– Угу, – кивнул Дорс – главный повар таверны, – если бы не ловец, еще неизвестно, смогла бы ты выйти оттуда, не пострадав. Хорошо, что профессионал появился вовремя.

– Значит, он молодец, а я творю глупости? – спросила, злясь все больше.

Дорс и Ола переглянулись и вернулись к нарезке заготовок.

– Ясно! – Я всплеснула руками. – Тогда возьму с собой немного еды и отправлюсь в путь. К вечеру буду в Вечном лесу. Найду тролля, поговорю с ним на языке магии, и…

– Не ходи, – вмешалась Жанна. – Зачем тебе эти глупости? Говорят, тролли никого и ничего не боятся. Кроме котов. Фактически, у тебя нет против воришки никакого оружия. Понимаешь?

Жанна работала официанткой в таверне больше трех лет. Как и я, девушка училась на факультете бытовой магии, но потом, так никуда и не уехав, устроилась сюда. И ей все нравилось. Она говорила, что находит счастье в стабильности.

Меня подобный расклад не прельщал.

В голове роились сотни идей о будущих приключениях, поисках того самого места в жизни и, конечно, о неземной любви. А потому я собиралась вернуть дяде пропажу, сдать выпускные экзамены и рвануть в столицу.

– Спасибо за подсказку! – сказала я Жанне, одарив ту широкой улыбкой. – Итак, я отправляюсь в лес с котом! Где Кефир?

Дорс и Ола обернулись одновременно. У обоих были весьма скептические взгляды. Однако я уже привыкла к отсутствию поддержки от местных. Их устраивал «застой» во всем. Меня манили тайны и неожиданности.

Так, спустя еще четверть часа, я оседлала ослика Феню, пристроила на его спину рюкзак с плотным покрывалом, повязала на себя пеленку в виде мешка и, усадив внутрь огромного сонного кота Кефира, отправилась на поимку не местной преступности.

Благо, до леса было совсем недалеко. Солнце заходило, а мое настроение поднималось все выше. Планы в голове строились один другого грандиозней, так что в финале я почти получала премию «за смелость» от мэра города… И именно здесь меня подкараулил коварный ловец.

– Простите, – сказал он, как только я его заметила. – Не собирался отвлекать вас от явно приятных мыслей. Но вы, кажется, сбились с пути. Эта дорога ведет в Вечный лес.

– Знаю, – холодно ответила я.

Хотелось смотреть на красавчика-выскочку высокомерно, но мой ослик был сильно ниже его черного коня. Так что, выглядеть хозяйкой положения из такого ракурса выходило плохо.

– Если знаете, что дальше лес, зачем едете туда? – не унимался ловец.

Склонив голову, он слегка улыбался и смотрел с легким прищуром. Глаза у него были очень темные и напоминали омуты в местной речке – Волорамке. Приезжие ошибочно думали, что там неглубоко и не опасно, но ошибались. Водоворот мог затянуть безвозвратно.

Я быстро отвернулась. Аналогия глаз ловца с омутами, конечно, была глупой, но я предпочитала перебдеть.

– У меня в лесу дела, – ответила незнакомцу, после чего погладила Феню и дала команду идти дальше.

Осел меня проигнорировал. А ловец, наоборот, не прекращал навязывать свое общество:

– Кажется, ваш транспорт спит на ходу, – сказал он с тенью насмешки.

– Не спит, а экономит силы перед важным делом, – гордо объяснила я. – Это наша стратегия. Как только вы устанете, мы вас перегоним.

– В таком случае, я уже завидую тому, сколько у вас будет сил, когда я наконец устану, – хмыкнул ловец.

Я возмущенно отвернулась и вновь дала Фене команду. Осел мотнул головой.

– Вас ведь зовут Эвелина? – позвал ловец. – Мое имя Константин. И я хотел…

– Темнеет! – перебила его я. – И у меня правда нет времени на разговоры. Нужно вернуть дяде потерю ко вторнику. Если помните, по вашей неосмотрительности, он лишился артефакта. Я не намерена оставаться у дяди в должниках.

– Значит, по моей неосмотрительности? – задумчиво уточнил Константин.

Я смотрела прямо, но чувствовала на себе взгляд ловца. И почему-то он меня очень волновал. Будоражил. Беспокоил…

Однако, еще до того, как поняла, что именно ощущаю, Феня все же тронулся с места и весьма бодро рванул вперед. Я обрадовалась и похвалила животное. В коконе, висящем на мне, громоздко перевернулся на другую сторону кот, дернул задней лапищей и громко басовито захрапел.

Я злорадно улыбнулась, представляя, как испугается тролль, услышав, а затем и увидев Кефира. Когда кот потягивался и зевал, выглядел просто монстром из детских страшилок: огромные глазищи сверкают, тонкие длинные клыки торчат из пасти, из мягких лапок вылезают острейшие когти… И никому не понять, насколько на самом деле Кефир доброе ласковое существо.

«Это будет легкая победа хитрым способом», – думалось мне, пока я почесывала спящего в коконе храпуна. Лишь бы никто не мешал.

Сглазила.

Чуть-чуть не доехав до леса, услышала цокот копыт и решила, что ловец вновь собрался о чем-то беседовать. Но ошиблась. Константин проехал мимо, не удостоив меня и граммом внимания. Это отчего-то разозлило не меньше, чем его прежняя назойливость. Ох, не зря я внесла ловца в свой черный список в первую же встречу! Поделом ему.

* * *

Вечный лес встречал нас теплом и скоплением самых невероятных ароматов. Здесь, в отличие от Волорамихи, всегда царила весна.

Пахло цветами, разнотравьем, свежестью и свободой! А еще… магией. Волшебством и чудесами.

Спешившись, я стянула с себя теплый плащ и отправилась дальше пешком. Феня послушно шел рядом. Людям не часто приходилось задерживаться в Вечном лесу. Здесь было слишком много магии. Выносить вечное ее присутствие в таком количестве мы не могли. За то феям, гномам и троллям здесь было раздолье.

Я бывала в этом лесу примерно месяц назад: приезжала в числе остальных практикантов академии для полевых работ по изучению одного важного растения, цветущего всего три раза в год. Тогда мы с группой останавливались на поляне фей, раскинувшейся севернее от центрального въезда в лес. Там я и планировала заночевать сегодня, чтобы завтра с новыми силами отправиться на поиск тролля-воришки.

На улице стремительно темнело. Так что до нужной поляны я добралась как можно быстрее. Разгрузив Феню, быстро набрала немного хвороста и сложила его кучей на земле, а сверху постелила принесенное покрывало. И Кефира. Последний выглядел, как кот, но по факту напоминал небольшой пуфик с сильной одышкой и постоянным чувством голода. У дяди в таверне его научились виртуозно переступать, потому что спал наглец всегда посреди проходов. Откуда Кефир взялся – никто не знал. Просто пришел однажды, упал в ногах у повара и посмотрел таким голодным взглядом, что у того выпало сердечко. Куриное из рук. Он как раз готовил…

Так Кефир и остался: по сути ничей, но будто бы «свой».

Сейчас котик мирно храпел на покрывале, и выглядел настоящим душкой. Наблюдая за ним, я вдруг подумала, что слухи о страхе троллей перед котами могли быть преувеличенными. С другой стороны, даже если так, деваться было некуда. Мы с Кефиром уже шли по следу. На восток. Тролль должен был жить где-то за Чистым озером. До туда всего пара часов пути на ослике…

От размышлений отвлек неприятный шум. Я даже не сразу поняла, почему по телу пробежала дрожь. А потом осознала и едва не подпрыгнула от неожиданности: это выли волки! Обычно они не забирались так близко к людям… Как, собственно, и тролли. Я мигом ринулась к рюкзаку, доставать набор юного мага-путешественника. Где-то там хранились всякие штуки для розжига костра.

Сама я походы не любила, а потому пользоваться приспособлениями для улучшения быта в природных условиях умела только в теории. Как выяснилось спустя пять минут, это было очень нехорошим – почти злостным – упущением. Дальше стало хуже! На мою поляну вышел ловец! Прямо в минуту наивысшего позора, когда я выругалась на магическую лучину и швырнула ту в ближайшее дерево. Вот дерево и оказалось ловцом.

Он сдавленно охнул и согнулся. Я присмотрелась. В неясном свете луны образ ловца был размытым и нервирующим.

– Вы что здесь делаете? – спросила, осознав, кого в очередной раз не нарочно ударила.

– Считаю до десяти, – отозвался Константин, выпрямляясь. – Чтобы не оскорблять ваш нежный слух нехорошими словами. А еще убеждаю себя, что вы пытаетесь меня добить случайно, а не из умысла.

– Разумеется, – кивнула я. – Простите. В следующий раз я постараюсь бросать предметы мимо.

– То есть, следующий раз тоже будет, – горестно заключил ловец.

Я хотела опровергнуть сказанное раньше и пояснить, что ошиблась с формулировкой мысли, но тут заметила среди маленькой кучки хвороста крошечный огонек. Все-таки мне удалось добыть его! От счастья, я мигом упала на колени и прошептала заклинание, щедро сыпанув удерживаемый в руке молотый магический уголь.

И костер разжегся. А лучше бы нет.

Высоченный, жаркий, яркий, он полыхнул и взметнулся к небу, озаряя перекошенную рожу очумевшего от неожиданности ловца.

– Перебор, – прохрипела я, отпрыгивая в сторону.

А ловец больше не стал считать до десяти. Он несколько раз от души оскорбил мой слух такими словами, что я даже от завсегдатаев таверны не слышала, а потом велел зажмуриться.

Я послушалась. Иногда со мной такое бывало.

И в нос снова ударил невероятный по своей гамме запах. Такой же я ощущала в подвале, перед тем как ловля тролля пошла наперекосяк. Гроза и море. Будто я стояла на берегу в жуткую непогоду, закрыв глаза. И мне не было страшно. Я чувствовала восторг, непередаваемое счастье и… что-то новое, необъяснимое, но очень притягательное.

Но ловец все испортил.

– Готово! – рявкнул он, оказавшись рядом.

Я посмотрела на него. Снизу вверх. И убедилась, что стоящий передо мной мужчина был зол.

– Снова собираетесь выражаться? – осторожно спросила у него.

Он вскинул брови, пожал плечами и вдруг – клянусь! – подавил рвущуюся наружу улыбку. Она уже коснулась его губ, и их уголки поползли вверх. Тогда-то Константин и отвернулся, велев:

– Ради нашей общей безопасности, не трогайте больше костер. Я сам им займусь, Эвелина.

Он говорил с раздражением ровно до моего имени. Перед ним ловец сделал паузу, а затем его голос смягчился. Или мне хотелось так думать? Отец и дядя часто повторяли мне, что я слишком люблю идеализировать окружающих.

– Спасибо, – ответила я ловцу, после чего направилась к своему импровизированному ложу и уточнила: – Вы слышали волков, Константин?

Он ответил не сразу. Но все же проговорил:

– Конечно, слышал.

– Странно, что они подобрались так близко к людям, – заметила я, укладываясь и прижимая к себе тяжело вздохнувшего Кефира.

Ловец обернулся. В свете небольшого вполне приемлемого костра он выглядел мощнее и загадочней, чем обычно.

– Вы начитанная, Эвелина, – сказал Константин тихо, – но совершенно не понимаете, насколько теория отличается от практики. Разительно. И, иногда, губительно. Учебники, чаще всего, пишут теоретики, тогда как в настоящей жизни многое происходит по-другому. Скажем, волки… Они действительно обитают очень далеко отсюда. Но приходят на цветущие территории фей в Вечный лес, когда находят свои пары. Здесь у них что-то вроде медового месяца. Проверка чувств, уединение от мирской суеты.

– Вы серьезно? – опешила я. – Никогда о таком не слышала.

– Спите, Эвелина. – Я четко уловила улыбку в его голосе. – Завтра нужно рано вставать, если хотим найти нашего тролля и вернуться в таверну в срок.

– Значит, тролль уже наш? – переспросила я, сцеживая зевок в кулак.

Ловец ничего не ответил. Он принялся рыться в своем рюкзаке, а я, еще немного поворочавшись, уснула.

Проснулась от грохота.

Оказалось, кое-кто не справился с установкой котелка над костром. Ловец собрал специальную складную штуковину для приготовления пищи на природе, но что-то явно пошло не так. И теперь чудо конструкторской мысли выглядело, как сильно накренившаяся гнутая буква «П», грустящая над затухающим огнем. Котелок валялся здесь же, в луже воды.

Зрелище казалось удручающим. И очень забавным одновременно.

Рядом с тихо ругающимся ловцом сидел Кефир. Наблюдая за манипуляциями Константина, кот презрительно щурился, иногда виляя пушистым хвостом. Я присела на своем импровизированном ложе и обнаружила на себе тонкое, но очень теплое одеяло. Такие же нам выдавали во время практики, чтобы не мерзнуть.

Мое пробуждение заметили.

Кот с ловцом обернулись одновременно. Кефир широко зевнул и прилег на травке, растянувшись во всю длину. А Константин недовольно передернул плечами, сообщая:

– Купил новый набор для путешествий, но не проверил заранее. Оказывается, подделка.

– А что вы планировали готовить? – уточнила я.

Встав, принялась крутить руками и делать полуобороты туловищем, желая проснуться.

– Кашу, – ответил ловец, внимательно наблюдая за моими действиями.

– У меня с собой есть провиант, – улыбнулась я, прекращая импровизированную зарядку и следуя к рюкзаку. Вынув оттуда контейнер с сырниками, провела рукой по руне, сохраняющей внутри холодную температуру, и сняла крышку. Шепнув пару слов, несколько раз стукнула кончиками пальцев по донышку, посылая магический импульс. После этого передала завтрак хмурящемуся Константину:

– Угощайтесь, – предложила, отмечая про себя его настороженность. – Не переживайте, сохранение продуктов и их подогрев всегда удаются мне на «отлично». Это просто.

– Не сказал бы, – ответил он; подцепил один из сырников и откусил сразу больше половины, не сводя с меня глаз.

Я ждала вердикта. Ловец жевал. В мою ногу уткнулся нос Кефира.

– МЯФ! – напомнил о себе голодающий пушистик.

– И тебе достанется, – кивнула я, отдавая один из сырников коту. – У меня в рюкзаке еще упаковка бутербродов с ветчиной. Будете?

Мужчины согласились одновременно. А затем, усевшись рядом, делили добычу, не забыв оставить немного и для меня. Когда с завтраком было покончено, Константин потушил костер и принялся собираться. Я тоже убрала вещи и снарядила своего ослика, про себя гадая, что будет дальше?