Накануне происходящих событий, вечер, поместье маркиза Сальви

Светлана Матчина вошла в малую гостиную, тихо прикрыв за собой дверь.

— Кузьма все еще медитирует? — спросила Таисия, удобно устроившись в большом кресле.

— Тренируется, — Светлана прошла к дивану, на котором сидела Алена. — Пытается что-то сделать с кинетическим полем. У меня знаний больше, чем у многих мастеров второй ступени, но то, что он делает, я понять не могу. И не рассказывает ничего, только отшучивается. У зеркала, рядом с которым он сидит, добиться внятного ответа проще.

— Мне тоже показалось, что он в последнее время чем-то увлечен и постоянно ходит задумчивый, — кивнула Тася. — Даже подумала, не влюбился ли он часом. Сегодня раз пять вспомнил китайскую принцессу, порывался позвонить, но вовремя одумался.

— Скорее застрял на каком-то этапе, — покачала головой Светлана. — Мне льстит, что за ним охотятся девушки настолько высокого положения, но не хотелось бы, чтобы мои внуки носили имя Цао. Ты сама слышала, какие сладкие речи вела супруга Императора, когда мы гостили у них на Новый год. Ты с ним по поводу Алены говорила?

— Говорила, но он даже от простых намеков рычит, — сказала Тася.

— Это плохо. Значит, что-то задумал. Надо его срочно из столицы вывезти, чтобы ничего не случилось.

На минуту в помещении повисла тишина. Алена немного сомневалась насчет плана Кузьмы взять на каникулы трех принцесс, но ничего не сказала. А еще ей не нравилось то, что он влип по уши в проблемы итальянских благородных семей, как будто дома ему подобных проблем не хватает. Это Таисия была или делала вид, что совершенно не ревнива, а Алене жутко хотелось устроить паре наглых девиц взбучку, чтобы держались от Кузьмы подальше.

— Знаю, что ему идея поехать на Сардинию не нравится, — продолжила Светлана, — но там он хотя бы сможет потренироваться спокойно и не вмешиваться в дела маркизов и герцогов.

Таисия посмотрела на свекровь, но говорить ничего не стала. Поездку они уже успели обсудить и пусть преследовали разные цели, сошлись на том, что лишней она не будет.

— Ален, в поездку надень то красивое платье, что мы покупали, — сказал Таисия. — И захвати сарафан с широким поясом, Кузьме он нравится. Будь естественней и более открытой. Ты гораздо красивее, чем они все, вместе взятые. Это будут сложные каникулы, но ты справишься, я в тебя верю.

— Хорошо, — кивнула Алена.

— Да, Алена, как у тебя с ним складываются отношения? — спросила Светлана, вернувшись из размышлений. — Не ругались в последнее время?

— Нет, все хорошо, не ругались. Мы поговорили… правда, скомкано получилось. Он просил подождать до сентября.

— Да? — удивленно приподняла бровь Светлана.

— Сказал, чтобы я не переживала и немного подождала. До конца лета, что-то в этом роде.

— А вот это неожиданная новость, — Светлана снова задумалась.

— Почему неожиданная? — уточнила Таисия, чтобы не затягивать паузу.

— Один из принципов Кузьмы гласит: «У меня есть план, и я его придерживаюсь», — довольно ловко передразнила его мама. — Ужасная черта упрямца. На моей памяти он всего дважды отказывался от «рабочего» плана, который сам придумал. И только потому, что нашел лучшее решение. Плохо, что своими планами он редко с кем-то делится.

— И почему сентябрь? — не поняла Таисия.

— Понятия не имею, но уверена, что у Кузьмы есть логичное объяснение. Все это в корне меняет дело, но терзают меня сомнения. Как бы в план Кузьмы никто не внес весомые корректировки. Алена, будь настороже и бдительности не теряй. Если он начнет впадать в крайности или странно себя вести, обязательно звони нам с Тасей.

Алена кивнула, но подумала, что поддержит Кузьму, даже если он станет вести себя странно.

— Хорошо, беги спать, — сказала ей Светлана. — Уже поздно. Утром я поговорю с маркизом Сальви, чтобы одолжил самолет и до Сардинии вы добрались без происшествий. Если в обед полетите, то нужно успеть собрать вещи.

Тася поймала взгляд Алены, кивнула и ободряюще улыбнулась. Женщины подождали немного, пока она выйдет из гостиной.

— Что-то случилось? — спросила Таисия.

— Не очень давно у меня состоялся разговор с маркизом, — сказала Светлана. — Говорили мы о Кузьме. Пересказывать не буду, ничего особого там не было, но маркиз высказал мысль, которая не дает мне покоя. Он сказал, что если Кузьма станет великим мастером слишком рано, то это принесет немало проблем. У России в одночасье появятся два гранда, что не понравится ни Западу, ни Востоку. На Кузьму будут оказывать очень большое давление.

— У Китая было два мастера, — пожала плечами Тася. — Не вижу в этом ничего опасного. К тому же Геннадий Сергеевич уже лет через десять начнет терять силу.

— Десять лет — это не две недели, — хмыкнула Светлана.

— И маркиз предложил, что если Кузьма породнится с королевским домом Европейской страны, то большого давления со стороны Запада можно будет избежать? — догадалась Тася.

— Не предложил, а высказал мысль, — Светлана встала, задумалась на несколько секунд и направилась к двери. — Пойду скажу Кузе, чтобы ложился спать пораньше.

Таисия проводила свекровь взглядом, улыбнулась своим мыслям.

«Все ваши с маркизом интриги и хитрости разобьются о то самое упрямство, упомянутое выше, — подумала она. — Нужно, только чтобы Кузя не перехитрил и не загнал в ловушку сам себя».

* * *

— Не понимаю, как можно постоянно ходить с такой кислой рожей, — сказал я Алене. — Может у него язва? Кто-то говорил, что серьезные болезни внутри человека часто отражаются на его внешности.

— Думаю, что все проще, — она тихо рассмеялась. — Ты ему два пальца отрезал, кто угодно обидится.

Мы с Аленой отдыхали на берегу, прячась от солнца под широким пляжным зонтом. Недавно закончился обед, на котором присутствовал Оскар. Сидел он молча, хмурым видом портя аппетит девушкам. Они его, к слову, игнорировали, а Мартина и вовсе старалась держаться подальше и не оставаться с ним наедине. Может, боялась, что он ее в охапку возьмет и увезет домой.

— Ален, — я посмотрел на нее и грустно улыбнулся. — Во-первых, он на меня первый набросился и пальцы отрубил сам себе, а во-вторых, это все ерунда. Семья де Кардона благодаря ему и мне потеряла пять мастеров. Они не просто наемные работники из охраны, а часть семьи. Возможно, кто-то из них даже был в родстве с герцогом. Тут впору не обидеться, а смертельную злобу затаить.

— Думаешь, он что-то задумал? — посерьезнела она.

— Не переживай, — я приобнял ее за плечи, на секунду прижав к себе. — Лицо у него не злобное, а кислое, значит, понимает, что сам виноват. Ну и отец его, решивший нас то ли припугнуть, то ли проучить, виноват не меньше. Такими вещами вообще не шутят и Ву Ци имел полное право порубить их в мелкую соломку.

— Но спиной к нему все равно не поворачивайся, — наставительно сказала она.

— Сходи узнай у девушек, что они планируют, — попросил я.

Алена оглянулась, посмотрела на Оскара и Сабину, разговаривающих рядом с бассейном. Встав, она направилась в ту сторону. Я же продолжал разглядывать море. К обеду оно немного расшумелось, разбивая высокие волны о песчаный берег. Ветер пока еще не сильно трепал ткань пляжного зонтика, но что-то подсказывало, что скоро он усилится. Попутно я пытался уловить движение мирового ци вокруг, но ничего особого не замечал. Зато мог почувствовать Василия, тренирующегося во дворе пустующей соседней виллы. Его упорству можно было завидовать, так как тренировался он почти все свободное время. Брат Мартины не прятался, поэтому его можно было выделить, как горячий уголек, распространяющий вокруг себя волны жара. А вот мастер, которого Маурицио назвал Вито, напротив, прятался так хорошо, что я никак не мог уловить его присутствие. Вряд ли он наблюдал за нами откуда-то издалека.

— Матчин, — поздоровался старший брат Мартины подходя.

— Оскар, — отозвался я.

Он встал недалеко от зонтика, посмотрел на море. Я обратил внимание, что он закатал немного брюки и снял туфли, предпочитая прогуляться по песочку босиком.

— Хочу, чтобы между нами не было недопонимания, — сказал он, посмотрев на меня. На английском он говорил с заметным испанским акцентом, почти таким же, как у Мартины. Может, они специально этот акцент тренируют? — Я здесь, чтобы отомстить за смерть наших людей.

Я перевел на него заинтересованный и слегка прищуренный взгляд.

— Слышал, что вы направляетесь на Сардинию в гости к Виттории ди Савойя?

— Все так, но я совершенно не улавливаю связь между первым заявлением и вопросом.

— Ты не знаешь? — он приподнял бровь.

— Не знаю, — меланхолично ответил я. — И, если не будешь говорить прямо, так и останусь в неведении.

— На нее уже трижды покушались за последние полтора месяца, — сказал он. — Кто-то нанял Рауда, чтобы через Витторию надавить на герцога ди Савойя.

— Кого? — не понял я.

— Рауда рыжего, — повторил он. — Того самого подонка, убившего наших людей. И я собираюсь найти его и порезать на мелкие кусочки.

Думаю, что последние два предложения я перевел достаточно близко к смыслу, так как цензурных слов в них было немного. Особенно в той части, где Оскар обещал порезать обидчика.

— Двухметровый верзила, рыжий, использующий огромный меч, шириной в ладонь? — уточнил я, вспомнив описание, которое когда-то давал французским жандармам. Я тогда не хотел, чтобы у Ву Ци были проблемы с испанцами, поэтому придумал первое, что пришло на ум, то есть, полную противоположность китайцу. Кто бы знал, что существует мастер с такими внешними данными, да еще и находящийся в международном розыске.

— Он самый, — кивнул Оскар.

— А силенок хватит, чтобы с бандитом такого уровня разобраться? — хмыкнул я.

— Хватит, — немного резковато сказал он. — Убью сначала его, потом придет очередь японцев.

— А они чем тебе не угодили? — удивился я.

— В тот злополучный вечер одна японская тварь следила за вашим автобусом. Она воспользовалась ситуацией, решив спровоцировать конфликт и нанесла первый удар.

— Молния, — вспомнил я. — Вроде бы наемницу из Японии догнали в паре километрах от того места и порубили на кусочки?

— Я долго был уверен, что ты связан с Раудом, — сказал он и посмотрел прищуренно. — Пока не отомщу и не сниму рыжую голову с плеч, я забуду о нашей маленькой ссоре.

— Ага, спасибо, что успокоил, — я улыбнулся. — Не забудь сообщить, как разберешься, чтобы я сон не потерял из-за волнений.

— Какой же ты… — он покривил губами, — неприятный тип.

— Ты мне симпатичен не больше, — отмахнулся я. — Будешь гоняться за рыжим, не надорвись. Тебя не жалко, а вот Мартина будет плакать.

Мы помолчали, глядя на море. Как-то нехорошо все вышло с этим Раудом. Мама могла бы предупредить, что у Виттории большие проблемы. Перестаю понимать, что здесь вообще происходит. Но рыжего надо будет обязательно прибить, если подвернется под руку. А то выяснится, что он ни при чем, тогда все стрелки обратно на меня переведут.

— Я один не справлюсь, — сказал Оскар, глядя на море.

— Попроси отца, пусть выделит кого-нибудь.

— Он не знает, что я задумал.

Насколько бы ни был неприятным, но он наследник герцога, которому в один момент под управление перейдет целая область Испании, пусть и недружелюбно настроенная к центральной власти. Рисковать наследником герцог точно не станет и постарается забрать домой.

— Тогда подожди, — сказал я. — Если рыжий где-то поблизости от Виттории, мы с Джимом его достанем.

— Я должен лично оборвать его жизнь, — сказал он и повернулся. В его глазах горел решительный огонек, говорящий, что он может и в одиночку попытаться все сделать, даже зная, что сил у него не хватает. Видел я уже такие взгляды.

— Будешь только мешаться.

— Ты меня недооцениваешь, — он снова прищурился.

— Здесь нужна не только сила, но и голова на плечах.

— Намекаешь на что-то?

— Никаких намеков, — я тихо рассмеялся.

— Слышал, у дочери герцога Бурбон-Сицилийского тоже большие проблемы. Помощь еще одного мастера будет не лишней.

— Делай что хочешь, только не мешай, — отмахнулся я. — А насчет Рыжего поговорим, когда на Сардинию доберемся. И если хочешь поучаствовать, никакой самодеятельности, ясно?

— Ясно, — кивнул он. — Важно не Рауда убить, а Витторию защитить.

— Надо же, и вправду соображаешь.

— И все-таки ты неприятный тип, — проворчал он и направился обратно к дому.

От Оскара обязательно надо как-то отделаться, отправив домой, но в голову толковые мысли пока не приходили. Можно попробовать его прогнать, но станет только хуже. Или же отцу его позвонить, но тогда он просто может сбежать и мешаться под ногами в попытке выследить Рауда. Надо будет маркизу Сальви позвонить и попросить, чтобы достал на этого бандита всю доступную информацию, а то я кроме бредового описания ничего и не знаю.

— Кузя? — меня окликнула Мартина. — Составишь нам компанию?

— Смотря что вы планируете, — сказал я вставая.

— У меня есть отличная настольная игра про дом ужасов, из которого надо выбраться, убегая от монстров.

— Звучит интригующе.

— А вечером можно будет по пляжу прогуляться, — добавила она, взглянув на море. — Если погода не испортится… Оскар тебе ничего плохого не наговорил?

— Нет, напротив, напросился с нами. Сказал, что очень хочет увидеть Витторию, аж спать не может.

— Да? — она недоверчиво прищурилась. — Главное, чтобы он от Сабины держался подальше, она его недолюбливает, мягко говоря.

— Он об этом знает?

— Знает, — Мартина задумалась, затем улыбнулась. — Сабине эта идея не понравится, но ничего, пусть потерпит.

Погода вечером немного испортилась и прогуляться по пляжу не получилось. Зато мы неплохо провели время, играя в увлекательную настольную игру. Не знал, что такие есть, когда нужно было отыгрывать роль жертвы, бросать кубики, чтобы сделать ход и вытягивать карточки. Не знаю, специально так получилось или София Луиза жульничала, но она проигрывала почти в каждом матче, становясь первой жертвой какого-нибудь страшного монстра или маньяка, обитающего в подвале дома. Алена же, наоборот, чаще всех первой выбиралась из дома, ловко выбрасывая нужное число на кубике или подбирая счастливые карточки.

К ночи разразилась гроза с дождем и порывистым ветром, но уже к утру все развеялось, оставив от непогоды лишь прохладный ветерок и лужи. Посовещавшись, мы решили отправиться на юг пораньше, чтобы быть во дворце герцога к обеду. Путь туда занимал около трех часов, без учета пробок. Оскар за утро пару раз попался на глаза, стараясь держаться подальше от Сабины. Как выяснилось, он приехал на машине, поэтому следовал за автобусом на небольшом удалении. Сказал, что проверит, не будет ли за нами слежки, но мне кажется, он в этом вообще ничего не понимал.

Как всегда бывает, стоило уехать с пляжа, и погода сразу наладилась. Тучки разбежались, оставив яркое голубое небо и жаркое солнце. В целом же поездка получилась довольно увлекательной и не напрягающей. Мы удобно расположились на мягких диванах в передней части салона, пили чай и болтали о всякой ерунде.

— Надо было еще на пару дней остаться у моря, — говорила Мартина. — Погреться на солнышке немного, а то я за год в Москве весь загар растеряла.

— Успеешь еще, — вставила Сабина. — Я подумала, что мы можем взять нашу яхту и на ней отправиться прямо из Неаполя, а автобус на пароме поедет. Если никуда не торопиться, то это почти день займет. А если не терпится, можешь во дворце рядом с фонтаном позагорать.

— Кстати о дворце, — вспомнил я. — Часто там бываешь?

— Приходится. Мы открываем часть дворца для посещения туристов несколько раз в год. Довольно часто там проходят балы и разные мероприятия с участием короля, а сейчас там кино снимают. Так что во дворце почти всегда шумно, он либо готовится к большому празднику, либо отходит от него. Чаще всего этим занимается двоюродный брат отца, но иногда нужно приехать, чтобы все проконтролировать, если папа сам не может этим заняться.

— А брат твой?

— Этот кретин? — она даже поморщилась. На лицах девушек отразилась интересная эмоция, словно они полностью разделяли мнение Сабины о ее брате. — Отец однажды доверил ему важное дело, о чем десять раз пожалел. Он даже не способен вести учет денег, которые ему папа выделяет, поэтому постоянно приходит ко мне и просит в долг.

— Так понимаю, что во дворце жить непросто? — улыбнулся я.

— Хлопот много, — кивнула она. — Но привыкнуть можно.

— У меня квартира, — ответила на мой взгляд София. — Я во дворце бываю только во время важных мероприятий. Мы с сестрами, когда маленькие были, всегда хотели как можно быстрее повзрослеть, чтобы жить в отдельной и уютной квартире или маленьком домике.

— Может, я погорячился, когда дворец просил, — задумался я. — Император Цао ведь подарит его, специально, из вредности. Я же разорюсь только на одном содержании.

— Дворец в Китае? — уточнила Сабина и улыбнулась. — Сочувствую. Есть несколько способов сэкономить на содержании, особенно если дворец является исторической ценностью.

— Нет, новый строят…

— Тоже неплохо, — кивнула она. — Можно сэкономить на ремонте первые несколько лет.

Автобус как раз въехал в небольшой город и немного сбавил скорость. Сабина встала и ушла к Василию, чтобы обсудить путь проезда. Судя по узким боковым улочкам, если заблудимся, развернуться будет непросто. Алена протянула мне планшет, показывая фото города с высоты птичьего полета. Главной достопримечательностью был большой дворец и огромный зеленый парк в центре города. За дорогой я не следил, поэтому к дворцу мы выехали как-то неожиданно. Центральная улица упиралась в пропускной пункт со шлагбаумом, за которым сразу начиналась дворцовая площадь и просторный парк. Два полукруглых дома, слева и справа закрывали вид на город, отчего парк казался больше. И вот как раз в парке перед дворцом было оживленно, стояло несколько машин, фургонов и больших грузовиков. Рядом со зданием установили пару кранов с камерами и рельсы, по которым они перемещались. Как я понял, процесс съемки фильма был в самом разгаре.

У парадного входа перед дворцом нас ждали слуги в компании двух важных мужчин и охраны в виде не очень сильного мастера. Высокий темноволосый мужчина подал руку Сабине, вышедшей из салона первой. Я помог спуститься остальным.

— Франциско предупредил, что ты скоро возвращаешься, — сказал мужчина Сабине.

— У нас каникулы, — вполне искренне улыбнулась она. — Мы отдохнем немного здесь, потом отправимся на Сардинию.

Он понимающе кивнул, затем посмотрел на нас.

— Добро пожаловать во дворец семьи Бурбон-Сицилийских, — сказал он. — Ваше Высочество, госпожа де Кардона.

— Здравствуйте, синьор Гранде, — поздоровалась София Луиза.

— Здравствуйте, — вторила ей Мартина. — Рада снова видеть Вас.

— Это друзья нашей семьи, — представила нас Сабина, — Матчин Кузьма и Алена Наумова.

— Наслышан, — кивнул мужчина. — Рад знакомству.

— Мой двоюродный дядя, Сальваторе Гранде, — представила его Сабина.

— Рад познакомится, — сказал я.

Синьор Гранде не был мастером, хотя являлся представителем знатной семьи. Он добрался до третьей ступени эксперта, но не смог пробиться дальше. На вид ему было лет сорок, темноволосый, приятный на вид мужчина. В чертах лица не было строгости, как у герцога, но что-то подсказывало, что работников дворца он держит в ежовых рукавицах. Василий к этому времени открыл багажное отделение автобуса, вынимая чемоданы. Три женщины, стоявших неподалеку, дождались кивка Сабины и только после этого подхватили весь багаж и поспешили к главному входу.

— Обед будет подан через сорок минут, — сказал Сальваторе. — Показать ваши комнаты?

— Потом, — Сабина показала взглядом на беспорядок в парке. — Мы лучше прогуляемся перед обедом.

— Я буду в кабинете управляющего, — сказал он. — Приятного дня.

Двоюродный брат герцога на итальянском сказал что-то охраннику, показывая на автобус и направился дальше вдоль дворца, наблюдая за суетой на площади.

— Надо уточнить, когда у них съемки в самом дворце, — сказала Сабина, глядя в сторону центральной съемочной площадки. Сейчас снимали какую-то простую сцену с прогулкой и видами на сад. — Не переживайте, эта толпа оккупировала все ближайшие гостиницы и до момента съемок в сам дворец никого не пустят.

— Даже режиссера и главных актеров? — уточнил я.

Сабина ответила недоумевающим взглядом, словно спрашивала, чем они отличаются от всех остальных.

— А я думала, что они уже разносят дворец по частям, — хмыкнула Мартина.

— Еще успеют, — дочь герцога слегка поморщилась. — Нам, можно сказать, повезло. Видите парочку?

Она указала на мужчину во фраке и женщину в красивом пышном платье. Они расположились под навесом, держа в руках стаканы с желтоватым напитком.

— Узнал, — улыбнулся я.

— Познакомить? Мик интересный мужчина, а вот его напарница груба и не воспитана. Как и большая часть съемочной группы, так что учтите это. И я ничуть не преувеличиваю.

Последнее Сабина сказала нам с Аленой, так как мы переглянулись и заулыбались. Мимо нас с шумом прошла группа техников, несущих какие-то щиты, трубы и каркас для небольшого подиума.

— Можно и познакомиться, — сказал я.

Мик Кинан — американец ирландского происхождения, красивый мужчина, шатен, но ближе к рыжему цвету волос, черты лица правильные, взгляд слегка лукавый. Типаж, который нравится большинству женщин. Тот, кто нашел его на роль спецагента, не прогадал, Мик довольно красочно играл непобедимого, ловкого и умного героя. К тому же он был мастером, мама об этом как-то упоминала. Что касается его спутницы, то я сказать особо ничего не мог. Красивая женщина лет тридцати пяти, старающаяся казаться моложе. Пышное платье, светлые волосы уложены в изящную прическу. Звали ее Анджела, с ударением на первый слог.

С Сабиной актеры были знакомы и обрадовались ее появлению. Немного времени ушло на знакомство и обмен любезностями.

— Вы очень вовремя приехали, — сказала Анджела, — через пару дней начнутся съемки экшн сцен. В парке, с той стороны дворца уже устанавливают все необходимое оборудование. Мик самостоятельно исполняет все трюки.

— Это не сложно, если ты мастер, — важно сказал он. — Кузьма, верно? У тебя отличное телосложение и запоминающееся лицо, не задумывался, чтобы поучаствовать в кастинге какого-нибудь фильма?

— Нет, спасибо, на это нет времени.

— Подумай, — он ободряюще улыбнулся. — Могу дать пару рекомендаций.

— Буду иметь в виду.

— Может быть, прервемся на обед? — предложила Анджела, бросив короткий, но красноречивый взгляд в сторону дворца.

— Ты же знаешь, что Сэм будет против, — сказал Мик. — Пока погода позволяет, нужно снять как можно больше сцен.

Анджела печально вздохнула и хотела еще что-то сказать, но нас прервал мужчина с бейджиком на груди, предупредив, что сейчас начнут снимать какую-то сцену и нужно проверить костюмы.

— Работа, — виновато сказал нам Мик, беря под локоть напарницу, но та довольно грубо вырвала руку и первой зашагала в сторону пары трейлеров, рядом с которыми работали костюмеры и гримеры.

— Удачных съемок, — пожелала ему Сабина.

Первое впечатление от короткого знакомства осталось положительным. Мистер Кинан выглядел не совсем так, как на экране, добродушно улыбался и не смотрел на тебя свысока. Напарница у него странная, но больше сказать ничего пока не могу, кроме того, что она тоже мастер, очень умело это скрывающая. Я бы и не заметил, если бы не активное кинетическое поле. Не знаю, зачем ей это, но она использовала особое умение, чтобы прятать силу. Подавляла ее, чтобы казаться обычным экспертом. Тоже так делаю периодически, только мне казалось, что это умение известно только мне, так как я его придумал лет семь назад.

— Кузьма? — отвлекла меня от мыслей Сабина.

— Что? — я перевел взгляд от фургона, в котором скрылась Анджела.

— Хочешь посмотреть на съемочный процесс?

— Нет. Задумался на минуту. Как насчет обеда?

— Я вас провожу, покажу обеденный зал и гостевые комнаты. Во дворце сложно заблудиться, но прецеденты бывали.

О дворце можно много и долго рассказывать, так как это крупнейшее здание, возведенное в Европе в восемнадцатом веке. Построили его неаполитанские Бурбоны, правившие в то время южной частью Италии. Денег в строительство было вложено столько, что он получился не только самым большим, но и самым дорогим. Весь дворцовый комплекс, включающий в себя не только несколько зданий, но и парки с фонтанами, обслуживала целая армия наемных работников. Только чтобы держать в порядке тысячу двести комнат, нужно было не меньше полусотни человек, а если учесть электриков, сантехников, охрану и прочий персонал, то содержание выливалось в круглую сумму.

Жило во дворце всего две семьи, около двадцати человек, занимающиеся делами семьи Бурбонов. К примеру, племянник герцога руководил целой конторой, которая отвечала за исторические ценности дворца. Некоторые картины из хранилища и драгоценности иногда передавали музеям для проведения выставок по всей Европе и даже за ее пределами.

Стоило войти во дворец, и ты сразу верил, что Бурбоны-Сицилийские действительно богаче короля Италии. Проходные коридоры больше напоминали залы музея. В некоторых местах виднелись специальные приспособления, чтобы устанавливать ограничительные ленты для посетителей, когда дворец превращался в музей. Сабина сначала показала просторную и светлую столовую, где должен был пройти обед, затем повела к гостевым комнатам в личном крыле дворца. И если комнаты для девушек были недалеко от спальни Сабины, то мужчины останавливались едва ли не в противоположной части крыла, недалеко от небольшой лестницы. Здесь же был пост охраны, которая наверняка следила, чтобы парни не бегали по ночам к комнатам девушек.

— Чтобы гости не ходили по десять километров в день, гостевые комнаты есть в каждом крыле, — сказала она, когда мы остановились возле двери моей комнаты. — Если пройти дальше по главному коридору, то можно найти гостиную, небольшую и уютную библиотеку и пару комнат для отдыха. Под нами на первом этаже просторный спортзал, он недалеко от лестницы. А этажом выше есть комната для просмотра фильмов. Я ее в прошлом году обновляла, поставила современный проектор и хорошую акустическую систему.

— Кстати, а где брат Мартины? — спросил я, кивая на вторую дверь.

— Я попросила дядю устроить его в гостевой комнате в крыле моего брата, — она показала в сторону коридора. — Это дальше, за большой мраморной лестницей. Оскар у нас не первый раз гостит, не потеряется.

— А твой брат?

— Роберто? Папа отправил его на север, в Геную. Там очередные проблемы с профсоюзом докеров и все настолько плохо, что испортить не получится…

Сабина на минуту задумалась, глядя на меня. Я вопросительно приподнял бровь, на что она улыбнулась.

— Давай немного прогуляемся, покажу тебе кое-что интересное, — она взяла меня под руку и потянула в сторону лестницы.

Мы поднялись на этаж выше, попав в узкий коридор. Прошли немного на север, к занимательной комнате, напоминающей картинную галерею. На больших и малых полотнах были изображены мужчины и женщины разных эпох, но непременно в изысканных нарядах.

— Здесь собраны портреты почти всех Бурбонов, — сказала Сабина. — Сыгравших значимую роль в истории рода. Его основал сын испанского короля, Фердинанд Четвертый. Потом была война с Наполеоном, вынужденный союз с Англией и еще много всего. Почти все они воевали за эти земли, приумножили богатство семьи, дрались за власть, иногда проигрывали, но чаще добивались успеха.

Она прошла вдоль стены с портретами, глядя на лица серьезных мужчин и красивых женщин.

— Им мы обязаны тем, что имеем сейчас, — сказала она, посмотрев на меня. — Мой дедушка погиб, сражаясь за богатства Африки, которые сейчас принадлежат горстке людоедов, пытающихся сожрать друг друга. Папе тоже приходится сражаться и много работать, чтобы нас не разорвали на мелкие лоскуты. И вот в истории нашей семьи появился Роберто, мой никчемный брат, глупый и ленивый, умеющий только тратить. Хорошо, что папа это понимает. Он пытался его исправить, отправлял учиться в Америку, в Англию, но оба раза это оборачивалась скандалом. Мой брат даже не способен понять, что папа не собирается оставлять империю ему. Роберто видит себя следующим герцогом, влиятельнейшим человеком в королевстве. Он уверен, что деньги ему будут нести только из-за одного этого факта, а правитель даст столько привилегий, сколько нужно, чтобы любой бизнес приносил колоссальный доход.

— Сочувствую. Я не так давно понял, что непросто быть главой крупного клана. А герцогом, наверное, быть еще тяжелее. Может, он специально прикидывается, чтобы избежать этой участи и жить в свое удовольствие?

— Чтобы жить в свое удовольствие, ему не нужно притворяться, он уже это делает безупречно. Не нужно искать скрытый смысл там, где его нет. Достаточно один раз поприсутствовать на их разговоре с отцом. Все его оправдания и блеяние выводят из себя, и ты начинаешь бороться с желанием придушить его, чтобы прервать линию испорченных генов.

— Хочешь сказать, что и в вашей семье начинается грызня за трон?

— Нет, — Сабина улыбнулась. — Папа не позволит этому случиться. Следующим герцогом может стать дядя Сальваторе или его сын. Их семейная линия отошла от нашей недалеко, но…

Взгляд Сабины немного погрустнел. Она повернулась, чтобы посмотреть на портрет отца с супругой. Здесь он был изображен более молодым, но со знакомым серьезным и волевым взглядом.

— Вроде герцог еще не старый, можно подумать о наследнике и в его возрасте.

— Знаешь, Кузьма, мы знакомы совсем немного, но ты сумел произвести на меня сильное впечатление. Меня тошнит от инфантильных друзей Роберто, от эгоистичных уб… ошивающихся вокруг отца, а ты как глоток свежего воздуха.

Она обернулась и улыбнулась, словно подумала о чем-то хорошем. Заложила руки за спину, подошла, остановившись в паре шагов.

— Я с удовольствием поиграю в игру, которую ты придумал и даже по твоим правилам, но хочу кое-что сказать. Знаю, что ты решил взять в жены Алену, чтобы отделаться от настойчивых девушек и их семей. Догадываюсь, как все провернешь. Только тебя это не спасет. Возможно, на какое-то время отодвинет неизбежное. Когда имя Матчиных прогремит на весь мир, явив самого молодого великого мастера, никого не будет волновать одна у тебя жена или две. Но сейчас твое решение может обидеть многих влиятельных людей, в том числе отца Луизы или герцога Савойского.

— Предлагаешь от этой затеи отказаться, чтобы никого не обижать? — спросил я.

— Ни в коем случае. Хочу дать тебе дружеский совет. Алена не понимает сути твоей игры, и ты делаешь ей больно. Надеюсь, ты осознаешь, что это нехорошо? Во дворце полно тихих комнат, где нет вездесущих камер и куда не заходит охрана и прислуга. Реши этот вопрос сейчас, а не откладывай. Поверь мне, потом будет хуже.

— Так сильно заметно?

— О боги, Кузьма, через десять минут после знакомства с вами, я уже догадалась, — Сабина едва руками не всплеснула. — Хотя Мартина никогда не отличалась проницательностью, а Луиза наверняка думает, что ты делаешь это специально и серьезных намерений взять в жены Алену у тебя нет. Я бы не вмешивалась в ваши отношения, но сильно захотелось влепить тебе пощечину, чтобы в чувство привести.

— Тогда, спасибо, что ограничилась только советом, — я улыбнулся.

— Пожалуйста. Нас, наверное, потеряли.

Она прошла к двери, затем остановилась и обернулась.

— А наш с тобой старший сын получит титул герцога и всю империю в придачу.

Сказано было так, что я замешкался, не зная, что ответить.

— Мне кажется или мы потеряли часть разговора? — в итоге сказал я. — Между «советом» и «получит всю империю».

— Быть третьей женой… — она посмотрела на меня задумчиво, оценивая эту перспективу, затем кивнула, словно не видела в этом ничего необычного и плохого, затем вышла из комнаты.

— Нет, я такого счастья не переживу, — тихо сказал я и поежился. Мелькнула мысль взять Алену в охапку и незаметно смыться.

Вроде бы мы не сильно задержались, но девушки уже ждали нас в столовой. Алена бросила на Сабину пару холодных взглядов, но ничего говорить не стала.

— А мы вас потеряли и уже не ждали, — язвительно сказала Мартина.

— Я показывала Кузьме коллекцию портретов нашей семьи, — сказала Сабина с таким довольным видом, что даже я ей не поверил.

На мне тут же скрестились три прищуренных взгляда.

— На третьем этаже, — подтвердил я. — Посмотрел интересную коллекцию и послушал любопытную историю семьи Бурбонов. Что у вас такие лица, дорога утомила? Если хотите отдохнуть, то я пойду тренироваться. Сабина говорит, что здесь на первом этаже есть хороший спортзал.

— А что, тренировки лишними не бывают, — сказала Мартина. — Я только за.

— Никаких тренировок, — строго сказала Сабина. — Не забывайте, что мы на каникулах. После обеда возьмем пару электромобилей и прокатимся по саду. Надо посмотреть, что планируют американцы и насколько большими будут разрушения. А потом двинемся на север к фонтанам. Кузьма, Алена, вам определенно понравится, такого в Европе больше нигде не увидите.

* * *

Италия, западный район города Казерта

Едва протиснувшись между припаркованными автомобилями, такси въехало в тупик, окруженный старыми домами. Водитель, немолодой усатый итальянец, осмотрел дворик, пытаясь понять, можно ли здесь развернуться.

— Это здесь? — спросил Ксавье, сидевший на заднем сидении.

— Там, — водитель показал на арку, ведущую во двор старого трехэтажного дома. Над аркой можно было увидеть скромную вывеску пиццерии, немного выцветшую от яркого солнца. — С вас одиннадцать евро.

Ксавье поморщился, разглядывая двор, затем протянул водителю купюру и небольшую монету. В тесном дворике было душно и жарко, но приятно пахло свежеиспеченным хлебом. Справа, под небольшим возвышением и лестницей виднелся старый мусор, которой просто замели туда, чтобы не убирать. В разгар дня вокруг было тихо, лишь где-то далеко играла едва слышная музыка.

— Будьте готовы ждать минимум минут сорок, — сказал водитель в открытое окно, кивая в сторону пиццерии. — Здесь можно поесть вкусную пиццу, которую готовят, а не размораживают.

Добавив что-то на местном диалекте, водитель сдал назад, развернулся в один прием, едва не зацепив стоявшие старенькие машины и выехал из закоулка. Ксавье удобнее перехватил рюкзак и направился к пиццерии. За побитой деревянной дверью оказалась крошечная комната с четырьмя одноместными квадратными столиками и открытой барной стойкой, за которой виднелась большая печь с задвижкой. К запаху хлеба здесь добавился едва уловимый привкус дыма и подгоревших специй. Стены помещения были оклеены скучными бежевыми обоями, больше подошедшими бы дешевой забегаловке. В помещении было пусто и на удивление чисто.

Ксавье прошел к одному из столиков, бросил на стул рюкзак, подтянул еще один, скрипнув им по полу. Со стороны кухни выглянула молодая женщина в фартуке и косынке. Лучезарно улыбнувшись, она прошла в зал.

— Что будете заказывать? — спросила женщина.

— Пиццу, на ваш выбор. И колу.

— Колу? — не совсем разобрала акцент женщина.

— Колу, сладкую, можно теплую.

— К сожалению, колы у нас нет. Есть лимонад, очень вкусный.

— Неси лимонад, — устало согласился мужчина, снимая панамку и бросая ее на рюкзак. — И сахара побольше.

Женщина кивнула и уплыла за барную стойку. Ксавье вытянул больную ногу, слегка поморщился, растирая бедро, попутно бросил взгляд на часы. В это время дверь в пиццерию открылась, впуская немолодого полного мужчину. Он подхватил свободный стул, усаживаясь за столик рядом с Ксавье.

— Почему из всех возможных людей, послали именно тебя? — спросил Чезаре Боско, спокойно глядя на старого друга и брата по обучению. Говорил он на старом тосканском диалекте итальянского языка, меньше других ушедшем от латыни. — Сколько я помню, ты ни разу не сделал все правильно.

— Потому что ты вечно занят и приходится отдуваться мне одному, — сказал Ксавье.

— А ты не пробовал хотя бы раз прислушаться ко мне? Если я прошу подождать, значит, на то есть веские основания. На этот раз ты крупно облажался, Ксавье. Ты мне должен, ясно?

Мужчины прервались, так как в зал вернулась женщина с прозрачным графином лимонада и вазочкой с сахаром. Получив еще один заказ, она снова удалилась на кухню.

— В Италии сейчас шумно, — сказал Чезаре. — Две крупнейшие политические силы делят власть, а третья делает вид, что не участвует в этом. Я пытался придумать план, как нам провернуть все тихо, не привлекая внимания этих акул, а ты умудрился засветиться. Твое лицо сейчас украшает карточку с пометкой «особо опасный международный террорист». И ее разослали всем главам кланов Италии. А все потому, что ты не разобрался в ситуации, прежде чем действовать.

— Или потому что твои ученики ни черта не знают, что творится вокруг, — недовольно сказал Ксавье. — Если бы они немного соображали, мы бы не угодили в ловушку.

— Я сегодня утром говорил с учителем, — сказал Чезаре. — Он приедет послезавтра, чтобы прибраться за тобой. У него уже назначена встреча с королем и еще парой влиятельных людей. И до его визита нам нужно показать, что не стоит связываться с орденом.

— Акт устрашения? — удивленно приподнял бровь Ксавье.

— Скорее демонстрация силы. Завершим дело, которое нам поручили и уберем пару мастеров герцога Бурбона. Его люди сожгли нашу библиотеку в Риме.

— Ту самую? — Ксавье еще больше удивился, затем нахмурился.

— Для начала рассказывай, что произошло и как погибли мои ученики?

— Мы угодили в засаду на побережье. Твои ребята ушли, чтобы разобраться с Матчиным, а я собрался по-тихому убрать пару мастеров из охраны, но, когда из машины вышел, мне попытались снять голову с плеч. Не пойму, откуда взялся тот мечник, но он оказался силен. Я бы справился с ним, только подоспел мастер воздуха, едва не отрубившей мне ногу летающим лезвием. У меня нога синяя от бедра и до колена.

— Если так, то это мог быть только маркиз Сальви и тебе действительно повезло уйти целым. Он сильнейший мастер в Италии. А с мечником у тебя есть шанс поквитаться, он сейчас охраняет нашу цель. Зовут его Вито и он возглавляет одно из специальных подразделений карабинеров. Возьмешь его на себя, а я сделаю все остальное. Но учти, что верховный магистр требует, чтобы обошлось без жертв и разрушений. Нам нужно продемонстрировать силу, а не объявить войну.

— Без жертв? — Ксавье снова поморщился, потер ногу. — Как ты себе это представляешь? Позовем их за город?

— Ты уж постарайся, потому что вторую ошибку тебе не простят и сделают крайним, отдав на растерзание.

* * *

Прогулка по саду меня впечатлила. Для этого мы воспользовались небольшими электромобилями, похожими на те, что использовались на полях для гольфа. Сам сад оказался не таким уж и большим, но вот каскад фонтанов тянулся на север почти два километра. Множество скульптурных композиций и небольшие рукотворные водопады, такого я раньше действительно не встречал. Алене прогулка тоже понравилась, особенно тем, что машины оказались двухместными и я пустил ее за руль.

Посмотрели мы и на сцену, которую готовили для будущих съемок. Как нам объяснил ответственный за трюки старший техник, планировали небольшую погоню со стрельбой, столкновения машин и взрыв. Я в этом ничего интересного и зрелищного не увидел, а вот девушек трюки заинтересовали, и они договорились посетить день съемок, назначенный на послезавтра.

Когда же мы вернулись во дворец, то перед ужином девушки собрались переодеться, поэтому я устроился в просторном спортзале на первом этаже. Глядя на линейку самых современных тренажеров, я вспомнил пустой зал Екатерининского дворца, где занимался зарядкой наследник императора с сестрами. А здесь был даже толстенный канат, прикрученный к потолку, только кажется мне, что им никогда не пользовались.

Открыв один глаз, я посмотрел на Алену, не решавшуюся войти в зал. Она переоделась в легкое платье, с юбкой до колен и широким поясом, подчеркивающим стройную талию.

— Что-то случилось? — спросил я, поймав странный взгляд.

— Ты улыбался, как будто что-то хорошее произошло, — сказала она, проходя в зал.

— А, действительно, — я улыбнулся. — Сегодня первый раз с жестким доспехом совладал. То есть, я его и раньше мог использовать, но сейчас это получилось сделать правильно.

— Что за доспех? — она подошла ближе, огляделась, пытаясь найти, куда бы сесть. — Ты не рассказывал.

— Как поднимешься на уровень мастера, обязательно научу, — я встал. — Только не говори, что мы на ужин опоздали. Который час, кстати?

— Время еще есть, — она протянула мне большой листок, сложенный в несколько раз. — Сабина просила передать. Сказала, что это секрет и мне нельзя заглядывать внутрь.

В ее взгляде на секунду мелькнул ревнивый огонек.

— Давай посмотрим, — я развернул листок, оказавшийся схематичным рисунком, выполненным довольно аккуратно.

— Что это? — не поняла Алена.

— Схема дворца, — пояснил я. — И это явно не первый этаж…

Почти половина схемы была заштрихована красным карандашом, а вот остальная часть неплохо отражала лестницы и коридоры. Одну лестницу я сразу узнал, она находилась недалеко от моей комнаты, только на схеме был не второй, а третий этаж. Сам рисунок казался старым, а вот надписи красным и синим карандашами — свежими.

— А зачем нам схема? — уточнила она, разглядывая ее почему-то недоверчиво.

— Ох, Сабина, — я тихо рассмеялся. — Особенно вот эти пометки хорошо получились…

На рисунке было изображено довольно много комнат, но явно не все, что были на этаже. Некоторые были зачеркнуты крестиком, а внутри других стояли пометки от «1/5» до «5/5» и простенькие рисунки в виде кресел или кроватей.

— Пойдем, посмотрим, зачем нам эта карта, — сказал я, беря Алену под руку. — Может, она нас к сокровищнице выведет.

— Или нас отсюда выгонят, за чрезмерное любопытство, — тихо проворчала она. — И вообще, все это очень подозрительно.

Мы вышли из зала и поднялись на третий этаж. Я привык, что в Зимнем дворце на каждом лестничном пролете стояла охрана, а здесь же было тихо. Охрана дежурила в основном у входов, чтобы не пускать внутрь посторонних и обходила главные коридоры первого и второго этажей. Мне сегодня чаще прислуга попадалась, чем охрана.

Сверившись с планом, я показал вдоль коридора, ведущего на север. Именно там была комната, где хранились портреты Бурбонов. Подумал, что неплохо бы Алене их показать. Мы прошли совсем немного, когда из ближайшей комнаты вышла горничная, аккуратно прикрывая за собой дверь. Горничные во дворце носили одинаковые темные платья, с белыми передниками и смешными чепчиками.

— И снова здравствуйте, — улыбнулся я, придерживая Алену за руку и немного сдвигая назад. — Репетируете, да?

Перед нами стояла Анджела, актриса и напарница Мика, собственной персоной, только без макияжа. Она смерила нас спокойным взглядом удава, медленным движением вынимая из-за спины кинжал с узким лезвием, сантиметров тридцать длиной.