«Она» стала видна, когда мы подошли ближе. Ее тело находилось в центре калейдоскопа силы и света, который разлетелся по всей пропасти. Дэнни. Только это была не та Дэнни, которую я знала по Торме. Или Дэнни-феникс, которая украла наши воспоминания и изменила ход событий в королевстве и во всех мирах.

Она снова изменилась. Эволюционировала в последний раз.

Было трудно по-настоящему понять эту эволюцию, пока она была окутана клубящимися щупальцами силы, а красное и золотое сияние исходило от ее тела тысячами вихревых дуг и лучей. Такое яркое и завораживающее. Не только я смотрела на нее так, словно мы только что нашли первый оазис.

— Она буквально превращается в Нексус, — выдохнула Ангел. — Метаморфоза почти завершена.

Дэнни, словно проклятая гусеница, вот-вот должна была превратиться в бабочку Нексус, и если это случится, будет уже слишком поздно. Мы не сможем победить силу созидания.

Я сделала шаг вперед, и, хотя Тень зарычал, он не смог разрушить крепость, чтобы остановить меня. Инки обвился вокруг меня, словно пытаясь помешать мне идти вперед, но им обоим не стоило беспокоиться. Я не собиралась делать ничего глупого; я просто хотела получше рассмотреть то, с чем мы столкнулись.

Привет, Мера.

Я застыла, прижав дрожащие руки к голове. Это было не то же самое, когда Галлели или Миднайт говорили со мной мысленно. Голос Дэнни зазвучал внутри меня, и вместе с этим всплеском энергии пришло осознание того, что она может уничтожить меня одной лишь мыслью.

Я вижу, что ты оказалась сильнее, чем я ожидала, и разрушила мое заклинание памяти.

Я с трудом сглотнула.

Ты должна была знать, что я буду придираться к каждому малейшему несоответствию. Я не смирюсь, Дэнни. Я бы никогда не смирилась. Моя борьба может быть незначительной, но она последовательна.

Она вдумчиво анализировала мои слова, продолжая свой путь к следующему этапу просветления в области силы.

— Сила растет, — крикнул кто-то позади меня, но я не могла обернуться, чтобы посмотреть кто. Я была слишком занята тем, чтобы не поддаться соблазну перед лицом богини.

Прекрати, сказала я с силой. Я тебе не принадлежу, Дэнни. Ты не можешь использовать мою силу в своих целях.

Последовавший за этим смешок был низким и пьянящим, но звучал он не у меня в голове. Теперь она говорила вслух, и, похоже, это было сделано для всеобщего блага.

— Тебе не стоило приходить сюда сегодня, — медленно произнесла она, кружась на месте, пока великолепный свет ее силы не вернулся внутрь нее, и тогда осталась только Дэнни, парящая и сияющая в небе. — Я уже привела все в движение, и никто из вас не силен на столько, чтобы противостоять мне.

Остальные не могли пошевелиться, продолжая плести свою крепость, которая, казалось, не представляла никакой угрозы для этой версии Дэнни. Версии, которая теперь представляла собой полный гибрид человека и феникса. Дэнни была красно-золотой, покрытой и плотью, и перьями, а за ее спиной расправлялись огромные крылья. Она была обнажена, но из-за перьев, покрывавших ее грудь и живот и переходивших в длинный хвост, ничего не было видно. Ее лицо было гибридным: с человеческими глазами, клювообразным носом и ртом, а также с высоким хохолком, который тянулся через всю голову и спускался по позвоночнику, образуя часть хвоста.

Леди Феникс.

Не было ничего странного в том, что она выглядела такой потрясающе сильной; это казалось мне естественным, и я задумалась, могла ли она превратиться в такую версию самой себя еще до того, как проглотила камень.

Когда она приблизилась, сила Тени за моей спиной усилилась, и я поняла, что он собирается сделать что-то глупое. Без сомнения, потому что он разозлился из-за того, что я была на несколько шагов впереди их группы. Помня об этом, я поддалась на уговоры Инки, отступила на несколько шагов остановившись как раз перед тем, как коснуться Тени — крепость была почти достроена, и я не стала бы причиной, по которой им придется начинать все сначала.

— Я с теплотой вспоминаю тебя, — продолжила Дэнни, — но я больше не та Дэнни, которую ты знала. — Теперь у меня есть миссия, которая необходима для поддержания баланса в более широком масштабе. Масштабе, который гарантирует, что инь и ян вселенных никогда больше не будут в опасности. По этой причине никакие приятные воспоминания тебя не спасут.

Лен драматично вздохнул.

— Я правда скучаю по тем временам, когда плохие парни просто пытались тебя убить, не произнося красивых речей. Если ты слышал одну такую речь, значит, ты слышал их все.

По какой-то причине — наверное, из-за стресса — это показалось мне особенно забавным, и я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться вслух и не усугубить ситуацию.

Глаза Дэнни вспыхнули, и когда они наполнились красным и золотым пламенем, это напомнило о том, что это была мать Тени. Не то чтобы его это волновало, когда он плел тюрьму, чтобы украсть ее силу. Дэнни также было совершенно наплевать на своего сына, поскольку она явно собиралась напасть на него.

Она выбрала идеальный момент: семерке оставалось всего несколько нитей до того, чтобы создать полноценную крепость. Если она разрушит ее сейчас, они погибнут.

Я не могла этого допустить.

За долю секунды я приняла решение, что должна отвлечь ее на себя.

Сбросив с себя одежду, я позволила своей волчице вырваться на свободу, и вместе с превращением вспыхнуло пламя силы Нексуса. Этот всплеск энергии привлек полное внимание Дэнни, как я и надеялась.

Тень выкрикнул мое имя, но мы сражались за победу, и это требовало, чтобы каждый из нас сыграл свою роль. Это было мое дело.

Поймай ее в клетку, выпалила я ему в ответ, надеясь, что эти слова пробьются через нашу связь.

— Быстрее, — крикнул он. — Укрепим крепость для финального перехода.

Как только я услышала его, то же самое сделала и Дэнни, которая немедленно потеряла интерес к моему пылающему волку, снова сосредоточив свое внимание на круге силы. Она направилась к ним, вокруг нее образовались энергетические ленты, когда она приготовилась к атаке.

Неплохая попытка, сучка, но не в этот раз. Моя волчица сменила направление, и, когда Дэнни поплыла над землей, я набросилась на нее. Если бы я смогла дать им несколько секунд, это был бы шанс, который им нужен, чтобы одолеть ее.

Давай, волчица. Сделаем это.

Глава 45

Я на девяносто процентов была уверена, что Дэнни увернется от моей атаки, поэтому была немного шокирована, когда мои когти впились в ее мягкие перья. На обычном существе мои когти бы мгновенно оставили след, но в Дэнни не было ничего обычного.

Ее тело было мягким на ощупь, но под этой мягкостью скрывалась сила, превосходящая все, с чем я когда-либо сталкивалась. В таком состоянии ничто не смогло бы ее разорвать, и на долю секунды я запаниковала, думая, как нам украсть у нее камень, пока не вспомнила, что крепость была создана для того, чтобы ослабить ее.

В этом и был весь смысл этого опасного заклинания. Мы не могли забрать у нее камень, не ослабив ее энергию, поэтому я действовала как отвлекающий маневр.

— Мера, моя сладкая Мера, — пропела она, поднимая руки и обвивая мою волчью шею. — Почему ты так безрассудно растрачиваешь свою жизнь впустую?

Я мгновенно приняла прежний облик, удивив ее тем, что решила вернуться в свою самую слабую физическую форму. Она удивилась еще больше, когда я направила на нее поток силы, и она ослабила хватку, позволив мне вырваться. Я бы упала, если бы меня не подхватил Инки. Туман взметнулся вверх, образовав искрящийся барьер между нами и богиней, и у остальных появились последние несколько секунд, необходимые для завершения создания клетки.

По команде Тени они взяли клетку в руки, готовые поймать в нее богиню. Дэнни издала громкий смешок; это был самый странный птичье-человеческий звук, когда она смотрела, как золотые кольца кружатся вокруг них.

— Ты должна нас выслушать, — сказал Тень, и впервые она обратила внимание на кого-то — на сына, которого, возможно, в глубине души она все еще любила. — Ты можешь это исправить. Ты можешь избавиться от камня в своей энергии и восстановить истинный баланс. Магии фейри, которую ты используешь, нет места в Царстве Теней.

Она сделала паузу, склонив голову набок, и в уголках ее глаз, заметных даже на птичьей мордочке, появилось задумчивое выражение.

— Сила, которой он обладает, исходит из царства, — прощебетала она своим властным голосом. — Сила, которая была украдена у моих созданий. Украдена из тумана. Сила, которую я смогу вернуть, когда буду единственной, кто ею владеет. Ты должен понимать, что это лучшее решение для царства… и для всех миров. А что, если появится еще одна Иксана?

Она сохранила свою логику, и это ранило меня, потому что моя Дэнни все еще была там. И мысль о том, что я пытаюсь уничтожить Дэнни, которую знала в Торме, разрывала меня на части.

Тень, похоже, не испытывал такого же беспокойства, а его предыдущие заявления были не более чем попыткой отвлечь внимание, чтобы Риз успел накинуть на Дэнни тонкую сеть.

Длинный, сногсшибательный шлейф из ее перьев был ярким и показным… и, возможно, это стало причиной ее падения. Когда появился предмет, за который можно было зацепиться, заклинание крепости сработало, и вспышка золота освободила семь могущественных существ, которые неустанно трудились, чтобы сдержать ее.

Веселое выражение на лице Дэнни исчезло, когда она почувствовала, как сила их клетки обхватывает ее тело. Это произошло так быстро, что, прежде чем она успела поднять свои пушистые рыжие брови, клетка уже была у нее по шею. Нити натянулись, перекрывая ей доступ воздуха, и когда ее голова исчезла, я выдохнула, заставляя себя встать. Мое исцеление уже началось, и к тому времени, как я оделась, вся боль от моей крошечной битвы с богиней прошла.

— Сработало? — спросила я, поспешив к остальным, и с удивлением увидела, что Тень все еще держит одну из золотых прядей.

— Нам просто нужно закрепить последнее звено, — проворчал Риз. — Она борется сильнее, чем когда-либо.

Вместе они натянули последние нити, и, когда они коснулись Дэнни, я на мгновение подумала, что мы победили. Но это мгновение закончилось, не успев начаться.

Луч красного света вырвался из золотистых прядей рядом с лицом Дэнни, и, прежде чем кто-либо из нас успел среагировать, она направила свою силу так эффективно, что крепость разлетелась вдребезги, а все мы полетели в разные стороны. Когда я приготовилась к удару, то оказалась в объятиях сильных рук, которые приняли удар на себя.

— Ты в порядке? — спросил Тень, приблизив свое лицо к моему.

Я кивнула.

— Да, но, черт возьми. Не сработало! Что нам теперь делать? Она слишком сильна, чтобы отобрать у нее камень, не ослабив ее саму.

Он мгновенно вскочил на ноги, прижимая меня к себе.

— Мы попробуем еще раз, — быстро сказал он. — Мы выяснили, где допустили ошибку, и постараемся, чтобы это не повторилось дважды.

Ангел придвинулась ближе, расправив крылья, чтобы заслонить нас от Дэнни.

— Мы теряем энергию, Тень. Думаю, у нас остался всего один шанс на всех.

— Это все, что нам нужно, — яростно сказал Тень. — Мы быстро учимся.

— Последний раз, — сказал Люсьен.

— У нас есть это, — добавил Лен, вытаскивая еще несколько кристаллов.

Галлели тоже был с нами, как всегда.

Давайте начнем.

Не теряя времени, они образовали круг, готовясь построить еще одну крепость. Более прочную.

Дэнни, которая все еще парила неподалеку и, казалось, ничуть не пострадала после того, как вырвалась из своей клетки, запрокинула голову и рассмеялась.

— Мой Даркор, раньше ты никогда не был таким глупым. Тебе не одолеть меня.

Ее сила возросла, и я знала, что она собирается уничтожить их прежде, чем у них появится шанс построить клетку, чтобы снова сразиться с ней. Я никак не могла отвлечь ее на достаточное время, чтобы остановить это.

Как только она направила свою энергию в нашу сторону, Тень потянулся и схватил меня за руку, притягивая к себе. Мир ушел у меня из-под ног, а затем мы оказались где-то в другом месте. Тень переместил наше местоположение, что потребовало силы, которую мы, вероятно, не могли позволить себе потерять, но в то же время, если бы он не переместил нас, разгневанная богиня разнесла бы нас на куски.

— Она пойдет за нами? — ахнула Ангел. Ее крылья выглядели тусклее, чем раньше, а золотистая кожа почти не сияла.

Тень не ответил, слишком занятый переносом нас в другое место, на этот раз где-то над водой.

— Она явно идет, — сухо заметил Риз. — Может, тебе стоит сосредоточиться на том, чтобы использовать влияние своей семьи, чтобы ускорить процесс, а не задавать глупые вопросы.

Тело Ангел дрожало, та золотая сила, что еще оставалась в ней, на короткое время испарилась, прежде чем она взяла себя в руки. Слова Риза были подлыми и несправедливыми — мы все были в дерьмовой ситуации, — но Ангел не стала огрызаться в ответ.

Это меня обеспокоило.

— Тебе нужно успокоиться, Риз, — коротко сказала я. — Сейчас беспрецедентные времена, и нельзя ожидать, что все мы будем действовать так, как ты считаешь нужным. Давай просто сосредоточимся на том, чтобы опередить Дэнни и снова сплести клетку.

Его глаза вспыхнули, и, когда он открыл рот, чтобы ответить мне, у меня за плечом появился разъяренный зверь. Хотя я не видела лица Тени, но знала, что он предупреждает своего друга, чтобы тот был очень осторожен в своих словах.

Это был уже второй раз, когда Тень вмешивался, хотя я в этом не нуждалась. Я была благодарна ему за поддержку и за то, что он выражал свою любовь без слов, но очень скоро мы поговорим о том, что я сама могу справиться со своими проблемами.

Если мы выберемся из царства живыми.

— Ты права, Мера, — наконец выдавил Риз, его ярость немного поутихла. — Сейчас не время и не место, и лучше сосредоточиться…