– Хотите меня наказать? – проскрипел тролль, сверкая глазами. – За то, что было в подвале?

– Нет, – ответил Константин удивительно дружелюбным тоном. – Мы пришли узнать, не унесли ли вы с собой одну блестящую вещь. Человеческий артефакт, что хранился в том подвале.

На лице тролля появилось озадаченное выражение:

– Блестяшку? Я? – спросил он, пожимая плечами. – Зачем оно мне?

– А огурцы вам зачем? И сыр… – снова вмешалась я.

Ловец слегка развернулся, одарив меня хмурым взглядом. Но я сделала вид, что не заметила этого. Смотрела только на тролля. И тот ответил:

– Это для жены. Простите. Я никогда не брал чужого. Но тут особый случай.

– О-о-о – понимающе протянул ловец, после чего стукнул себя по лбу.

Тролль кивнул.

А я нетерпеливо уточнила:

– Что за случай-то?

Тролль с ловцом переглянулись так, что мне стало обидно. Оскорбительно даже. Я ведь могла и обидеться за такие взгляды! Но ловец быстро сориентировался в том, как был неправ, и прояснил невероятное:

– Они приехали сюда, чтобы закрепить чувства и провести в любви медовый месяц, Эва. И его жена беременна.

– Очень беременна, – подтвердил тролль, опасливо оглядываясь на едва заметную землянку. – Как-то она растолкала меня ночью и сказала, что это идеально время для прогулки. И мы пошли. Долго. До самой таверны, где моя прекрасная Хега учуяла тот омерзительный запах.

– Огурцы? – прошептала я.

Тролль кивнул, несчастно всхлипнув.

– После этого она утратила покой. Ничто ее больше не радует. Что я только не пробовал – бесполезно. Она плачет и требует тех вонючих отвратительных…

– Так вот оно что! – окончательно поняла услышанное я. – У нее просто изменились вкусы. Моя тетя, когда ждала двойню, очень любила есть мел и нюхать мыло. Вот такие странные пристрастия.

– Мел – это вкусно, – кивнул тролль. – Но Хега его не хочет.

Кивнув, я быстро сняла со спины прихваченный с собой рюкзак и, распотрошив его, вынула один из контейнеров, протянув тот нашему воришке со словами:

– Когда меня собирали в дорогу, положили на всякий случай. Банка зачарована, чтобы огурцы не портились. Как только откроете крышку, можно будет их есть.

Тролль неверяще улыбнулся. По-сумасшедшему счастливо.

– Вы – фея, – сказал он.

– И я отдам вам это, если вы вернете наш артефакт, – продолжила свою речь я.

Тролль снова замер. С протянутой рукой и ошеломленно-задумчивым видом.

– Блестяшка? – переспросил он. – Которая «человеческий артефакт»?

– Именно, – согласилась я.

– Но на нас они не держатся, – растерянно ответил тролль. – Мы не можем даже прикасаться к вещам, в которых много вашей магии.

– Почему? – не поняла я.

– Потому что так они устроены, – тихо заметил Константин, все это время молча наблюдавший за нашим диалогом. – Но об этом не пишут в учебниках, Эва.

– Ни слова, – покачала головой я. – Только… где же тогда дядин артефакт?

– Полагаю, ты и сама знаешь, – улыбнулся ловец. – А теперь отдай огурцы нуждающемуся. И пойдем обратно. Может еще успеем вернуться в город до темноты.

Я растерянно протянула троллю контейнер. Тот схватил его, словно величайшую драгоценность, трижды поклонился и, душевно поблагодарив, ринулся к жене.

– Ты знал все это время? – спросила я, глядя на удаляющегося воришку. – Что он не виновен. Что дядя пытался обмануть нас.

– Знал, – не стал спорить ловец. – Но ты не знала.

– И вряд ли поверила бы на слово, – кивнула я. – Ведь в учебниках ничего об этом нет.

Ловец устало вздохнул, а потом, осторожно тронув меня за плечо, сообщил:

– Там не пишут еще про одно магическое свойство этого леса и всех близлежащих поселений. Есть только намеки и легенды из фольклора. Про…

– Про?.. – Я посмотрела на Константина.

– Запахи любви.

Я нахмурилась, припоминая, что об этом читала.

– Ты про сказки? О том, как Василиса Чудесная в тайне пришла к кузнецу, чтобы заказать себе клинок, и там, во время магического действа, почувствовала необычный запах?..

– Кожа и соль, – кивнул Константин. – Так пахла ее любовь к нему.

– А он ощутил…

– Ваниль и корицу, – закончил за меня ловец. – Так они поняли, что сама магия подсказывает идеального партнера, избегать которого глупо.

– О-о-о, – протянула я, в который раз за день чувствуя себя совершенно не догадливой. – Так это не просто легенда?

– Нет, – сказал Константин, выпрямляясь до хруста в позвонках и выдавая невероятное признание: – Еще недавно я сам встречал только три пары, с кем случилось подобное и, честно говоря, подвергал их уверенность сомнениям. Пока не пришел в подвал таверны. Тогда я начал создавать ловчую сеть для тролля, но ощутил совершенно непередаваемый аромат. Так пахла твоя магия. Грушами и гарденией. Сладко и нежно. А потом случился отрезвляющий удар кадкой по голове, и я… немного разозлился.

– Вот оно что! – Я рассмеялась. Тут же пристыженно закрыла рот ладонью и замотала головой: – Прости. Я радуюсь не тому, что ударила тебя тогда. Просто все встало на свои места. Вот почему появился этот новый запах! И, каждый раз, когда ты применял магию, я его ощущала.

– Да, – легко признал Константин. И тут же добавил: – Это не значит, что ты мне что-то должна, или нам немедленно стоит начать отношения…

– Нет? – расстроилась я. И, испугавшись того, как очевидно показала заинтересованность в тех самых отношениях, сразу заявила: – Впрочем, мне оно тоже не очень нуж…

Договорить не успела. Константин склонился к моему лицу и опалил губы своим дыханием. Выждал пару бесконечных секунд, не стану ли убегать или ругаться? И… поцеловал. Нежно, страстно, волнующе, неистово и бесконечно ласково.

Его губы оказались мягкими, а вот щетина мне не понравилась. Она кололась, отвлекая от самых приятных ощущений. Впрочем, я нашла в себе силы не портить момент сразу. Сказала про возмутительную небритость уже после поцелуя, предложив помочь магией. Тут же.

– Я правда умею, – заверяла его, глядя в прекрасные омуты глаз. – Наверное.

– Наверное? – покачал головой он. – И откуда у тебя подобная практика?

– А кто, по-твоему, косит газоны у дома? – спросила гордо. – Принцип тут примерно одинаковый. Ты не согласен?

* * *

К таверне мы вышли почти в полночь. Уставшие, но очень счастливые. И горящие энтузиазмом. Я собиралась на практике показать моему дяде, как он бывает не прав.

Проникнув в здание с заднего хода, мы ловко прокрались по коридору и остановились напротив двери в кабинет.

– Как только войдем, у нас будет примерно две минуты, – предупредила я Константина. – Внутри слабая магическая защита. Нам она ничего не сделает, но дядю оповестит мгновенно.

– Понял, – кивнул Константин и моментально собрался, превратившись в пугающего вида здоровяка в черных одеждах. С щетиной. Так и не дался побрить его, трус!

Толкнув дверь, я первой вошла в кабинет и, поколебавшись, указала в направлении сейфа:

– Там. А ключи в верхнем ящике стола.

Мой ловец прошел к картине с изображением длинноногой феи в коротком розовом платьице. Она поливала розы в саду. Константин снял картину, достал ключи и потянул за скрипучую дверцу.

Я оставалась посреди кабинета в ожидании хозяина таверны.

– Нашел, – услышала от Константина и, мельком бросив взгляд, убедилась: в его руках блеснул тот самый дядин артефакт.

Стало грустно. Кураж и предвкушение от победы в небольшом расследовании куда-то пропали. Из груди вырвался тяжкий вздох.

Константин тем временем закрыл сейф, повесил картину на место и подошел ко мне, вручая «украденную» вещь. Я приняла артефакт с видом мученицы. Сложно было принять факт обмана. Дядя даже не пытался спрятать искомое тщательнее – знал, что я сразу поверю в его слова и не стану проверять другие варианты. Понимание этого расстраивало еще сильнее. Я ему доверяла…

Но предаваться унынию оказалось некогда. Дверь открылась, в кабинет ввалились двое: главный повар таверны и дядя. Оба запыхались и были вооружены. Один – скалкой, второй – банкой клубничного варенья. Магическая сигнализация сработала, и хозяин примчался в кабинет проверять, кто нарушил границы дозволенного.

На самом деле брать здесь было особо нечего, да и в сейфе обычно хранилась всякая мелочевка. Воры за таким не охотятся. Я знала все это, так как помогала дяде с бухгалтерией.

– Эвелина?! – воскликнул он, присмотревшись к нарушителям покоя. – И ты! – Дядя обличительно ткнул в ловца банкой варенья.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался Константин.

– Привет, – улыбнулась я, показывая дяде артефакт, только что найденный в его же сейфе. – Вот и мы. Как видишь, вернулись даже раньше назначенного тобой срока. И… я увольняюсь, дядя. Больше никакой помощи в таверне.

– Эвочка, что происходит? – вмешался повар. – Ты в порядке?

– Иди-ка на кухню, Дорс, – хмуро бросил дядя. – Нам с племянницей нужно поговорить. Она незаконно проникла…

– Хватит, дядя! – рявкнула я так, что сама удивилась.

– Вы же понимаете, что ваши действия в отношении меня и племянницы можно расценивать как мошенничество? – скучающе уточнил Константин. – Советую не доводить до официального разбирательства, а решить все вопросы здесь и сейчас. Пока мы с господином поваром спустимся вниз. Тебе что-нибудь взять перекусить?

Последний вопрос был обращен ко мне.

– Сыта по горло, – ответила я со злостью.

– Сделаю ей ее любимые бутерброды, – тут же нашелся Дорс, поманив за собой Константина. – Пойдемте. Для вас тоже найдется что-нибудь по душе.

Дверь за ними закрылась, пока мы с дядей одинаково упрямо испепеляли взглядом друг друга. Дальше случился не самый приятный разговором с родственником. Он говорил что-то о долге и моем благополучии, о желании защитить неразумную меня. Признал, что аферу с артефактом придумал спонтанно, однако, по его же мнению, так было нужно для моей же безопасности. Дядя требовал быть благодарной и понимающей. Я ответила некрасиво, почти на языке троллей. А в финале посмотрела на дядю с интонациями влюбленного Кефира. И на этом поставила точку.

На улицу мы с моим ловцом вышли уже через парадный вход. Сначала молча жевали бутерброды, затем просто прогуливались, прислушиваясь к звукам ночного города. А после Константин взял меня за руку со словами:

– Вижу, тебе сейчас тяжело, потому подбодрю важным обещанием. С завтрашнего дня я начну бриться каждое утро.

– И вечер, – кивнула я.

А так как взгляд Кефира вышел из меня еще не полностью, ловец предпочел не спорить.

Еще какое-то время шли молча. Я все еще нервничала из-за пережитого, однако прогулка помогла развеяться. И гнев постепенно уступал место спокойной усталости. Тогда-то, словно ощутив произошедшую смену настроений, Константин повернул меня к себе и тихо заговорил:

– Не расстраивайся, Эвелина. Вы обязательно помиритесь. Когда придет время. Твой дядя поймет, что был не прав. И, возможно, даже признает это вслух.

– Сейчас я очень на него зла, – призналась, покачав головой. – Он был готов на обман, лишь бы удержать меня рядом.

– Потому что любит и пытается так уберечь единственную племянницу, – кивнул мой ловец. – Ему важно спрятать тебя в «уютной землянке», обеспечив всем необходимым, чтобы ты не столкнулась с неприятностями.

Я тяжело вздохнула, потерла собственные плечи, чувствуя холод. Отвела взгляд, не представляя, как вообще смогу говорить с родственником снова. А Константин притянул меня к себе и продолжил говорить, помогая застегнуть куртку:

– Просто твой дядя забыл, что счастье боится контроля. Боится ограничений. Счастье вообще достаточно странная штука. Для одного оно пахнет рассолом и сыром, для другого – звонкой монетой. А иногда… – Он притянул меня чуть ближе и прошептал: – Пахнет совершенно невообразимой смесью, которую не опишешь в учебнике.

«Грозой и морем», – подумала я, осторожно касаясь легкой щетины на его щеках.

Привстав на цыпочки, не спеша потянулась к своему ловцу. Наши губы вновь встретились, и мир утратил темные тона. Остались лишь радость, восторг, свет и самые яркие краски!

* * *

Спустя четыре месяца в таверну принесли новые слухи: Вик видел у кромки леса гибкого пушистого кота, весьма отдаленно напоминающего Кефира. Тот бегал по полю и учил совсем еще маленьких дымчатых котят охотиться на полевок. Но, стоило человеку попытаться подойти ближе, как кот издал истошное: «Мяу-р-р», подхватил молодняк в зубы и рванул в дебри леса.

А Эва сдала экзамены в академии, вышла замуж за хмурого ловца и уехала с ним на медовую неделю в Вечный лес. Ее дядя подарил молодоженам самый современный набор для путешественников, в который входили палатка на две комнаты, уборная «Хранитель секретиков», магический котелок «Сам себе повар» и автоматический розжиг костров «Пылкие дровишки».

– Был бы у меня отпуск и такой набор, – говорил сплетник Вик, сидя в таверне в один из вечеров и рассказывая посетителям историю Эвы, – может я бы и сам поехал в Вечный лес на недельку-другую…

Конец

01.01.2026 год

Отличного вам настроения!