Таиса испугалась и покрылась холодным потом. Мгновение поколебалась: она не знала, можно ли было резко вскакивать с кровати, или змея могла среагировать быстрее и укусить. Девушка ошарашенным взглядом уставилась на рептилию, а та, в свою очередь, на нее, будто изучая своими вертикальными зрачками. Хоть сердцебиение Таисы участилось, внутри что-то подсказывало, что змея не причинит ей вреда.

Закусив губу, девушка начала медленно отодвигаться, чтобы бесшумно встать с постели. Змея оставалась неподвижной и было непохоже, что она собиралась последовать за ней или сделать резкий выпад. Едва Таиса покинула кровать, как без раздумий сразу направилась к входной двери в пижаме из коротких шорт и майки на лямках, босиком и на ощупь в темноте. Казалось, стоило ей громко вдохнуть, и змея тут же рванется за ней. Девушка быстро открыла дверь и на пороге столкнулась с Вираем, врезавшись ему прямо в грудь, словно о теплую стену.

— Ой, — выдохнул он от неожиданности. — Кхун Таиса, я слышал, как ты кричала. Что случилось?

Вирай, сначала увидев растерянно-испуганный взгляд девушки, инстинктивно накрыл ее плечи своими ладонями. Таиса непроизвольно вздрогнула, когда ее прохладную кожу обдало жаром от его касания — неожиданно мягкого и уверенного. Потом Вирай заметил, что она была в легкой пижаме, и это показалось ему неуместным, он быстро отпустил ее, но Таиса внезапно вжалась пальцами в кончик короткого рукава его футболки.

— Там… змея, — выдохнула она.

— Где? Она заползла внутрь? — Вирай мгновенно нахмурился, отодвинул девушку чуть в сторону, чтобы войти внутрь помещения, и зажег общий свет. — Где она?

Таиса выглянула из-за его спины.

— Была на кровати… Ты ее видишь?

Вирай осмотрелся, затем осторожно прошел вглубь. Рептилию нигде не было видно. В углу стоял веник, и молодой человек решил воспользоваться его наконечником, чтобы пошуровать в комнате. Откинул одеяло, но под ним ничего не оказалось. Посмотрел под кроватью, проверил все остальные углы и даже ванную — ничего.

— Может быть, уже уползла, через слив в туалете или… — предположил Вирай, откладывая веник обратно в сторону, потом посмотрел на Таису: — Ты точно видела змею, Кхун Таиса?

— Ну, теперь я даже не уверена… — растерянно сказала она и вслух начала размышлять: — Может быть, мне просто это приснилось? Но я точно открыла глаза и видела ее в своей постели! Или, все-таки, в темноте привиделось… Я не знаю.

Вирай, видя, что заставил девушку нервничать, поспешил ее успокоить мягкой интонацией:

— Главное, ты в порядке. Обычно такие дома защищены, и змеи не заползают так высоко, но бывают, конечно, исключения… Сильно испугалась?

— Отделалась легким испугом, — покачала головой Таиса, а потом с настороженностью спросила: — А змеи тут… ядовитые? От их укуса можно умереть?

Вирай, казалось, немного растерялся, но быстро взял себя в руки и попытался спокойно объяснить:

— Бывают, конечно, ядовитые… Но они стараются лишний раз не попадаться людям, потому знают, что их убьют. В любом случае, при оказании первой помощи с человеком всё будет в порядке. — Он помолчал пару мгновений, затем осторожно добавил: — Я надеюсь, это неприятное происшествие не заставит тебя запаковать чемодан и сбежать из этого места?

— Заманчивое предложение, — нервно усмехнулась Таиса, — но, так или иначе, я не могу из-за этого нарушить контракт.

— Я могу посоветовать только тщательно проверять перед сном помещение и ванную комнату, — сказал Вирай, и в тоне его голоса можно было уловить нотки искренней заботы. — На улице смотри под ноги, не ходи по жухлой траве с опавшими листьями у обочин или глубоко в лес, на всякий случай. На обычной чистой дороге всегда безопасно.

— Спасибо, что беспокоишься, — поблагодарила Таиса, а потом вздохнула. — Теперь я никогда не смогу беспечно прогуливаться, а всегда буду озираться по сторонам…

— Или зови меня, — улыбнулся Вирай чуть смущенно. — Я составлю тебе компанию.

У Таисы невольно подскочило сердце от его теплого предложения. Девушка неопределенно кивнула, отводя взгляд в сторону, затем добавила:

— И спасибо, что не проигнорировал и зашел проведать… Кхун Ви? — Она попыталась обратиться к нему чуть более мягко, по-дружески.

— Всегда пожалуйста. Просто помни, что я рядом.

Вирай выглядел непринужденно, продолжая улыбаться краешками губ, но его слова отчего-то отозвались в сознании Таисы с какой-то ностальгической, тоскливой ноткой. Она проводила его до лестницы.

— Что ж, тогда… до завтра?

— До завтра, — кивнул он.

Даже когда Вирай спустился, всё равно обернулся, чтобы снизу вверх помахать Таисе на прощание. Она неловко махнула в ответ и скрылась в домике, почувствовав легкое волнение. Потом, стоило только остаться одной, к ней вернулись насущные проблемы: и как теперь было спать в постели, в которой, как ей казалось, ползала змея?! Таиса провела еще один инспекторский обход, убедившись, что никаких подозрительных пресмыкающихся не имеется: окна закрыты, дверь на веранду тоже, только мерно работал кондиционер. Простыни были сухими, никаких скольких или липких следов…

Глубоко вздохнув, Таиса улеглась обратно под одеяло. Сердце постепенно успокаивалось, веки тяжелели. В какой-то момент граница между явью и сном растворилась, и девушка провалилась в мягкую темноту.

Таиса не была особо суеверной, а все-таки более практичной, поэтому даже не вспомнила о традиционной пословице «На новом месте приснись жених невесте», о которой напоминали ее подружки, стоило только переночевать вне дома. Однако тот, кто пришел во сне девушке этой ночью… казалось, не нуждался ни в чьих приглашениях.

— Ты всё же вернулась, — раздался за спиной мужской голос. — Моя невеста.

Холодный ветер прошелся по коже, словно поглаживание чьей-то невидимой рукой. Таиса обернулась. Она стояла у реки, темной и мерцающей от лунной дорожки. Круглая луна висела так низко, будто могла коснуться воды. На другом берегу возвышались очертания древнего святилища: колонны, лестница и охраняющие по бокам каменные огромные змеи, извивающиеся вдоль перил.

На верхней ступени стоял мужчина. Высокий. Сильный. Опасный. Его лицо оставалось в полумраке: лунный свет касался лишь скул и линии подбородка, оставляя глаза в тени. Однако, когда он приподнял голову, в полутьме его зрачки вспыхнули янтарно-зеленым, как у хищного зверя.

Таинственный незнакомец был обнажен до пояса, и лунный отблеск подчеркивал его мускулы как у воина: жилистые, гибкие, идеальные в движении. На его шее висел древний амулет с изумрудом, через плечо и грудь перекрещивались золотые цепи, на запястьях сверкали золотые браслеты-наручи с искусной резьбой в форме змеиных чешуек. Волосы — черные, длинные и густые, как смола, тень от них колыхалась, словно живая. Они каскадом ниспадали по спине почти до пояса, перехваченные у виска позолоченной заколкой с выгравированной на ней змеей. Это придавало ему дикое, ритуальное величие.

Ниже бедер его тело было обернуто в темную ткань цвета ночи с золотым узором в древнем стиле: широкая длинная полоса ткани, обмотанная вокруг талии и пропущенная между ног, образуя что-то среднее между саронгом и шароварами, фиксированная золотым поясом. Ступни — босые, на щиколотках ножные браслеты. Он стоял так величественно, будто под ним был не камень, а трон.

Таиса почувствовала, как ладони вспотели, дыхание сбилось, и горло пересохло, пришлось неосознанно облизнуть губы. Взгляд мужчины, скрывающийся в тени, был слишком пристальным, слишком узнающим, отчего у Таисы по коже поползли мурашки. Девушка выдохнула в растерянности:

— Простите… кажется, вы меня с кем-то спутали.

Он наклонил голову, и тонкая, почти хищная улыбка скользнула по его губам, как вспышка молнии перед штормом.

— Ошибся? — переспросил незнакомец, а потом беззвучно усмехнулся. — Нет, не думаю.

Несмотря на то, что их разделяла река, он прекрасно слышал ее, а его низкий голос доносился прямо до ушей Таисы на каком-то древнем наречии, которое она понимала во сне.

— Ты можешь не помнить, — снисходительно продолжил мужчина, — но я помню всё. И скоро я вернусь за тем, что ты у меня забрала.

Тень на его лице дрогнула, и Таиса ощутила, словно он видел ее насквозь. Как будто знал ее прежде, чем она родилась…

Из сновидения девушку вырвал будильник, и она резко проснулась. Сердце отбивало чечетку в груди, голова казалась чугунной.

— Что… что мне приснилось? — сорвалось с губ Таисы.

Еще мгновение назад казалось, что она помнила, но стоило только открыть глаза, как остатки сна начали таять подобно дымке на заре. Однако ощущение чьего-то взгляда никак не уходило, будто оно задержалось на коже, а в комнате словно пахло влажным камнем и рекой, хотя такого запаха быть не могло.

Полежав пару минут, восстанавливая спокойный сердечный ритм, Таиса встала и потопала в ванную. Проверила туалет — ну а вдруг там змея?! И, успокоившись, освежилась, убрала волосы в высокий хвост и оделась в легкую белую хлопковую рубашку с коротким рукавом и свободную юбку до колен из тонкой вискозы светло-мятного цвета. В такой одежде должно было быть терпимо в местной жаре. Утром небо было затянуто тонкой дымкой, воздух медленно прогревался, обещая к полудню стать более тяжелым.

На улице ее поджидал Вирай. Он приветливо помахал и улыбнулся.

— С добрым утром.

Таиса посмотрела на него с лестницы сверху вниз. В память врезался осколок сна: она видела какого-то странного мужчину! Но не запомнила его лица. Мог ли это быть Вирай после вчерашнего ночного происшествия со змеей? Таиса засомневалась. Вирай обладал какой-то теплой, мягкой, располагающей к себе аурой. Что насчет того мужчины… от него веяло чем-то опасным и более холодным.

«Но почему голос… показался мне будто знакомым?» — мелькнуло в голове, но мысль тут же ускользнула.

Таиса мотнула головой, прогоняя навязчивые мысли, и спустилась вниз, на плече у нее висела сумка-шоппер со школьными материалами.

— Доброе утро, — поздоровалась она.

— Как прошла ночь? — поинтересовался Вирай. — Удалось поспать?

— Да, кое-как… А ты?

— Когда я только приехал, тоже поначалу засыпал с трудом на новом месте, но очень быстро привык. Ты, должно быть, голодна? Пойдем, позавтракаем с Сомсаком в школьной столовой, может быть, кто-то из учителей тоже присоединится.

Таиса кивнула. Потом вспомнила, что нужно было смотреть под ноги, потому что почти везде были земляные и грунтовые дорожки — осторожность превыше всего! Стоило только опустить глаза, как в поле ее зрения сразу попали маленькие белые цветы — такие же, какие она видела на веранде. Они были похожи на рассыпанные жемчужные сережки, и от них исходил сладковатый аромат.

— Что это за цветы? — с любопытством спросила Таиса у Вирая.

— Кажется, на английском называется миллингтония*, но нужно проверить, — почесав затылок, ответил он. — Обычно сильнее всего они пахнут ночью.

*миллингтония также имеет названия индийское пробковое дерево, индийская корка или древесный жасмин, растет на высоких деревьях с отслаивающейся корой, белые маленькие трубчато-колокольчатые цветы свисают как сережки

Таиса нагнулась и подняла один из цветков, покрутила его за длинный стебель в пальцах.

— Красиво… — протянула она, вдыхая носом аромат, который казался неуловимо знакомым.

— Тут растет еще много красивых цветов, — поделился Вирай и предложил: — Если хочешь, устрою тебе экскурсию после уроков?

— Правда? — Таиса отвлеклась от цветка и посмотрела на него с легким сомнением: — Ну, если это не затруднительно…

— Вовсе не затруднительно, — заверил Вирай. — Всё равно кроме уроков и проверки домашнего задания у меня нет других дел.

— Совсем? А как насчет твоих хобби? — поинтересовалась Таиса.

— Здесь, помимо книг и прогулок на свежем воздухе, нет особых развлечений, — пожал плечами Вирай. — Местные ходят друг другу в гости или болтают на рынке и в забегаловках. Молодежь сидит в телефонах и зависает в интернете. Можно, конечно, помогать соседям с их хозяйством, если попросят, и за это они обязательно отблагодарят, но это навряд ли можно назвать хобби. На самом деле, я очень рад, что ты приехала. До этого было как-то немного уныло, но с твоим появлением… как будто появился смысл.

Таиса не знала, как расценить его слова, поэтому предпочла вежливо улыбнуться, понимающе кивнуть и промолчать. Вирай действительно был очень вежлив и обходителен, у него было прекрасное воспитание, но порой его слова сбивали с толку. Они были знакомы лишь второй день, это же нельзя было считать уже каким-то флиртом?.. Да и на сердцееда он вовсе не походил… Девушка предпочла не задумываться о всяких глупостях, а сосредоточиться на более насущных вещах.

Они прошли от домиков до школы в комфортной тишине, время от времени разбавляемой пояснениями Вирая про местные растения. Двухэтажное учебное заведение было построено лет двадцать-тридцать назад, но штукатурка выглядела свежей, будто совсем недавно провели капитальный ремонт. Этажи были поделены между начальными и средними классами, а старшеклассники ездили учиться в ближайший крупный город. Также у школы имелось несколько дополнительных построек.

Здание было спроектировано с учетом тропического климата, его первый этаж представлял собой причудливое сочетание закрытых и открытых пространств. Половина этажа состояла из административных помещений с кондиционерами и окнами в москитных сетках: кабинет директора, учительская, библиотека и кабинеты для творчества. Другая же половина была открыта свежему воздуху с просторными коридорами-галереями с потолочными вентиляторами и даже актовый зал под широким навесом-крышей. Второй этаж был уже полностью закрытым, отданным под учебные классы. Во дворе — спортивная площадка, где стоял флагшток с флагом, и по утрам все ученики поднимали его и выстраивались для гимна. Столовая располагалась в соседней пристройке.

Когда Таиса и Вирай зашли на кухню, там уже находилась медсестра Мали, она вызвалась приготовить завтрак: жаренные яйца на воке, нарезка из хрустящих огурцов, рис, местные соусы для макания и быстрорастворимый кофе. Базовые продукты покрывались расходами школы.

— Спасибо, мне так неловко, что побеспокоили вас… — проговорила Таиса.

— Всё в порядке, вы же иностранка, наш приглашенный учитель, — успокоила ее Мали. — Приготовление завтрака — не хлопотное дело, можете потом помочь с посудой, так что не чувствуйте себя в чем-то обязанной. Если что-то захочется съесть или что-то не понравится — сразу скажите.

Таиса кивнула. Как много добрых, понимающих тайцев ее окружало!

— Как вам первая ночь на новом месте, Кхун Таиса? — поинтересовался Сомсак.

Таиса переглянулась с Вираем. Нужно ли было им рассказывать про змею?.. Но молодой человек сделал знак девушке, чуть мотнув головой и тем самым давая понять, что вдаваться в подробности о прошлой ночи не стоило.

— Всё хорошо, но я еще не до конца привыкла к разнице часовых поясов, — призналась Таиса, прикрывая ладонью рот от зевка.

— Через пару дней привыкните, — заверила Мали. — Кхун Ви, ты уж позаботься о ней!

Вирай чуть не подавился кофе, но стойко выдержал очередную попытку «сводничества». Они позавтракали, убрали за собой посуду, и Вирай проводил Таису до школьных классов. Там в коридоре их встретил Бунсон. Дети исподтишка выглядывали из-за дверей аудиторий.

— Доброе утро, учитель Таиса. Добро пожаловать еще раз, — сказал директор. — Вы успели осмотреться?

— Да, Кхун Вирай мне примерно показал, где что находится, — кивнула девушка, потом осмотрелась по сторонам. — У вас очень милая школа… Просторная, светлая.

— В ней недавно провели ремонт, только в прошлом году закончили, — поделился Бунсон. — Теперь в каждом помещении есть кондиционеры и установлены проекторы, в библиотеке поставили телевизор, а в студии для рисования — мольберты. Старое пианино заменили на новое и также обновили ксерокс в учительской.

Таиса протянула удивленно-восхищенное «ооо». Интересно, это было в рамках государственной программы, как в Москве? У девушки сразу приподнялось настроение. Как все-таки приятно было оказаться в комфортной рабочей обстановке! И хотя в классах стояли стандартные парты со стульями, в каких-то отдельных помещениях, как библиотека или открытый актовый зал, вместо стульев пользовались подушками и сидели прямо на полу. Для Таисы это пока что было слишком необычно, но, судя по всему, для местных жителей привычно.

Вирай отправился в свой класс, а Бунсон проводил девушку в другой, стены которого были украшены детскими рисунками. Стоило Таисе пройти за директором, как разговоры оборвались. Два десятка пар глаз, круглых, блестящих любопытством и очень настороженных, уставились на нее одновременно. Дети были одеты в одинаковую школьную форму: рубашки с коротким рукавом фиолетового цвета (у мальчиков потемнее, у девочек посветлее), темные брюки для школьников и темные юбки до колен у школьниц.

— Дети, это ваша новая учительница английского Кхун Таиса, — представил ее Бунсон. — Она понимает по-тайски, но для погружения в иностранных язык старайтесь с ней говорить на английском.

Таиса улыбнулась и приветливо помахала рукой классу:

— Здравствуйте! Приятно с вами со всеми познакомиться.

Кто-то сразу прошептал громким шепотом:

— Фаранг!

Дети зашушукались между собой, кто-то оказался очень воодушевлен, кто-то застеснялся, но руки одна за другой поднялись в многочисленных вопросах:

— Она настоящая?..

— Учительница, а почему у вас волосы как у куклы?

— А глаза… это линзы?

— Вы боитесь змей?

— А тигров?

— Вы можете есть острое?

Всё, о чем успела подумать Таиса перед тем, как Бунсон поднял руку, призывая детей остановиться, было: «Тут еще и тигры водятся?!». Ученики притихли, поджимая губы, так как еще не успели получить ответы на свои вопросы.

— Ну хватит ее донимать… Учитель Таиса, желаю удачи. На столе вы найдете журнал, там указаны имена всех учеников. Будут вопросы — не стесняйтесь, обращайтесь.

Таиса кивнула, и директор покинул класс. Стоило ему только выйти, как дети снова активизировались. Один пухленький, милый мальчик с короткой стрижкой поднялся с задней парты и с очень серьезным видом заявил:

— Учительница… подождите меня, пока я вырасту! Я на вас женюсь.

Класс дружно взорвался смехом. Таиса мягко улыбнулась. Вдруг девочка с первой парты шепнула соседке, но достаточно громко, чтобы рядом стоящая Таиса услышала:

— Но она такая красивая… Ей подойдет только наш покровитель.

Вторая девочка вздохнула мечтательно:

— Точно. Только он!

Таиса недоуменно моргнула и из любопытства спросила:

— О ком вы там шепчетесь?

Обе девочки мгновенно замотали головами.

— Да так, ни о ком!

— Ну ладно, — сказала Таиса, решив их не допрашивать. — Давайте познакомимся по именам, а потом перейдем к ознакомительному занятию. Кто-то до этого уже изучал английский или совсем нет?

Позже, на большой перемене, во время которой дети обедали и могли прогуляться по территории школы, Таиса перекусила фруктами и пошла изучить окрестности. Во дворе цвели кусты жасмина и деревья плюмерии*, у ее цветов были толстые, словно восковые на ощупь, лепестки молочно-белого цвета с ярко-желтой сердцевиной. От цветов исходил пьянящий, сладкий аромат, создавая впечатление самого настоящего запаха Таиланда.

*плюмерия также известна как франжипани

Таиса прогуливалась, вдыхая ароматы вокруг и стараясь замечать каждую мелочь. Что-то было в этом месте простое, но цепляющее, что заставляло девушку всё больше проникаться местной атмосферой. Она проходила мимо актового зала, где, сидя на краю сцены, находились Мукда, Буа и Дао. Они плели из маленьких цветов белоснежного жасмина гирлянды.

— О, Кхун Таиса! — поприветствовали ее женщины и начали задавать вопросы: — Как твои первые занятия? Не сложно? Дети не хулиганят?

— Пока они стесняются и ведут себя очень мило, — улыбнулась Таиса, потом заинтересовалась их занятием. — А что это вы делаете такое интересное?

— Цветочные гирлянды к фестивалю, — пояснила Мукда.

— Что за фестиваль? — спросила девушка.

— В честь Огненных шаров наг, — ответила Буа. — Кхун Таиса, ты слышала об этом?

Таиса слегка нахмурилась.

— Не уверена… Может быть, что-то попадалось, когда я изучала культуру Таиланда, но сейчас уже не помню… Что это?

— О, это потрясающее редкое природное явление! — запальчиво рассказала Дао. — Из глубин Меконга поднимаются светящиеся красноватые шары на несколько метров над уровнем воды, а потом исчезают в небе.

— Ого, — протянула Таиса. — У этого есть какое-то научное объяснение?

— Какое-то есть, — пожала плечами Дао, — но жители предпочитают думать, что это дыхание наг, которое они выпускают со дна реки в честь Будды.

— Ты очень вовремя к нам приехала, Кхун Таиса, — улыбнулась Мукда. — Как раз сможешь сама увидеть.

— Мы пойдем на праздник с семьями, если хочешь, присоединяйся к нам, — предложила Буа. — Ну, или сходи с Кхун Ви.

— Конечно, с Кхун Ви! — мгновенно подхватила Мукда. — Зачем ей идти с замужними женщинами?

Дао подавила смешок, Таиса слегка застеснялась.

— Что ж, — подытожила она, чтобы их не отвлекать, — спасибо, что рассказали, обязательно хочу посмотреть на это!

— Кхун Ви тебе точно обо всем расскажет подробнее! — прошептала Дао, подмигнув, на что Мукда одобрительно закивала, а Буа лишь вздохнула и покачала головой, но всё равно улыбнулась краешками губ.

Таиса с ними попрощалась и пошла дальше. Внутри она всё еще ощущала отголоски пережитых эмоций: ночной инцидент со змеей, странный сон, который бросал в дрожь, новое рабочее место, шепотки детей… Пока что расслабиться было трудно, но в целом чувство первоначальной тревожности заметно спало. Девушка свернула к учительской и чуть не столкнулась с Вираем, он поднял голову от смартфона и улыбнулся так тепло, что от этого сразу стало спокойнее.

— Кхун Таиса! Как раз тебя искал… Ты помнишь, что у нас с тобой экскурсия по поселку после уроков?

— Да, конечно, — улыбнулась она в ответ. — Я думаю, надо купить каких-то продуктов… или готовую еду. Тут же продается что-то такое?

— Я отведу тебя на рынок, маленькие продуктовые магазинчики тоже имеются. Не 7-Eleven, но я тебя сориентирую и всё подскажу.

Таиса кивнула. Она уже собиралась пройти мимо, но вдруг заметила, как Вирай чуть дольше, чем следовало, смотрел на нее. Будто хотел что-то сказать… или о чем-то предупредить, но потом уголки его губ приподнялись, и он мягко произнес:

— Первый день всегда самый трудный, но ты обязательно скоро адаптируешься.

— Спасибо за такую веру в меня, — добродушно усмехнулась Таиса.

Когда он ушел, по коридору будто прошел легкий сквозняк, и на миг девушке показалось, словно чей-то взгляд скользнул по ней. Она посмотрела в сторону школьного двора, но кроме кустов и деревьев, и вдали бегающих детей, ничего подозрительного не заметила.

«Нервы, наверное…» — подумала Таиса, но предчувствие чего-то странного едва уловимо пощекотало под ребрами.

Она постаралась выкинуть из головы всякие непрошенные мысли и сосредоточиться на уроках. Впереди ее ждала прогулка по поселку и фестиваль Огненных шаров наг… и как будто что-то еще, влекомое притяжением реки к луне.