Когда Дэнни была почти полностью уничтожена, она издала циничный смешок.

— Тебе никогда не победить, — пронзительно закричала она, на краткий миг ощутив вибрацию своей силы, прежде чем последняя нить золотого заклинания встала на место.

Я поспешила к Тени как раз в тот момент, когда он рухнул на колени, едва держась на ногах.

— На этот раз это должно сработать, — пробормотала Ангел, привлекая мое внимание к тому факту, что все они были в полной заднице, отдав все, что у них было, а может быть, и немного больше.

Мне было невыносимо видеть их такими сломленными и побежденными, но это того стоило, если бы только клетка сработала. Нам нужно было, чтобы она работала.

Обернувшись вокруг Тени, я поделилась с ним, насколько могла, своей энергией, все это время не отрывая взгляда от Дэнни в золотой крепости. Пока все шло как по маслу, ни один лучик света не вырывался на свободу.

В течение многих минут мы наблюдали за тюрьмой, все восемь человек, неподвижные и молчаливые, в нашем темном уголке леса. Я гадала, в какой момент мы можем расслабиться и ожидать, что на этот раз все сработает.

— Думаю, у нас получилось, — прохрипел Лен, сумев подняться на ноги, чтобы расправить и почистить свой серебристый пиджак. Люсьен тоже встал, вытирая пепел с лица, изнеможение исказило его идеальные черты. Даже Тень повернулся к остальным, готовясь к следующему шагу.

Я была единственной, кто все еще смотрел на Дэнни. Единственной, кто не поддавался ощущению ложного успеха. Пока не осталось ни малейших сомнений.

Как раз в тот момент, когда я была удовлетворена и собиралась отвернуться, мой взгляд привлек крошечный отблеск света, выползший из щели в стене, прямо возле ее левой руки. Кровь застыла у меня в жилах, когда я, пошатываясь, шагнула к ней.

Нет! Нет, нет, нет, нет, нет, нет! Блядь.

Не сработало.

Наша последняя попытка была на грани провала, и ни у кого из них не было ни капли сил, чтобы попытаться предотвратить это. Кроме меня.

Я понятия не имела, возможно ли это, но я научилась, наблюдая, как они плетут эту клетку несколько раз, и это был мой шанс доказать, что я достаточно сильна, чтобы сделать это. Бросившись вперед, я собрала самые глубокие и сильные части своей энергии. Части, которые горели, как центр вулкана, расплавленные и интенсивные, и когда они заполнили мою руку, я прижала ее к лучику света, который уже начал распространяться, когда Дэнни направляла свою энергию в слабое место.

Рев Тени сотряс землю, и с этим единственным гортанным, прерывистым звуком я поняла, что то, что я сделала… выбор, который я сделала… не должен был закончиться для меня хорошо.

Очевидно, была причина, по которой никто из них не пытался укрепить крепость в прошлый раз, когда она прорвалась с помощью своей огненной энергии. Причина, которую они знали, а я нет.

— Мера! Стой!

— Твоя сила иссякнет!

Они все закричали, но было уже слишком поздно. Предотвратить это было невозможно; моя ладонь уже слилась с золотым светом, сила, которая была у меня в руках, стала связующим звеном, связывающим меня с самой крепостью. Крепостью, всасывающей в себя мою силу, истощающей меня в одно мгновение.

Она забрала у меня все, что было нужно, чтобы обезопасить тюрьму, и я была беспомощна, не в силах вырваться или противостоять этой силе. К тому времени, как Тень добрался до меня, в моей голове едва ли оставалось хоть капля осознанных мыслей.

Изнеможение заставило меня закрыть глаза, когда крепость связующей силы сделала свое дело, сковала мои силы и использовала их для укрепления себя. Она украла сущность моего существа, жадно высасывая ее и не испытывая угрызений совести за украденную жизнь.

В своем отчаянном желании не умереть я цеплялась за путы в своей груди. Тень. Ангел. Миднайт. Эти существа. Моя связь с ними была единственной вещью, которая все еще удерживала меня в этом мире, но даже с их огромной силой этого было недостаточно, чтобы остановить неизбежное.

Я тащила их вниз так далеко, как только могла, прежде чем поняла, что это также убивает их.

Возможно, при обычных обстоятельствах узы спасли бы меня, но Тень и Ангел были слабее, чем когда-либо, Миднайт больше не был моим туманом, а существа были слишком далеко. И вот, столкнувшись с риском уничтожить нас всех, я нашла в себе силы отпустить их. Силы принять свою судьбу.

Меня охватило удовлетворение при мысли о том, что, по крайней мере, Дэнни будет остановлена. Моя волчица в последний раз взвыла у меня в груди, и я прижала ее душу к себе, чтобы мы не покидали этот мир поодиночке.

Всегда вместе, прошептала я. Я тебя люблю.

Она скулила, но не сопротивлялась. Мы знали, что наша энергия, как оказалось, была именно тем, в чем они нуждались в своей клетке, чтобы по-настоящему обезопасить Дэнни. Это был последний подарок, который мы могли сделать миру. Последний подарок, который мы могли сделать нашим близким.

Мы могли умереть за них, и я бы не держала на это обиды в своей душе.

Когда энергия иссякла, мое сердцебиение замедлилось, и когда оно, наконец, замерло, я была освобождена из клетки и снова упала в объятия Тени. Его руки и сила были последним прикосновением к моему телу, и мой последний вздох смешался с его, когда он прижал меня к себе, отчаянно пытаясь спасти меня всеми силами, которые у него еще оставались.

Но было уже слишком поздно.

Любимый…

Мое сердце остановилось прежде, чем я успела договорить.

Мое время вышло.

Глава 47

Теневой Зверь

Две тысячи лет я был разъяренным зверем, который прятался в тени. Один. Всегда один. Я научился ни на кого не полагаться, доверять очень немногим и быть уверенным, что прежде всего я защищаю себя.

Затем появилась Мера Каллахан, ворвавшись в мою проклятую жизнь и затронув самые глубокие уголки моей темной души. Она была непрерывным лучом света, никогда не угасающим, никогда не занимающим место в моей голове, и каждый раз, когда она нарушала равновесие, мне хотелось убить ее к чертовой матери. Чтобы избавиться от душевной боли, которую, я знал, она принесет в мой мир.

По меньшей мере трижды я держал в своих руках ее жизнь, ее драгоценную, хрупкую жизнь, и каждый раз я был слишком очарован и поражен уникальными проявлениями ее сущности, чтобы сделать то, что нужно было сделать. Она бросила мне вызов, когда никто другой этого не делал, и за это я пощадил ее.

К тому времени, когда я осознал, что это хрупкое создание с изящным ртом и невинной душой станет моей погибелью, было уже слишком поздно менять наши судьбы. Я желал ее с такой силой, которая напугала бы ее до смерти, если бы она осознала это.

Мера думала, что знает о моем желании.

Она ничего не знала. Я хотел овладеть ее разумом, телом и душой.

Каждая чертова частичка моего Солнышка принадлежала мне, но, как всегда, у судьбы были другие планы.

Я чувствовал, как незаметно уходит для нас время, и даже когда я прижимал ее к себе все крепче, связывая наши души так, как это может сделать только настоящая пара, она все равно пришла за ней.

Родственная душа. Огонь в моем сердце. Мое Солнце.

Прежде чем я успел разорвать путы, удерживавшие ее, крепость забрала свою жертву.

Огонь вырвался из меня, когда я ударил по золотой тюрьме, не заботясь о том, что мои действия могут освободить существо внутри. Крепость обладала силой Меры, и я хотел ее вернуть.

Я не жалел сил на то, чтобы думать о высшем благе, на которое я не мог претендовать. Я был жаден в своей любви и готов сжечь эти гребаные миры дотла, лишь бы Мера была со мной.

Мое Солнышко, которое пожертвовало собой, своей силой и будущим в попытке спасти всех нас.

Когда я сжимал в руках ее обмякшее тело, из меня свободно вытекали реки огня, тумана и ярости. Усталость, которую я чувствовал, давно прошла, когда я вытащил эту силу из царства, заявив права на энергию, которая была моим неотъемлемым правом.

Разрушение росло в моих венах, и я желал его продолжения.

Грохот земли подо мной был первым признаком того, что я разрываю Царство Теней на части, выдергивая каждую струйку тумана, которая составляла его основу, и наблюдая, как каждая из них падает. Не обращая внимания на то, что этот мир рушится, я прижал Меру к себе, а свободной рукой потянулся за Данамэйн. Я больше никогда не буду называть это мерзкое создание своей матерью; она потеряла это право — и свою жизнь — в тот момент, когда причинила ей боль.

Рев сорвался с моих губ, когда я попытался уничтожить заключенную в клетку Данамэйн, но другая сущность преградила мне путь. Из-за того, что мое зрение было заполнено огнем и тенями, я не заметил, что крепость больше не существует сама по себе.

Ее окружал высокий уровень безопасности.

Миднайт искрил и потрескивал, поражая все, что подходило слишком близко, кроме второй части охраны: созданий Меры.

— Она позвала их, — закричала Ангел, ее голос срывался, когда она тоже пыталась подобраться ближе, с клинками в руках, с искаженным горем лицом. — Когда она тянула за нашу связь.

Ее боль была настоящей, но моя была разрушительной.

Я был слишком медлителен, чтобы спасти Меру. Спасти миры.

Я делал все, что было в моих силах, чтобы спасти их, но теперь, по моему мнению, они все заслуживали того, чтобы сгореть заживо.

Моя истинная звериная форма восстала, чтобы взять верх, и наш рев заставил всех существ вокруг нас упасть на колени. И именно так они и останутся.

Этот мир принадлежал мне. Солнечная система принадлежала мне.

Все это сгорит.

Моя земля бушевала вместе со мной, сотрясаясь до тех пор, пока никто из тех, кто стоял на ней, не смог устоять на ногах. Лава вырвалась наружу, сама земля раскололась, и я запрокинул голову, позволяя еще большей силе вытекать из меня.

Они все заплатят. За то, что прикоснулись к ней. За то, что устроили это.

Когда пустой сосуд Меры, наконец, распался у меня в руках, я издал гортанный звук, посылая в ход еще один удар своей разрушительной силы.

Без моего Солнышка была только тьма.

Я был тьмой.

И я все разрушу.

Глава 48

Я была близка к смерти несколько раз в своей жизни. И с тех пор, как я встретила Тень, и была похищена, смерть витала рядом, ожидая своего момента, чтобы украсть меня.

Почему на этот раз все получилось, оставалось только гадать. Может быть, просто пришло мое время. А может, я ускорила процесс какими-то непродуманными идеями и действиями, но, что бы это ни было, когда остатки моей энергии растворились в крепости связующей силы, я умерла.

Серьезно.

Моя душа и сила были вырваны из сосуда, и я мельком увидела, как бушует Тень, как его сила хлещет по землям, сравнивая их с землей из-за его отчаяния, прежде чем я покинула это царство и оказалась в другом.

Это новое царство было теплым, мягким огнем по сравнению с тем пламенем, которое я испытывала за свою короткую, но бурную жизнь оборотня.

Здесь я плавала в первозданном потоке творения. Это было чрево Вселенной. Оно было настолько совершенным в своем совершенстве, что я была довольна своим существованием в этом мягком сиянии.

По крайней мере, до тех пор, пока свет, который был чуть ярче, пылал чуть жарче, не привлек меня ближе. Не имея физического тела, я двигалась мыслью, посылая свою сущность в этот яркий луч, который звал меня. Когда свет окружил меня, ясность вернулась.

Свет принес с собой воспоминания. Воспоминания об Ангел, Симоне и Миднайт. О моей стае. О Царстве Теней. О моей библиотеке и обо всех теневых созданиях.

Существа и места, которые я по-настоящему любила и по которым буду скучать.

Но превыше всего этого.

Превыше всего остального.

Был Тень.

Мой Теневой Зверь.

Этот рычащий ублюдок был моей второй половинкой, лучшей частью моей чертовой души. Осознание того, что наша история оборвалась, уничтожило меня так основательно, что на краткий миг моя душа то появлялась, то исчезала, пытаясь унять боль.

Лоно вселенной устремилось на помощь, успокаивая, и я успокоилась, когда эти воспоминания исчезли из поля зрения. Или, по крайней мере, лоно попыталось удалить их, но я не смогла отпустить.

Я отказывалась забывать.

По мере того, как я приближалась к свету, воспоминания становились ярче, чем когда-либо. В какой-то момент освещение было настолько сильным, что я словно ослепла и утонула в его яркости, но именно тогда я увидела все это яснее, чем когда-либо.

Я могла оставаться в своей безопасной утробе и наслаждаться нежным огнем, а могла принять боль и тьму и почувствовать пламя снаружи.

Это был мой выбор. Только на самом деле это был вовсе не выбор. Я бы в любой день предпочла сгореть, а не жить в безопасности и спокойствии. В конце концов, я была создана из огня и страсти и никогда не согласилась бы на меньшее.

Мучительная боль пронзила мою сущность, когда я отдалась свету, и, как при любом перерождении, становилось все хуже, прежде чем мне становилось лучше, пока, в конце концов, я не перевалилась через последнюю грань и не выскользнула на свободу.

Возрожденная.

Глава 49

Когда я вышла из Нексуса, расположенного в нескольких милях под окружающими его Глубинами, я снова обнаружила, что изменилась. Возродилась. На этот раз я стала самой собой — существом, созданным из множества жизней, которые я уже прожила.

Я знала себя, возможно, лучше, чем когда-либо, распознав свою новую идеальную комбинацию волка, феникса и оборотня. Нексус взял лучшее и сильнейшее от каждого из них, сплетя их вместе, чтобы создать мою истинную форму.

Пламя окружало меня, несмотря на то, как глубоко я была в воде, освещая бесконечную тьму. Не только темноту, но и многих, многих существ, которые окружали меня.

Прежняя Мера чуть не умерла бы от страха, но я больше не боялась ни одного порождения Нексуса. Я обнимала их всех, от самых огромных доисторических монстров до крошечных пушинок.