Чем ближе была конечная цель, тем сильнее напрягалась Юти. Одарённая кожей ощущала напряжение, точно на её бедную голову был готов обрушиться целый мир.

Как-то Ерикан, возможно, сам того не осознавая, сказал одну верную вещь, которую девочка крепко запомнила.

«Мы сами и есть причина всех наших радостей и горестей. Если человек постоянно ожидает беды, то та непременно случится, в очередной раз подтверждая его предположение. Если воин открыт лишь светлому, то все неприятности будут только небольшими кочками на пути к грандиозному торжеству жизни».

Юти понимала это, но зачастую решительно ничего не могла сделать. Её уровня осознания мира пока не хватало, чтобы перестроить себя, и, соответственно, мир вокруг. Жизнь приучила, что от судьбы ей стоит получать тумаки и шишки, а короткие перерывы, вроде вкусного ужина, тёплой постели или интересного знакомства — лишь забавные случайности, но не более.

И утверждение Ерикана, в справедливости которого Одарённая не сомневалась, в очередной раз подтвердило свою правдивость.

Возвращаясь к неприятностям, то всё началось с деревни. Называлась она Бележая, была довольно большой и предпоследней на их пути к Верхнему Горлу. Несмотря на обширность поселения, дел у Фахрутдина здесь почти не оказалось. Он продал только Бурзу, будто бы и не ради выгоды вовсе, а дабы лишний раз насолить Юти, и теперь приказал седлать лошадей и выдвигаться. Алави намеревался до ночи добраться до Долины трёх рек, а к обеду оказаться в Верхнем Горле.

Но именно в тот момент, когда они уже собирались отправиться дальше, в деревню вошел самый крупный отряд солдат, прежде попадавшиеся им по пути.

Раньше при встрече патрулей всё проходило довольно просто. Ерикан как-то внезапно отделялся от каравана и представал одиноким путником, в то время как Юти начинала напротив держаться поближе к остальным мальчишкам-помощникам. На их фоне она выглядела просто как крепкий парнишка, не более.

Фахрутдин видел подобные уловки, однако ни словом, ни делом не выдавал своих спутников. Как бы зол не был погонщик, он оказался не глуп и понимал, что Кайриш подложил ему свинью в виде двух законоотступников. И Фахрутдин уже оказался замаран самим фактом совместного путешествия с ними. Более того, Алави даже не разговаривал с Юти или Ериканом по этому поводу. Понимал, что внятного ему ничего не ответят.

Одарённая была уверена, что по возвращению в Книрон, Фахрутдин серьёзно спросит с Кайриша. И судя по всему, добьётся своего.

Так было раньше, но при одном взгляде на многочисленный отряд Юти поняла, теперь всё будет по-другому. Никогда прежде среди встреченных на тракте солдат им не попадались сразу три егеря. И никогда прежде отрядом не управлял сам Ворон, кряжистый мужчина средних лет с шрамом возле верхней губы с пером над бровью.

Юти облегчённо выдохнула только из-за того, что он был не один из тех серебренноплечих, которых она встречала на прежде. Впрочем, поняла ещё, что это всё, в чём ей повезло. Далее на её голову будут обрушиваться неприятности, наваливаясь друг на друга, как снежный ком.

Ворон что-то крикнул селянам и почти сразу к ним выскочил староста. Юти отошла подальше, к притихшим мальчишкам, и теперь из-за их спин поглядывала за тем, как разворачивались события. Разве что вытащила из-за пазухи пригревшегося скворца, погладила пальцем по голове и, вложив силу двух Колец миели в данном направлении, произнесла:

— Найдёшь меня позже. Лети!

У птицы были свои мысли на сей счёт. С большим удовольствием скворец бы продолжил дремать в тепле, за короткое время привыкнув к новой беззаботной жизни, полной вкусной еды и сна. Однако он почему-то не мог противиться воле друга. Поэтому легко поднялся в воздух, сделал круг над солдатами и скрылся в сером, затянутом тучами небе.

Староста, меж тем, ткнул на вытянувшийся вдоль дороги караван, затем на не менее сурового, чем раскинувшаяся над ним хмарь Фахрутдина, а после показал Ворону растопыренные пальцы правой руки. «Погонщик и пять человек с ними», — догадалась Юти.

Представитель личной гвардии Императора удивлённо приподнял бровь с нарисованным над ней пером и сказал что-то подчинённым. Около десятка солдат продолжили стоять при нём, а остальные разбрелись по деревне, с явным намерением обыскать селение. Одарённая задумалась, повезёт ли им найти Ерикана?

У самой Юти сейчас были проблемы поважнее, чем размышлять о судьбе мудрого и опытного учителя. Если у Одарённая имелась удивительная способность вляпываться в неприятности, Ерикан с невероятной ловкостью из них выбирался.

Теперь Ворон подъехал прямо на коне к погонщику и, не спешиваясь, беседовал с ним, тогда как двое солдат отправились к мальчишкам. У одного из них в руках был крохотный листок. Юти догадывалась, что там нарисовано. Собственно, именно она, пусть изображение и было довольно далеко от реальной действительности.

Одарённая колебалась всего лишь секунду, после чего активировала Интуицию. И первая мысль «бежать», стала красноречивее любых слов. Юти погасила одно Кольцо и зажгла другое, помогающее размышлять более трезво. Внезапное, наглое по своей сути, соображение испугало даже её. Можно сбежать, но враг кинется в погоню. Либо убить Ворона и тем самым обезглавить отряд.

Бросаться наперерез противнику представлялось верхом безумия. Юти не знала, насколько силён Ворон, к тому же, нельзя сбрасывать со счетов тех, кто остался возле командира, включая Егерей.

Прошлая Юти, только поступившая в ученицы к Ерикану, считала, что любой поединок должен быть честным и благородным. Нынешняя Одарённая знала, что нет никакой разницы, каким способом добиться поставленной цели. Мёртвый враг не скажет, что ты коварный и подлый, именно потому, что будет мёртв.

И девочка решила, что убить Ворона нужно непременно. Но вовсе не обязательно делать это самой. Надо лишь заставить кого-то исполнить её волю. И на эту роль очень подходила пара приближающихся воинов. Осталось всего ничего — научиться подобному.

Сказать по правде, Юти уже давно задумалась о назначении четвёртого Кольца разума. Даже подолгу разговаривала с Ериканом о том, что нужно для подобного. Старик рассказывал, впрочем, как и всегда, что лучше изучить направление подробно прежде, чем надеть Кольцо на палец. Хочешь стать элементи Воды — годами смотри, как широкая река рождает волны и дождь скатывается с крыш.

С искусством управления человеком тоже существовал ряд тонкостей. К примеру, чем лучше ты изучил конкретную «жертву», его помыслы, желания, страхи, тем и внушение получалось весомее. Ерикан говорил, что знал миели всего лишь с тремя кольцами в этом направлении, который единожды подчинил человека и тот беспрекословно слушался его шесть лунных циклов.

Понятное дело, что Юти о таком приходилось только мечтать. Она не могла назвать себя тонким знатоком человеческой души. Скорее наоборот. Чем больше видела и узнавала людей Одарённая, тем ближе ей становились дикие звери. Им были неведомы козни, интриги, предательства, только простые и понятные инстинкты, хочешь есть — убей, страшно — убегай.

Но в жизни Юти знала ещё одно. Не всё бывает так, как ты планируешь. Можно надеть полный западный доспех, в котором и пошевелиться сложно, и получить стрелу в смотровую щель в закрытом шлеме. Потому что нельзя предусмотреть всё. И не всегда (а у Юти даже чаще, чем у других) в жизни всё идёт не так, как ты это задумал.

Потому решение было принято почти сразу, как подобная мысль родилась в голове Юти. Едва уловимым движением Одарённая опустилась на колени, понимая, что окажется не в силах остаться на ногах после того, как всё случится. Кольцо теперь не скакало по пальцам, а будто медленно брело, как уставший в ночи путник.

Юти сдавила зубами край пропахшей потом попоны, свисающий с ближайшего мула, закрыла глаза и сконцентрировалась на умении.

Невероятный пик удовольствия накрыл её с головой. Будто могучий и коварный великан закинул её на острый шпиль самой высокой в мире горы, где холодные ветра пересчитали все косточки Одарённой. Потому что внезапный экстаз можно было сравнить разве что с самой кошмарной болью. Мышцы сковало судорогой, дышать стало невероятно тяжело, а все мысли о собственном спасении и необходимости победить отряд выдуло из головы. В ней остались только слабые голоса теней другого мира, насмехающиеся и переговаривающиеся между собой.

— Припадочный, — уверенно сказал один. — Не подходи к нему. Вдруг заразный.

— А ты лучше подумай, почему с ним случился припадок, когда он увидел нас? Был у меня один знакомый, хороший воин, но после битвы, когда мечи уже отёрты от крови, в него будто Инрад вселялся. Трясло как пьянчугу, которого заставили бросить пить.

— Так иди и проверь, если такой храбрец. Только языком и горазд молоть.

— Пойдём вместе. Мальцы, часто с ним такое?

Другие тени ответили нечто совсем тихо. Однако Юти уже поняла, что это вполне живые люди. И даже распознала каждого.

К тому моменту, пусть медленно, но вместе с тем неотвратимо, к девочке вернулось зрение. Правда, вид мокрой от её слюней попоны не обнадежил. Как и два солдата перед ней.

Юти вытерла рот обмотанными вокруг руки тряпицами и, опираясь о мула, поднялась на ноги. Блаженство постепенно проходило, и Одарённая не могла сказать, что не рада этому.

Если овладение первыми Кольцами несли наслаждение, испытывая которое, она краснела, смущённо держась за низ живота, то нынешние даже отнимали силы. Однако теперь их должно было хватить. Должно было…

— Я же говорю, устроил тут представление, — хмыкнул один из солдат, мордоворот с огромным красным носом и крохотными поросячьими глазками.

— Парень, поди сюда, — приказал другой, крепкий и невысокий воин, по возрасту старше Юти лет на десять.

— Подойдите сами, — ответила девочка. И тяжело дыша, и глядя на застывших солдат, добавила. — Оба.

Если прежде у патрульных и были какие-то сомнения, то после заключительного слова они безропотно приблизились к Юти. Помощники погонщика, не понимающие в произошедшем ровным счётом ничего, смотрели на «старшего товарища» как на небожителя. Сама же Одарённая не обращала на окружающую её реальность никакого внимания. Сейчас существовала лишь она и две пары глаз перед ней.

— Идите к Ворону и убейте его!

Каждое её слово разносилось в голове солдат так громко, будто Исхадрел, тот самый бог-кузнец, ожил и ковал там своё оружие.

Юти ничего не знала об этих патрульных. Потому подошла к приказам ровно так же, как обращалась с животными — её слова были предельно чёткими, короткими и понятными. Одарённая знала, что надолго подобного внушения не хватит, но девочке и не нужно было, чтобы эти остолопы слушались её несколько месяцев. Достаточно пары десятков шагов и короткого взмаха мечом.

И к невероятному удивлению замерших рядом помощников погонщика, которые буквально оцепенели от страха, двое солдат, справедливость и сила Империи в этих землях, безропотно подчинились.

Послушными псами они развернулись на месте и в ногу, почти маршируя, отправились к Ворону. А Юти скрипнула зубами, размышляя об этой досадной оплошности. С другой стороны, у неё не было прежде опыта управления человеком, чего уж говорить сразу о двух патрульных.

Что Юти порадовало, Ворон не обратил внимания на быстро справившихся со своей задачей подопечных. Он продолжал разговаривать с Фахрутдином. И судя по вжатой в плечи голове погонщика, и покрасневшему лицу самого Ворона, обоим беседа не нравилась.

Лишь случайно, когда подопечные уже оказались близко, серебренноплечий поглядел на подошедших. И именно это его и спасло. Юти оставалось только догадываться, как Ворон понял, что солдаты хотят его убить. Прочитал он нечто в их глазах или увидел что-то неестественное в действиях. Однако амиста дёрнул поводья, уводя коня в сторону, и потому меч Крепыша лишь скользнул по бедру серебренноплечего, распарывая штаны и оставляя после себя длинную красную полосу на белой коже.

Другой, свободной рукой, Ворон ткнул перед собой и рядом с солдатами выросло пламя огня. Красноносый, с уже занесённым клинком, отшатнулся, почти падая. Да так неудачно, что мечом задел Фахрутдина. Точнее не задел, а довольно изящно перерезал тому горло. Авали упал на землю, хрипя и дёргаясь. Юти же казалось, что именно сейчас из него льётся не кровь, а желчь.

Как выяснилось на практике, болевое воздействие на людей, волю которых ты подчинила, возвращает им разум. По крайней мере солдаты не бросились добивать Ворона. Напротив, один тут же выкинул меч, поднял руки и бухнулся на колени, а другой указал на девочку.

Мысли в голове Юти мелькали быстрее, чем падающие звёзды. Во-первых, она поняла, что несмотря на неосознание собственных действий, люди всё же сохраняют память о произошедшем. Либо, у неё пока недостаточно таланта для полного забытья.

Во-вторых, Фахрутдин оказался мёртв. И теперь девочка размышляла, кто же будет признан истинным убийцей перед судом Аншары на том свете — она, пусть и отдавшая приказ на умерщвление Ворона или же неуклюжий солдат?

В-третьих, где и как учат серебренноплечих? Юти за всё время не видела среди них откровенных дураков. Вороны соображали достаточно быстро, ровно как и реагировали. К её несчастью.

Одарённая попросту не знала, что все амиста-гвардейцы, с которыми она встречалась, преодолели своеобразную инициацию. И случалось так, что молодых воронят, не прошедших испытание временем по тем или иным причинам, отчисляли, а после они возвращались в семьи, стараясь вывести рисунок над бровью. Других, пусть таких было и не так много, убивали Осквернённые в постоянных вылазках гвардейцев в Пустошь.

Всё это оказалось сейчас не столь важно, как спасение собственной жизни. Потому что Ворону хватило двух ударов сердца, хищного взгляда сначала на патрульных, а после на Юти, чтобы всё понять. Короткий крик прогремел над деревенской улицей, заполненной животными и людьми, как удар хлыста.

Нельзя сказать, что и Одарённая растерялась. Стихия Огня Ворона дала ей надежду, что серебренноплечий окажется бессилен против колебаний Земли. А лёгкая встряска, способная свалить с ног отряд, могла бы выиграть немного времени для отступления.

Однако Кольцо на правой руке погасло почти сразу же, как загорелось. Поэтому лёгкие толчки земли, взбудоражили лишь животных в караване. А дойдя до Ворона тут же прекратились. Сам же серебренноплечий снял латную перчатку и указал Юти, словно издеваясь над ней, свободную руку и три Кольца на ней. В стихиях Ворон оказался значительно искуснее девочки.

Как истинный последователь Аншары, Одарённая знала, что когда поражение неминуемо, то следует с полным смирением… бежать. Вообще, так говорили не храмовники, а Ерикан, объясняя, что в скором отступлении нет ничего предосудительного. И он сам частенько избегал боя. Причём, будучи старым даже чаще, чем в молодости.

Потому Юти зажгла сразу два Кольца ловкости и столько же миели, обращаясь ко всем животным в караване. Она знала, что её желание может не получится. У неё не было зрительного контакта. С другой стороны, почти каждого мула, осла, лошадь или вола за всё время пути она кормила и чистила. Знала прозвища всех из них. К тому же, на её стороне оказалось сразу два Кольца в направлении. Да и команда вышла самой простой, какой только могла.

В голове Юти оглушительно прозвучала лишь одно слово.

— Бегите!

И караван ожил. Вытянувшийся вдоль дороги, он внезапно припустил вперёд, навстречу отряду, выполняя одну единственную цель — отделить Ворона с его солдатами от Юти.

Одарённая бросила последний взгляд на Ворона, который ругался и отдавал приказы, но крутился на месте против воли на испуганном жеребце и побежала прочь.

Вниз по дороге, подальше от проклятой деревни и преследователей. Она помнила овраг, который они проходили по пути сюда. И намеревалась прыгнуть туда, после добраться до реки, а затем…

Затем не случилось. Ибо посреди дороги, уже сидя на одной из лошадей, а вторую держа за узду, оказался Ерикан. Причём, с таким довольным и вместе с тем уставшим взглядом, будто он здесь находится с самого утра.

— Там… — указала Юти, но осеклась, поняв, что старик не просто так взял двух коней из каравана и ждет её тут. Потому добавила лишь короткое. — Нас обнаружили. Ворон, егери, солдаты!

— Бывает, — ответил Ерикан. — Но давай побеседуем о подобном в другом месте. Если поторопимся, то успеем на корабль до Верхнего Горла.

— Ты знал, что так будет?

— Предполагал, — с явным видом довольного собой человека, ответил Ерикан.