажённом виде. Я подошёл к огромному душу, включил воду и подставил лицо под тёплые струи.

Вода стекала по телу, унося с собой остатки напряжения прошедшей ночи. Я закрыл глаза, позволяя себе на несколько минут забыть о войне, о врагах, о предстоящих битвах. Но даже сейчас мой разум продолжал работать, анализируя информацию и строя новые планы.

Мысли крутились вокруг предстоящей встречи с князьями, анализа донесений разведки, планирования следующих операций. Но я знал — сейчас нужно дать себе немного отдыха. Даже демиург не может постоянно находиться в состоянии боевой готовности.

Через несколько минут я выключил воду и обернул вокруг себя мягкое, пушистое полотенце. С помощью браслета «Единства стихий» я создал себе новый костюм — строгий, но удобный, идеально сидящий по фигуре. В этот момент я почувствовал, как энергия возвращается ко мне, наполняя каждую клеточку тела. Война только начиналась, и впереди было ещё много испытаний, но я был готов к ним.

Выйдя из ванной комнаты через портал, я оказался в гостиной. Стол уже был накрыт — аппетитные блюда источали соблазнительные ароматы, а хрустальные бокалы сверкали в лучах утреннего солнца. Ли Юй стояла у окна, внимательно наблюдая за чем-то происходящим снаружи, но при моём появлении она обернулась.

— Все готовы, князь, — сообщила она. — Осталось только открыть порталы.

Я кивнул и начал создавать порталы в родовые замки князей. Один за другим они вспыхивали голубоватым светом, приглашая правителей присоединиться к утреннему завтраку и совещанию.

Через несколько минут гостиная наполнилась людьми. Князья один за другим появлялись из порталов, их лица выражали сосредоточенность и готовность к действию. Мои верные люди тоже были здесь, готовые к любым приказам. Пора было завтракать и возвращаться к делам.