Апельсин лучше всех играет в настольные игры. Все в саду об этом знают. И не только в настольные. Во всех играх ему нет равных. На всех турнирах Апельсин получает главные призы. Он победитель и чемпион. У него есть медали, и кубки, и почётные грамоты. У него дома целая стена увешана вымпелами, а рядом стоит шкаф с наградами. Ах, как прекрасно Апельсин играет в шашки! А как отлично он умеет играть в шахматы! А как ловко он разгадывает шарады! И в лото ему нет равных! Он так радуется, когда выигрывает! Апельсин танцует и скачет, а все обнимают его и поздравляют! Вот он опять победил всех в догонялки! И так красиво прыгал, когда овощи и фрукты играли в «классики». Ай, да Апельсин!
– Ты наш чемпион! – кричат ему друзья.
– Спасибо вам, друзья, спасибо! – сверкает Апельсин от счастья.
Он такой ловкий и талантливый! Ему всё по плечу. Он всё умеет. Вот только он терпеть не может проигрывать. И об этом все в саду тоже прекрасно знают.
Вчера фрукты и овощи устроили соревнования по бегу. Кто быстрее добежит от домика Клубники до домика плутовки Морковки. Черника сшила красивые красные ленточки, их натянули в начале и в конце дистанции. А сестрёнки Фасольки и их братик Горошек нарисовали плакаты «Старт» и «Финиш».
– На старт! Внимание! Марш! – громко кричит гусеница Гугуся и машет флажком. А Обжорик свистит в свисток.
Все спортсмены помчались вперёд! Вот молодцы, какие стремительные и упорные. Крепыш Огурчик бежит быстрее всех! Он выиграл! Ура!
– Не-е-ет! – кричит Апельсин. – Это несправедливо! Результаты не правильные! – он топает ногами и размахивает руками. – Я должен был победить, просто мне в глаза светило солнышко! А ну-ка, отдай сейчас же медаль, Огурчик! Это я её заслужил.
Вот все друзья собрались во дворе у Фасолек поиграть в шахматы. Какой молодец Ананас, как здорово у него получается. Он очень умный. Кажется, сейчас он выиграет!
– Шах и мат, – говорит Ананас.
– Не-е-ет! – кричит Апельсин. – Никакой не шах, никакой не мат! Вы что, не знаете, что правила давным-давно поменяли? Это я выиграл! По новым правилам выиграл я, а совсем не Ананас.
– Как это, поменяли правила? – удивляются Фасольки.
– И когда же? – не могут поверить Баклажан и Грецкий Орех.
– Позавчера об этом писали в газете! – не унимается Апельсин.
– И надолго их поменяли? – спрашивает тётя Тыква.
– Да следующей пятницы! – уверяет всех Апельсин. – Дай сюда почётную грамоту, Ананас, это я её заслужил.
– Сыграем в шашки? – зовёт всех малыш Крыжовник.
– Конечно! Это так весело и так интересно!
Но что такое? Что опять случилось? Помидор всех почти обыграл, но вдруг оказалось, что половина шашек куда-то потерялась… Хорошо, что Апельсин вовремя это заметил. Жаль, конечно, что Помидор остался без приза.
– Давайте вечером проверим, кто лучше всех умеет крутить обруч?
– Давайте!
– Ой, а почему все обручи вдруг оказались сломаны?
– Значит, победителем надо объявить того, кто выиграл в прошлую среду! То есть, меня!
– Но Апельсин, мы ведь тогда играли в бадминтон…
– Всё равно! Медаль полагается мне!
А сегодня все собрались играть в прятки. Все жители волшебного сада тут! Из реки за ними наблюдает их новый друг Лосось. Друзья и соседи любят эту игру! В саду есть столько мест, где можно спрятаться. Как интересно! Как весело! Кого найдут самым первым? А кто сегодня победит? Играть будет непросто, ведь водит сегодня Репка, у неё очень острое зрение. И бегает она быстро. Раз-два-три – и она почти всех нашла! Она нашла и Яблок, и все до одной Вишенки, и тётушку Грушу, и даже Кабачка – хотя его найти было проще простого, он прятался у себя в домике на диване. Репка отыскала и Клубнику, и Чернику! И Лимона, и Морковку, и всех Фасолек, и… Апельсина она тоже нашла. А выиграла сегодня Брокколи! Она притворилась маленьким деревцем! Ни за что не отличишь!
– Брокколи! Поздравляем! – кричат все. – Какая же ты мастерица прятаться!
– Ура! – кричит Горошек. – Ты настоящий мастер маскировки и королева пряток!
– Вот тебе красная корона! – поздравляет Черника. – Я сама её связала! Только не стирай её в горячей воде, а то она полиняет.
– Спасибо! Спасибо! – смеётся Брокколи. Она так рада, что победила. – Давайте пойдём праздновать в кафе под земляничными листьями?
Как здорово! Все веселятся, и поют, и танцуют, и угощаются вкусными печеньями и нектаром. Гугуся кружится, а Обжорик показывает фокусы. Только где же Апельсин? Кто-нибудь видел Апельсина? Куда он подевался?
А Апельсин в это время бредёт совсем один по узкой тропинке за кустами у сарайчика Бузины – это самое тёмное и самое хмурое место во всем саду. И вид у Апельсина тоже хмурый, а мысли в голове ужасно тёмные. «Какие они все вредные, – думает Апельсин о своих друзьях. – Какие противные! Они только делают вид, что любят меня, а на самом деле притворяются. Вот, пожалуйста, стоило мне проиграть, как никто уже и не помнит, как меня зовут. Раз я не выиграл, то я уже и не самый лучший. И никому теперь не нужен Апельсин! Танцуют себе, веселятся. И не заметили, что я ушёл…» Апельсин громко вздыхает и идёт всё дальше и дальше. Кругом заросли, кругом паутина. Но Апельсин ничего не замечает. «Раз они со мной так, раз я им и не нужен, то сейчас я возьму и от всех спрячусь! И пусть меня поищут!»
Так он и сделал! Забрался в самый бурелом, залез под старую корягу и там спрятался. Кто теперь найдёт Апельсина?
– Да они и искать меня не станут, – вздыхает он. – Никому я не нужен.
Но не тут-то было.
– А где Апельсин? – спрашивает Лимон. – Я хотел показать ему мою новую оранжевую жилетку.
– Не знаю, – пожимает плечами Помидор.
– Апельсин! – кричит Горошек. – Ты где?
– Странно, – хмурится Фа. – Он же всё время был здесь. И вдруг куда-то запропастился. Может, ушёл домой?
– Да нет, – говорит дядюшка Груш. – Его домик отсюда прекрасно видно, там свет не горит. Значит, Апельсина нет дома.
– А вдруг он куда-нибудь провалился? – пугается Редис.
– Куда у нас в саду можно провалиться? – качает головой Фасолька Долька. – Разве что в погреб к Турнепсу.
– А ну-ка, не надо говорить глупостей, – возмущается Турнепс и трясёт бородой. – Мы с Пастернаком сколотили отличную новую крышку для погреба. На ней теперь даже плясать можно, ни за что не провалишься.
– Да где же он может быть? – у Фа заканчивается терпение. – Апельсин? Ты где? Апельсин! Ну-ка, давайте крикнем все вместе!
– Апельсин! А-а-пельсин! – кричал все.
– Ни за что не выйду, ни за что… – вздыхает под корягой Апельсин, и по оранжевой круглой щеке у него стекает круглая слеза.
Целую неделю друзья ищут Апельсина! Они сбились с ног! Они отчаялись! Они расклеили по всему саду объявления, они кричат и зовут! И прочёсывают все окрестности грабельками, и заглядывают за каждую дощечку, и под каждый листик. Они ищут и ищут с раннего утра и до позднего вечера, и только на ночь уходят немножко поспать. Все так устали, так измучились, всем так не хватает весёлого Апельсина и его шуток.
– Да пусть бы выигрывал хоть целыми днями! Что нам, медалей для него жалко! – всхлипывает Горошек.
– Да какая нам вообще разница, выигрывает он или проигрывает! Подумаешь! Какая разница! Мы же любим нашего Апельсина не за его медали!
– Он же самый добрый!
– И самый находчивый!
– А мне он готовил чай, когда я простудилась!
– А меня научил танцевать!
– Как же нам без него плохо!
– Апельсин! Вернись к нам пожалуйста…
Что это? Что это за шум, шелест и шорох? Кто это? Кто-то круглый и весь в сухих листьях, в грязи и в паутине! Может, это лесное привидение? Да нет же, это наш Апельсин!
– Апельсин!!!
Все друзья бросились к нему.
– Где же ты был, Апельсин?
– Мы ведь так долго тебя искали!
– Почему ты от нас ушёл?
– Как ты мог нас бросить?
Апельсин только обнимает всех и чуть не плачет от счастья.
– Я думал, если не буду выигрывать, то вы не будете меня любить, – признаётся он. – Думал, что если я не буду самым лучшим, то буду больше вам не нужен.
– Какая ерунда! Как ты мог такое подумать? – кричат все. – Ты наш самый-самый любимый Апельсин! Пойдём же скорей домой, усадим тебя в тёплую ванну и хорошенько отмоем!
Апельсин так счастлив! Он сияет даже в паутине и в сухих листиках. Они с друзьями вприпрыжку идут по тропинке домой. И вдруг Апельсин останавливается и улыбается широко-широко.
– Что такое, Апельсин?
– Скажи, что такое?
– В этот раз я уж точно всех вас победил, – хохочет Апельсин. – Я лучше всех на свете играю в прятки. Вот поэтому вы так долго меня и искали!