В аэропорт мы приехали за двадцать минут до вылета. Пока женщины собрали вещи, пока все упаковали и перепроверили, я мог бы спокойно дойти до аэропорта пешком. И это нам повезло, что пробок не было, а то пришлось бы переносить вылет. У таможенного контроля нас ждал капитан Смирнов. Я о нем вспомнил часа полтора назад и думал, что встретиться не получится, но он успел.

— Вы идите, — сказал я Анне Юрьевне и девушкам, — я вас догоню.

Капитану Смирнову достался странный взгляд от Анны Юрьевны, словно она его знала. Женщина демонстративно отвернулась и направилась к таможенному контролю.

— Привет, — я пожал протянутую руку. — Простите, что отвлек от дел.

— Это как раз моя работа, — улыбнулся он. — Вы у нас в особой категории. В том смысле, что если не встретиться сразу, то проблем будет гораздо больше. Лучше потратить пару часов, чем разгребать последствия.

— Обижаете, — наигранно вздохнул. — Я ведь и пользу могу приносить. Буквально намедни договорился с госпожой Цао Сяочжэй насчет обучения техникам Лу Ханя. Мне генерал Руднев говорил, что есть подходящая кандидатура, но дорого, тяжело и прочее, прочее. В общем, вашего специалиста примут в Тибете в сентябре, помаринуют там полгода, а потом отправят в монастырь в курортной зоне Тонкинского залива. И платить им за обучение не надо.

— Думаю, что генерал немного не это имел в виду, когда говорил, что есть кандидатура для обучения, — сказал капитан.

— Нет, мне этим заниматься некогда. Да и китайцы свое дело знают, не переживайте. Там же не только саму технику нужно выучить, но и подготовку пройти правильную. А я опять испорчу что-нибудь. Я узкого специалиста по защите из Мороки и его подруги воспитаю. Есть у меня задумка на этот счет. Лу Ханем он будет владеть не в пример лучше, как и головы недоброжелателям сворачивать, но вот молнии из глаз и огонь из ладоней запускать не сможет.

— Звучит многообещающе, — кивнул он. — А другие иностранные студенты?

— Посмотрим, — отмахнулся я. — Все, убежал, а то опоздаю и улетят без меня.

— Значит, Вы тоже в Поднебесную собрались? — уточнил он с какой-то обреченностью, словно ничего хорошего из этой затеи не ждал. Опять вызовут в здание Госбезопасности и будут песочить за то, что буйствовал в Англии?

— Еду исключительно в гости, — успокоил я его. — Обещаю, что никаких авантюр и безобразий устраивать не буду. Поужинаю в компании императорских особ и сразу домой.

— В таком случае желаю удачной поездки, — пожелал он и еще раз пожал мне руку.

Небольшой самолет с изображением феникса запустил двигатели, как только я поднялся в салон, а стюардессы спешно задраивали люк едва ли не на ходу. Насколько я помню, полет в центральную часть Китая занимает где-то восемь часов и нужно учесть разницу в часовых поясах. Сяочжэй планы на путешествие не раскрывала, говорила, чтобы не беспокоился и обещала, что все будет в лучшем виде. Император Цао уже ждал меня и готовил что-то особенное. Что именно он не говорил даже ей, но Сяочжэй почему-то была уверена, что мне это понравится. Я, если честно, от этого еще больше нервничал, вспоминая нашу предыдущую встречу. На меня Император произвел сильное впечатление. До сих пор считаю, что он самый харизматичный и величественный правитель, с которым я встречался. Возможно, с ним мог бы поспорить Кайзер Германии, но с ним я пока еще не пересекался.

Чтобы не скучать во время полета, я немного позанимался с Ташей. Оценил, насколько быстро она прогрессирует и понял, что слишком тороплю события. Классическое развитие девушки едва началось, и она с большой натяжкой могла претендовать лишь на вторую ступень эксперта. В тетради, подаренной Свеном, была описана интересная концепция анализа силы. Маме даже пришлось привлекать кого-то из своих знакомых немцев, чтобы перевести самую сложную часть, так как словарного запаса ей в этом вопросе не хватило. И если бы не Сяочжэй, влезшая ко мне во внутреннее море, чтобы посадить семя ледяного лотоса, то я бы еще долго пытался вникнуть в размышления Свена, изложенные на бумаге. Некоторые вещи он описывал настолько пространно, что приходилось многое додумывать.

Возвращаясь к проблеме Таши, то я задумал проверить, как меняется течение силы внутри девушки, когда она так сильно ускоряется, что время для нее буквально замирает. Это должно быть связано, без вариантов. На данном этапе можно сказать, что силы у Таши откровенно мало и она ее зачем-то сгущает или уплотняет. Я тоже этим когда-то увлекался, но как показала практика, уплотнение силы или чрезмерная концентрация не давали никакого результата.

— Ничего я не сгущаю, — ответила Таша на мой вопрос. — Вообще не понимаю, о чем ты говоришь.

— Как эксперт, ты чувствуешь силу внутри и можешь давить на нее, концентрировать, — сказал я. — Даже неосознанно, стараясь, чтобы силы стало больше. Многие через это проходят, тебе наставник не говорил?

— Нет, — она посмотрела недоверчиво. — Впервые слышу.

— Может, просил не усердствовать и не спешить?

— Не-а, — Таша мотнула головой. — Он говорит, что я нормально развиваю силу.

— Тогда давай начнем с азов. С усидчивости и концентрации внимания.

Достав из кармана обертку от конфеты, положил на ладонь. Мне уже не нужно было сосредотачиваться, чтобы заставить бумагу свернуться в комочек.

— Единственное толковое умение, которое я могу использовать, когда сгущаю силу. Полезное и нужное. С его помощью можно замки открывать, сдвигать что-то небольшое. Сейчас мы проверим, как сильно ты стараешься. Смысл в том, чтобы собрать силу в ладони и сжать ее в одну точку. Я представляю себе, что хватаю предмет и тяну его внутрь, вглубь ладони. Чем более густая сила, тем быстрее происходит процесс сжатия.

Я продемонстрировал ладонь, затем резко сжал кулак. Таша неуверенно кивнула. Алена, читающая что-то в планшете, с любопытством наблюдала, хотя и не понимала, чем именно мы занимаемся.

Разгладив обертку от конфеты, я положил ее на ладонь Таши.

— Представь, что создаешь кинетическое поле, только на ладони…

Обертка слегка приподнялась и за долю секунды сжалась в крошечный шарик почти идеальной формы. Произошло это так быстро, что я уследить не смог.

— Ага, легко, — кивнула Таша.

— Так, — я осторожно взял шарик с ее ладони. — Повременим с этой техникой… Кхм… Мне надо еще подумать.

— Хорошо, — рассмеялась она. — Потом расскажешь, что придумал.

— Была бы ты мастером, подсказал бы, что надо делать. Сейчас ты просто не поймешь… Так, давай руку, помедитируем вместе.

— А что делать надо?

— Просто прислушаться к искорке силы внутри себя.

Терпения Наталье хватило минут на сорок, а потом она тайком включила музыку в наушниках и ушла с головой в чтение электронной книги. Я просидел с ней часов до девяти, держа за руку. В голове вертелась какая-то толковая мысль, но поймать ее не получалось. Не придя ни к какому решению, плюнул на все и решил поспать. Время было подходящее, чтобы хоть немного вздремнуть до прилета. Утомили меня сегодня перелеты через полмира, поэтому уснул моментально, едва немного опустил спинку кресло.

В Пекин мы прибывали с рассветом. Я не успел полюбоваться видом города с высоты птичьего полета, так как проснулся прямо перед посадкой. Встречали нас прямо у самолета, несколько машин с изображением золотого феникса на красных флажках. Руководила процессом Ань Ли, администратор и помощница Сяочжэй. Выглядела она еще более собранной и строгой, чем в нашу прошлую встречу. Замешкавшийся водитель, грузивший наши вещи, увидев ее сердитый взгляд, даже побледнел немного.

Пекин утром показался мне немного серым, так как ночное освещение и фонари уже выключили, но даже так город мне понравился. Жаль, что мы ехали по центральным широким улицам, сопровождаемые дорожной полицией, поэтому пропустили большую часть ярких достопримечательностей города. Если не замечать вездесущие иероглифы, встречающиеся и на вывесках магазинов, и на высоких зданиях, то и не отличишь от любого современного города. Понравилось мне обилие зелени и высокие развязки дорог. Было заметно, что правитель не жалеет денег на столицу. Поездка закончилась где-то в центре города, когда мы свернули на тихую улочку, проехали через зеленую аллею и оказались рядом с поместьем, обнесенным высоким каменным забором. В глаза сразу бросилась классическая китайская архитектура и специфические изогнутые крыши. Почти все пространство поместья занимали большой дом в центре и два здания поменьше, слева и справа от него, не оставив места для сада. Перед главным домом выделялась мраморная лестница с тумбами, на которых восседали каменные драконы.

Встречал нас лично шестой наследник Императора, Ютан, одетый в повседневную, но богатую разновидность ханьфу светло-синего цвета с золотой вышивкой. На сей раз обошлось без его любимого посоха. Первым делом он обнял сестер, что-то сказал каждой и терпеливо выслушал ответ. Проследил, чтобы слуги проводили их в дом.

— Кузьма, добро пожаловать в мой дворец, — перевела его слова Анна Юрьевна. В голосе принца прозвучала какая-то эмоция, которую я сразу не разобрал, но ничего плохого он этим сказать не хотел и даже не хвастался.

— Спасибо за приглашение, — я кивнул, посмотрел на протянутую руку, затем пожал ее.

— Тебе спасибо за то, что присматриваешь за моими сестрами, — сказал он.

— Не стоит благодарности. Это самое малое, что я могу для них сделать. Принцессы Цао мне много помогают.

Я не сразу понял, что он сжимает мою ладонь изо всех сил. Просто не заметил из-за того, что разрыв в силе был слишком велик. Я ведь доспех духа последнее время не снимаю даже во сне. Ютан понял это и в его взгляде мелькнула крошечная искорка огорчения. Но все же он улыбнулся.

— Перелет был долгим, — сказал принц. — Пусть сейчас утро, но нужно время, чтобы организм привык к новому часовому поясу. Лучший способ быстро прийти в себя — поспать часов пять или шесть. Как раз до обеда у вас будет время отдохнуть. Гостевые комнаты уже готовы.

Дворец принца почти не отличался от того, где жила семья Сяочжэй. Те же просторные коридоры и большие комнаты с частью современной мебели. Стены украшены драпировкой, много резьбы по дереву, изображающей больших и маленьких драконов. И хорошо, что в гостевых комнатах преобладают пастельные цвета стен и мебели, а то в окружении красного и золотого я чувствовал себя неуютно.

Отбиваться от помощи сестер Юй не было сил, поэтому махнул на них рукой. Пока они возились с нарядом на день, я ушел в душ, намереваясь последовать совету принца, и выспаться. Перед тем как уснуть, спрятал под кроватью длинный футляр, в котором хранил маску и нефритовую подвеску. Хотел оставить их Сяочжэй, но она отговорила. Сказала, что у нее могут стащить, поэтому у меня они будут в большей безопасности. Не совсем понял, почему так, но спрашивать не стал.

Так как в комнате едва заметно пахло благовониями и какими-то цветами, то мне снился цветистый сад, где росла японская слива. Невысокие деревья, украшенные розово-красными цветками. Это было загородное поместье клана Фудзивара, куда я пробирался тайком, чтобы поболтать с Каэдэ. Странный сон, вроде не плохой и красивый, но оставивший неприятный осадок после себя. Может, потому, что в саду не было никого, кроме меня, и от этого он навевал тоску.

Проснулся я как-то резко, услышав женский крик. Вскочив с кровати, вылетел в гостиную, готовый бить по рогам всем, кто попадется под руку, но застал только сестер Юй, которые где-то умудрились достать одежду прислуги.

— Что случилось? — спросил я, уверенный, что мне крик не приснился.

— Случайно, — сказала Юй Ми. — Руку сломала.

— Кому? — не понял я. — Или сама?

— Сама, — Юй Ми вздохнула. — Старшая Линь приходила, хотела портить. Я ее руку взяла, она сломалась.

— Так, кто такая Лин, что хотела испортить? Идите сюда, давайте руки.

Девушки подошли, виновато опуская глаза и протягивая руки, почему-то ладонями вверх. Я осторожно взял их, проверяя внутреннее состояние. Мы серьезно занимаемся уже как минимум восемь месяцев. Пусть я не уделял им столько же внимания, сколько Алене или Чжэнь, но они дошли до момента, когда надо переходить на следующий уровень.

— Простите, не доглядел, — сказал я. — Виноват, исправлюсь. Постарайтесь пока никого за руки не хватать, особенно тех, кто не одарен силой. Ну и с вещами будьте аккуратнее, чтобы ничего не сломать и не испортить.

Я поискал взглядом и нашел большие механические часы. Показывало одиннадцать часов дня. Вроде бы разница с Римом была в шесть часов, поэтому хотелось поспать еще немного. В отличие от меня сестры умудрились все восемь часов в самолете проспать, поэтому выглядели на зависть бодрыми.

— Сяочжэй, заходи, — повысил я голос.

Принцесса вошла в комнату, но остановилась на пороге, посмотрела на нас, слегка приподняв брови. Я только сейчас понял, что не успел одеться, и мы смотримся странно.

— Я сейчас…

На то, чтобы умыться и привести себя в порядок, ушло минут десять. Мне сегодня подготовили знакомый наряд важного гостя, не слишком вызывающий и удобный, если закрыть глаза на широкие рукава. Пока я переодевался, Сяочжэй терпеливо ждала в гостиной, негромко беседуя о чем-то с девушками.

— Мы не виноваты, так получилось, — сказал я, заходя в гостиную.

— Вы тренируетесь? — спросила Сяочжэй на русском и неодобрительно прищурилась.

— Не торопясь, — ответил я, усаживаясь в кресло напротив них. Сестры Юй тут же вскочили.

— Чай? — спросила Юй Ми.

— Я бы лучше позавтракал или даже пообедал, но это немного подождет. Что произошло-то? Кто такая эта Линь и что она хотела испортить?

Из объяснений Сяочжэй, знающей уже довольно много слов на русском, выяснилось, что Линь Лин была заместительницей управляющего слугами во дворце. Это довольно высокая должность, которой подчинялись буквально все, кроме хозяев и гостей. Что она хотела испортить я так и не понял, точнее, Сяочжэй этот вопрос вообще опустила, но Юй Ми схватила ту за предплечье и не рассчитала силу, капитально сломав руку. Я даже поморщился, когда принцесса это рассказывала. Последний месяц был слишком занят и совершенно забыл, что первый этап укрепления тела требует к себе большого внимания.

— Хорошо, — подытожил я. — Моя вина. Готов компенсировать управляющей Линь Линь травму и сделаю все, чтобы подобного не повторилось.

— Линь Лин, — поправила Сяочжэй. — Хорошо, что ты понимаешь. Я поговорю с братом. Обед?

— Через полтора часа, — сказал я.

Сяочжэй кивнула и ушла. Я же посмотрел на сестер.

— Ми, сходи узнай, проснулась ли Анна Юрьевна. Если проснулась, скажи, что мне нужна ее помощь. Хорошо?

— Хорошо, — девушка кивнула и убежала. Надеюсь, что не станет будить Анну Юрьевну, а то мне достанется еще и от нее.

— Чай? — спросила Фэйфэй.

— Давай, — махнул рукой я.

Мне повезло, что к этому времени Анна Юрьевна давно проснулась. Она тоже успела поспать в самолете, предчувствуя, что я не собираюсь отдыхать и работы у нее будет много. В комнату она вошла с деловитым видом.

— Добрый день, — поздоровался я, приглашая ее к креслу. Фэйфэй уже поставила на столике вторую чашечку с чаем.

— Добрый день, Кузьма, — она благодарно кивнула. — Какие на сегодня планы?

— Тренировка, — решительно заявил я, за что на меня посмотрели странным взглядом. — Так надо. Придется срочно нагонять упущение, поэтому понадобится Ваша помощь. Нужно лишь перевести сестрам Юй суть тренировки и мои наставления на следующую неделю. У них очередной этап развития укрепления тела подошел к критической стадии, когда нужно прорываться на следующую ступень. Если это не сделать вовремя, то они могут навредить себе и окружающим.

— Хорошо, — она понимающе кивнула.

— Вот и отлично. Фэйфэй, Ми садитесь на диван. Помните, когда мы с принцессой Цао Чжэнь тренировались и она попала в больницу на неделю? Вы добрались до того же этапа, только у вас сил поменьше, поэтому я не знаю, насколько эффективен будет стандартный метод прорыва. Хотел бы сказать, что будет легко, но все зависит от вашего доспеха духа. Обычно, чем он крепче, тем сложнее и больнее. Для тела это всегда большой стресс, даже для эксперта первой ступени.

Я оглянулся в сторону двери и подпер ее доспехом духа, чтобы никто не помешал и не подслушал.

— Надо успеть до обеда, — сказал я. — И после этого вы должны отдыхать целый день, иначе заболеете и проваляетесь в кровати неделю.

Анна Юрьевна перевела и девушки закивали.

— Создавайте доспех духа, — я хрустнул костяшками пальцев. — И как только я его разрушу, поднимайте вновь. Двадцать циклов пройти надо, иначе результата не будет…

Мои опасения не оправдались, и сестры Юй прошли этап укрепления довольно легко, хотя и болезненно. Обе продержались по двадцать одному циклу, пока не свалились без сил. Как выяснилось, девушкам выделили две койки в домике для прислуги рядом с дворцом, в комнате на шесть человек, куда я их не пустил. Настоял, чтобы они приняли душ и отдыхали в моей комнате. Койка у меня широкая, места хватит с запасом.

На обед мы явились вовремя, как раз когда прислуга заканчивала сервировать стол. Обеденная комната располагалась на втором этаже и это был просторный, изысканный зал в знакомом китайском стиле. Принцессы о чем-то разговаривали с незнакомой мне девушкой, выглядевшей лет на двадцать пять. Судя по одежде, кто-то из влиятельной и богатой семьи. Алена с Ташей расположились у просторных окон, разглядывая крошечный задний двор и соседнее здание за стеной.

— Добрый день, — поздоровался я, подходя к принцессам.

— Добрый день, — кивнула Сяочжэй. — Позволь представить тебе Е Сянфэй, супругу нашего старшего брата Ютана. А это — Кузьма, о котором мы только что говорили. Анна Юрьевна, вторая супруга главы клана Наумовых.

Сяочжэй изящным жестом ладони показала на меня, затем на Анну Юрьевну. Супруга принца была приятной женщиной, выглядящей довольно молодо. Невысокая, мягкие черты лица, волосы темные, но не черные.

— Приятно познакомиться, — сказал я.

— Рада познакомиться, — супруга принца говорила негромко. — Простите, что не смогла встретить вас лично.

— Сянфэй вернулась домой пару часов назад, — подсказала Сяочжэй.

— Ничего страшного. Спасибо за гостеприимство.

— Мы с Сяочжэй знакомы много лет, — сказала Сянфэй и задумалась, смешно подняв взгляд к потолку.

— С восьми лет, — подсказала Сяочжэй.

— Да, со второго класса академии, — закивала она.

— То есть, вы учились вместе? — еще больше удивился я, так как Сянфэй выглядела года на четыре моложе. Хорошо не задал дурацкий вопрос о том, ровесницы ли они.

— Это не так уж и удивительно, — улыбнулась супруга принца. — Императорская академия в городе Гуйян собирает много девочек из всех благородных кланов юга. За девять лет ты успеваешь познакомиться со всеми.

«Только надо добавить, что при этом не так просто стать подругой принцессы» — подумал я.

— Здорово. В нашей школе тоже учились девушки из двух влиятельных кланов Японии, но только потому, что не хотели тратить время на дорогу до частной школы или жить в пансионе.

— Я хотела сказать, что мы давно знакомы с Сяочжэй, — кивнула Сянфэй. — Я знаю, какая страшная болезнь ее сжигала и обрадовалась, услышав, что молодой мастер смог ее вылечить. Спасибо за это.

Сянфэй сложила ладони в уважительном жесте и поклонилась. Я инстинктивно ответил таким же поклоном. Анна Юрьевна еще в прошлую нашу поездку рассказывала, что в отличие от японцев, китайцы кланяются в знак уважения. Чем ниже поклон, тем больше уважения они хотят проявить.

— Это всего лишь метод развития силы, связанный с балансом в теле, — ответил я. — Я его придумал для парня из нашего института. Он сопряжен с риском и хорошо, что все прошло успешно. И если госпожа Цао будет злоупотреблять практикой укрепления тела, то растеряет большую часть силы мастера.

— Кузьма, мы об этом много раз говорили, — улыбнулась принцесса. — С каждым днем я чувствую себя все лучше. И техники Лу Ханя становятся сильнее. Это не тема обычной беседы, так как требует глубокого изучения, но я хочу проверить, как практика укрепления будет влиять на здоровье женщин старше тридцати лет. Мне кажется, что если не гнаться за силой, то баланс в теле можно немного сместить.

— Идея хорошая, — согласился я. — Единственный побочный эффект — это потеря способности запускать молнии или огонь из ладоней, а для тела сплошная польза.

— Кстати, — вспомнила Сяочжэй. — Я слышала, что обсуждение заявок международной премии Гарри Феникса закончено и уже объявлено, что твоя работа победила. Пятого числа будет торжественное вручение премии в Стокгольме.

— Не поеду, — отрезал я. — Устал от Европы. Если хотят наградить, пусть в МИБИ приезжают.

В обеденный зал широким шагом вошел принц Ютан. Обвел помещение взглядом, затем посмотрел на мужчину, который командовал прислугой, как бы спрашивая, почему еще не подали обед. Собственно, на стол уже начали накрывать. Анна Юрьевна подсказала, что я должен сесть рядом с хозяином дома, чтобы вести беседу. Женщины же заняли место чуть поодаль. Зато стало понятно, кому пытался подражать Ютан. Он был шестым наследником и вряд ли всерьез ждал, что у него будет возможность взобраться на самый верх, но огонек амбиций в глазах горел.

Не знаю, планировался ли сегодня праздничный обед, но блюда на столе мне напомнили ужин с Императором Цао. Мясо в разных соусах, рыба, много морепродуктов и более сложных блюд. Даже обслуживали нас так же, подавая блюда и забирая тарелки. Пару минут мы с принцем тактично обменивались любезностями. Он интересовался, все ли мне понравилось, не утомил ли долгий перелет женщин. Об утреннем происшествии никто даже не упомянул, словно и не было ничего. Предложил выпить вина, но я вежливо отказался. Затем разговор свернул на обучение Чжэнь и ее успехах. Ютан сказал, что как старший брат, беспокоится за нее.

— А девушки из семьи Юй? — спросил Ютан как бы невзначай. — Сестра Сяочжэй говорит, что ты их тренируешь так же, как и малышку Чжэнь.

— Нет, не так же, — ответил я. — Они не настолько одарены как принцесса Цао Чжэнь и на ступень мастера поднимутся гораздо позже, поэтому мы занимаемся не так интенсивно. Но лет через семь или восемь они любому клановому мастеру первой ступени голову открутят. Ну и принявшим силу, кто зазнался и не развивается, тоже дадут прикурить.

— Защитные техники Лу Ханя? — спросил он так, словно подумал, что я из них телохранителей хочу сделать.

— У них будет крепкий фундамент развития и любую защитную технику они освоят. В этом плане станут в несколько раз сильнее, чем классические мастера, изучающие техники Лу Ханя.

— А ведь у семьи Матчиных могут быть огромные перспективы, если открыть школу, где будут учить укреплению тела, — сказал он. — Институт и небольшая группа студентов — это просто смешно.

— Для школы нужны время и учителя. У меня нет ни первого, ни второго. Устал повторять, что секреты семьи никому передавать не собираюсь. И группа в МИБИ меня полностью устраивает. Может, в следующем году я даже для нее не найду свободного времени.

— Ни на чем не настаиваю, — улыбнулся принц. — Просто считаю, что человек всегда должен стремиться к большему. Нельзя довольствоваться тем, что есть в данный момент.

— А как же умение соизмерять собственные силы? — уточнил я.

— С тобой сложно спорить, — Ютан рассмеялся и решил сменить тему. — Сестра Сяочжэй говорила, что ты придумал интересный способ останавливать оружие мастера. Продемонстрируешь мне?

— Легко. В благодарность за гостеприимство покажу улучшенную версию.

Сяочжэй, тихо беседующая с Сянфэй, отвлеклась на секунду и бросила на нас короткий взгляд, словно хотела сказать, что нам, мужчинам, лишь бы кулаками махать и драться.

Разговоры за столом ненадолго прервались, и все дружно решили закончить обед побыстрее. Но я все же немного задержался за столом, когда подали исключительно вкусный чай с десертом «борода дракона». Так название сладости перевела Анна Юрьевна. Этакое пирожное из тончайших нитей мальтозного сиропа и сладкой начинки. Делали его исключительно вручную, растягивая сироп до тех пор, пока его нити не становились очень тонкими и светлыми. Видя, что мне лакомство приглянулось, Сяочжэй рассказала, что повара учатся несколько лет, чтобы делать эту сладость правильно. Сейчас на рынке и в магазинах можно найти аналоги, схожие по вкусу и форме, но настоящий десерт делали только на императорской кухне. Пирожные нужно было есть сразу, так как они плохо хранились и не любили влагу.

Я переодеваться после обеда не стал, подумав, что и в халате ханьфу будет комфортно. Но приемы, связанные с доспехом духа, лучше не использовать, а то рукава придут в полную негодность. Подражая мистеру Ма, заложил руки за спину и важно шагал по коридорам. Единственным местом, где можно провести демонстрацию умений без ущерба для дворца, был небольшой двор перед ним. Погода днем, кстати, была просто прекрасная. Нет ни духоты, ни жары, солнышко светит и птички поют. Как я узнал чуть позже, дворец наследника располагался недалеко от большого императорского парка, поэтому вокруг было удивительно тихо, несмотря на то что это центр огромного мегаполиса. По количеству жителей Пекин превосходил Москву почти в два раза.

— Анна Юрьевна, а вы знаете, что за клан Е, из которого выходит супруга принца?

Ожидая Ютана, мы расположились во дворе, разглядывая небольшие домики слева и справа от главного здания. В одном жили служащие дворца, а вот назначение второго мне пока было непонятным. Может, это храм или что-то похожее.

— Один из крупнейших кланов юга Китая, — сказала она. — Контролирует провинция Гуандун, порты Гуанчжоу, имеет большое влияние на Гонконг и Макао. Если коротко: внешняя торговля, строительство, тяжелая промышленность. Они очень богаты и настолько же влиятельны в Империи Цао.

У дворца появился принц со знакомым боевым посохом в руках. Посох — не самое удобное оружие для мастера, особенно украшенный бронзовыми пластинами с гравировкой. Один серьезный бой и половина пластин отвалится, не говоря уже про узоры. Но на моих глазах он им отразил направленный кинетический удар, так что считать его бесполезным не стоило.

— Вечером нам нужно серьезно поговорить, — тихо сказала Анна Юрьевна. — Запретный город не просто так носит это название. Важно, чтобы ты не наломал дров, особенно если Император пригласит тебя на приватный разговор. В Китае до сих пор действует закон, по которому любого мужчину, зашедшего на запретную территорию дворца, ждет медленная и мучительная смерть. Каждый год находится десяток любопытных смельчаков, которые умудряются преодолеть серьезную охрану дворца и заканчивается все для них плачевно. Даже в этом году был скандал, когда Император приказал казнить мастера из Австралии, тайком перебравшегося через стену. Не знаю, успел ли он хоть что-то увидеть, так как поймали его сразу, но это не повлияло на исход.

— Хорошо, — я серьезно кивнул. — Самому не хочется туда идти…

Принц подошел к сестре и супруге, что-то сказал, затем уже с Сяочжэй направился к нам. Подойдя, продемонстрировал посох, с глухим стуком опустив его на бетонную дорожку.

— Он способен проводить энергию «ци» владельца и блокировать ее извне, — сказал Ютан. — Это сильное оружие.

— Не сомневаюсь, — я кивнул. — Я показывал принцессе Цао Сяочжэй способ блокировать оружие с помощью кинетического поля Лу Ханя. Но в этом есть большой недостаток, так как противник может использовать «прокол». В Англии со мной подобное проделывали и это очень неприятно. Я экспериментирую и ищу лучшее решение, поэтому хочу попросить принца Цао использовать прокол, чтобы разрушить кинетическое поле, которым буду удерживать его посох.

— Хорошо, — сразу согласился он. — Это большой недостаток, о котором я много думал. В интернете только и говорят, что мастеру незачем переживать, ведь если его оружие будет поймано, ему следует применить «прокол» и освободиться.

— Вот и проверим, — серьезно сказал я.

Я ведь когда это умение придумал, сразу сказал Сяочжэй, что у него есть недостатки, которые придется исправлять. А они уже обрадовались, учить всех подряд собираются, а сами толком сделать ничего не могут. Хорошо, что Ютан оказался любопытным и можно протестировать одну интересную мысль.

Как два мудреца мы с Ютаном вышли в центр двора. Он встал в горделивую позу, уперев посох в землю, я просто заложил руки за спину. Таша не удержалась и достала сотовый телефон, чтобы запечатлеть нас в этот момент. Ютан оказался еще большим пижоном, чем я думал, так как он использовал немного силы, чтобы по двору прошел ветер, всколыхнувший полы наших одежд.

Картинно взмахнув посохом, он пропустил сквозь него силу и выставил вперед. В кинетическом поле Лу Ханя он ощущался горячим и тяжелым инородным объектом. Я попытался удержать посох, но все, что смог сделать, так это немного замедлить его. Ютан ощутил внешнее давление, еще раз взмахнул посохом, проверяя, сможет ли нанести им удар. Эта деревянная палка, обитая бронзой, резала кинетическое поле, как бритва рассекает тончайшую рисовую бумагу, почти не встречая сопротивление. Думаю, что барьер из доспеха духа смог бы удержать посох, но проверять не стал, надавив еще немного, чтобы движения посоха замедлились. Обычный мастер техник Лу Ханя уже выдохся бы и валялся на земле, а мне удалось лишь сделать движения Ютана слегка тяжелыми.

Поймав его взгляд, я улыбнулся, показал большой палец. Он все правильно понял и кинетическое поле вокруг лопнуло, ударило в меня гораздо сильнее, чем обычно, так как энергии в него я вложил немало. Почувствовав свободу, посох в руках принца снова ожил, описал в воздухе замысловатую фигуру, но почти сразу снова увяз, причем немного сильнее, чем в первый раз. Теперь Ютану приходилось прикладывать значительно больше силы, чтобы взмахнуть им. Я же понял сразу несколько вещей. Во-первых, я мог схватить оружие на расстоянии в десять шагов, что довольно мало, во-вторых, мог вложить гораздо больше силы, чем при использовании кинетического поля. С одной стороны — минус, с другой — неоспоримое преимущество. Интересно, смогу ли я проделать этот фокус с двумя или тремя мастерами?

Ютан минут пять боролся с давлением, вращая посохом как боец Шаолиня. Я, в свою очередь, пытался его замедлить еще больше, но не знал, как ухватится за эту чертову палку. В ментальном плане она буквально обжигала. Превосходное оружие, ничуть не хуже боевого стержня, подаренного мне Императором. Если принц протянет им противника по спине, второго удара уже не понадобится.

Принц Ютан сдался первым. Он уже тяжело дышал, постоянно подпитывая посох силой. В конечном итоге он вернул его в начальную позицию, уперев концом в землю. Я отпустил силу, прикидывая, насколько просел внутренний резерв. Короткая тренировка опустошила его процентов на двадцать, что довольно внушительно, но это была заслуга посоха, сдерживать который было непросто.

Пришлось подождать немного, пока к нам подойдут женщины, в том числе супруга Ютана и любопытные девушки.

— Поразительное оружие, — честно признался я. — Пока сквозь него проходит сила, удержать его невозможно.

— Но даже так, это выматывает, — сказал Ютан. — Посох словно вязнет в чем-то густом. Но как ты делаешь это без кинетического поля?

— Я немного усовершенствовал технику кошачьей лапы. Описать это словами сложнее, чем выполнить.

— На «кошачью лапу» влияет доспех духа, так? — уточнил Ютан. — Я освоил этот прием, но пока не могу повторить его в бою.

— Главное — практика, — улыбнулся я и посмотрел на Сяочжэй. — Что ж, новости у меня две. Умение работает и мастера изучающие техники Лу Ханя смогут обездвижить оружие, но от прокола их это не спасет. Если нападающих будет двое, один из которых атакует с больший дистанции молнией или чем-то еще, то остановить его не получится.

— С этим недостатком мы миримся уже больше года, — сказала Сяочжэй. — Важно, что мастер не останется беззащитным, когда столкнется с противником, превосходящим его по силе.

Мы одновременно посмотрели на человека в необычном наряде, вбегающего на территорию поместья. Он так смешно бежал, придерживая странную черную шапочку, что я улыбнулся. Добежав, мужчина согнулся пополам в поклоне, тяжело дыша и быстро сказал что-то на китайском.

— Говорит, что во дворце все готово и Император ждет гостей, — перевела для меня Анна Юрьевна. — Говорит, что принцу и господину Матчину нужно срочно явиться на площадь перед Залом Высшей Гармонии.

— Что, уже? — немного заволновался я.

— Пойдем, это будет интересно, — сказал мне принц Ютан. — Женщины подождут нас здесь.

— Мне нужно кое-что взять для встречи с Императором, — сказал я, бросив взгляд на дворец.

— Это подождет, — он взял меня под локоть и повел к выходу со двора.

Я успел ухватить Анну Юрьевну под руку, так как она засомневалась идти со мной или нет. Странный посыльный уже добежал до ворот и оглянулся, посмотрев на нас. Чтобы мы не подумали, будто он нас подгоняет, снова согнулся в поклоне.

Дворец шестого принца, как мне уже сказали, находился совсем рядом с запретным городом, сердцем Империи Цао, окруженного пятидесятиметровым водным каналом и высокими стенами. Прогулочным шагом мы шли буквально пять минут по тихой зеленой улочке, пока не добрались до канала, затем еще немного на север. Как сказал посыльный из дворца, главные ворота сейчас заполнены людьми и там не пройти, поэтому нас провели через тихие Восточные Цветочные ворота. Многочисленная охрана, среди которых был мастер, принца знала в лицо и на нас даже внимания не обратили. За воротами оказался сад с ручьем и мраморными мостиками. Мы обогнули группу зданий, окруженных забором, и вышли к внутренней стене, за которой простиралась огромная площадь, заполненная людьми. Я даже опешил, когда увидел такое количество народу, одетых по большей части в богатые традиционные китайские наряды. Справа в пятидесяти метрах располагались три яруса мраморных площадок, на вершине которых стояло огромное здание с колоннами и изогнутой черепичной крышей.

— Зал Высшей Гармонии, — шепнула Анна Юрьевна, старающаяся держаться ближе ко мне.

Принц уверенно шел к мраморным площадкам. Наш провожатый довольно легко пробивался через толпу, освобождая дорогу, хотя никого толкать не приходилось, так как перед принцем люди сами спешили расступиться. На площади же было не так уж и шумно, несмотря на большое количество людей. Но я на это уже не обращал внимания, глядя на центральную площадку перед лестницами, поднимающимися к Залу Высшей Гармонии. Свободными колоннами по двенадцать человек там стояли люди, многих из которых я знал. Захотелось повернуться и пойти в обратную сторону, даже побежать, но любопытство, черт бы его побрал, победило. Просто в одной из колонн людей я увидел Гошу, то есть, Гангеша, лидера наемников из Индии. Следом за ним стояла еще пара индусов, мне незнакомых. Первое место в следующей колонне занимал Джастин Чейз, американец, которого я надеялся больше никогда не увидеть. Тот самый мастер молний, хозяин мышонка Джерри, хотевший померяться со мной силой. Ну и вишенкой на торте был злобный негр, носивший имя египетского божества, Акер.

— Да вы издеваетесь, — тихо сказал я, затем слегка сжал локоть Анны Юрьевны, показывая на дальнюю часть колонн людей. — Видите?

— Если ты о Трофиме Михайловиче, то я его вижу, — сказал она. — Но что происходит, мне непонятно.

— Хороший вопрос, — отозвался я. — Но явно что-то очень интересное.

Я поймал взгляд Давыдова, сильнейшего кинетика в России и помахал ему, радостно улыбаясь. Отмечу, что колонн было всего десять, первые пять состояли из разношерстной толпы иностранцев, а вторые пять представлены исключительно китайцами.

— Принц Ютан говорит, что и для тебя оставили место, — сказала Анна Юрьевна, отвлекая меня от увлекательного занятия.

— Что? — я перестал махать рукой, посмотрев на нее, затем в сторону мраморных лестниц, где действительно осталось свободное место в одной из колонн. — Нет, больше меня не провести. Я в этой афере участие принимать не собираюсь. Мне и отсюда все прекрасно видно. Лучше спросите, что они планируют.

Принц дождался, пока ему переведут мои слова, затем улыбнулся и посмотрел в сторону мраморных лестниц. Я бы с удовольствием затерялся в толпе, но вокруг нас постепенно образовалось небольшое свободное пространство. Все, кого я знал среди гостей, начали коситься на нас. Джастин Чейз приветственно поднял руку, поймав мой взгляд. Я прикинул, что количество сильных мастеров на один квадратный метр площади здесь определенно зашкаливает. И не только среди тех, кто выстроился перед лестницей. Недалеко от нас пристроилась парочка пожилых китайцев в дорогих нарядах, от которых заметно тянуло силой, хотя они и пытались ее прятать. Любопытно, что женщин, кроме Анны Юрьевны, я на площади не видел. Нет, я ее в обиду не дам, даже если Император Цао сердиться будет.

Минут пятнадцать мы стояли, но ничего существенного не происходило. Люди на площади тихо переговаривались, а стоявшие в центре мастера терпеливо ждали чего-то.

— На этой площади Императоры принимают чиновников и генералов, — тихо сказала Анна Юрьевна. В отличие от меня она разглядывала не собравшихся вокруг людей, а архитектуру и мраморную лестницу. — Здесь устраивают самые важные церемонии и празднования. Видишь лестницу? В центре находится мраморная плита весом в двести пятьдесят тонн, украшенная барельефами с драконами и фениксами. Обрати внимание на колонны Зала Высшей Гармонии. Для их изготовления использовали цельные стволы деревьев. Шесть колонн внутри помещения покрыты золотом и узорами с драконами. Внутри же стоит главный Императорский трон. Далеко немногие видели его, так как подняться выше можно только по приглашению Императора. Кроме слуг, естественно.

— Иностранных послов он здесь принимает? — спросил я.

— Да, иногда позволяет им подняться к трону, — Анна Юрьевна показала наверх. — За этим залом есть еще два, Центральной Гармонии и Сохранения Гармонии. Можно сказать, что это внешняя часть дворцового комплекса или рабочая часть Запретного города. Дальше идут Врата Небесной Чистоты и начинается внутренняя часть. Туда попасть еще сложнее…

По толпе собравшихся прошел ропот, когда на верхнем ярусе перед залом появилась знакомая фигура упитанного китайца. Посмотреть на собравшихся людей вышел великий мастер Ма. Одет он был в парадный ханьфу с изображением цилиня на поясе. Сяочжэй мне рассказывала, что особое почтение в Империи Цао оказывается четырем великим мифическим животным: дракону, фениксу, цилиню и черепахе.

Китайские мастера в центре площади дружно приветствовали мистера Ма почтительным жестом: ладонь левой руки обнимает кулак правой, высоко поднимают руки над головой и резко опускают. Кто-то из иностранцев поспешил последовать их примеру, что у меня вызвало улыбку. Над площадью прозвучал голос мистера Ма.

— Они же американцев и англичан не любят, — тихо сказал я, — зачем позвали? А еще наемников и парочку бандитов…

Анна Юрьевна строго посмотрела на меня, приложила палец к губам.

— Сейчас появится Император, нельзя говорить одновременно с ним, — раздался ее голос у меня в ухе.

— Может, они еще один Колизей хотят устроить?..

Мне достался еще один строгий взгляд, а в бок ткнулся острый кулачок женщины. На верхнем ярусе появился Император Цао, встав рядом с мистером Ма. Золотые расшитые одежды, высокий головной убор. Китайские мастера вновь повторили приветственный жест, только низко поклонившись. Когда зазвучал голос Императора, присутствующие люди едва не затаили дыхание, чтобы не шуметь. Великий мастер Ма не только сделал его голос громче, но и добавил в него силу, вызывающую трепет. Примерно так же Геннадий Сергеевич давил на студентов и преподавателей, призывая к порядку. Только он делал это осторожно, а мистер Ма едва ли сильно сдерживался. Я все еще держал под руку Анну Юрьевну, поэтому она это не ощутила, но заметила, так как была мастером, пусть и слабым. Принц же крепче сжимал посох, пропуская через него капельку сил, избегая воздействия техники.

«Хороший артефакт, — снова подумал я, глядя на посох, — жаль большой, в карман не спрячешь».

Произнеся длинную речь, Император обвел взглядом площадь, сделал широкий жест.

— Приветствует гостей, приглашенных на турнир мастерства, — раздался голос Анны Юрьевны в ухе. Я поморщился, так как в ухе немного зазвенело от этой техники. — Говорит, что лично будет оценивать участников, а поможет ему в этом знаменитый мастер, путешествующий по миру в поисках интересных техник. Призом победителю будет сокровище из Императорской коллекции.

— Что за турнир такой? — уточнил я, глядя, как слуги выкатывают какой-то стенд, устанавливая его рядом с Императором и мистером Ма. — Опять мастера убивать друг друга будут?

— Нет. Это относительно новая традиция. Мастера будут стараться поразить Императора своими умениями.

— Шоу и фокусы, значит, — хмыкнул я. — Что-то эта штука мне напоминает…

Когда стенд развернули, собравшиеся на площади смогли увидеть широкую доску, к которой под стеклом крепилось что-то черное, овальной формы, разбитое на десяток осколков. Навскидку до верхнего яруса было метров тридцать пять и без бинокля не разглядеть толком, но мне показалось, что это штука очень похожа на африканскую маску из той коллекции, за которой все охотились. Под разбитой маской крепилось что-то похожее на тетрадку в бледно-зеленой обложке.

— Анна Юрьевна, ущипните меня, пожалуйста, — попросил я, глядя наверх.

Она потянулась и больно ущипнула меня за щеку, скорее всего, чтобы прекратил болтать, но наваждение не прошло.

— Вы тоже это… точнее «его» видите? — спросил я.

— Если ты имеешь в виду мистера Дымова, твоего учителя, то да, я его прекрасно вижу, — спокойно сказала она.

— Фигня какая-то… — удивленно протянул я.

К Императору и мистеру Ма вышла фигура, очень напоминающая мистера Дымова. Те же пропорции, неброская одежда, прическа и трость в руках. Я отсюда не видел, но готов был поклясться, что у него и шрамы были те же. Он поднял руку с чем-то зажатым в ладони, поднес к горлу, но ничего не произошло. Скорее всего, это был прибор для голоса, на который он посмотрел вопросительно, постучал им о ладонь левой руки и снова поднес к горлу.

— Выражаю благодарность Его Императорскому Величеству за то, что позволил мне оценить технику из особого хранилища, — прозвучал над площадью механический, лишенный эмоций голос. — Она восхитительна и уникальна в своем роде, но требовательна к мастеру, собравшемуся освоить ее. Артефакт, в котором техника хранилась разрушен, но великий мастер Юньвэнь больше ста лет назад перенес знания на бумагу, которые я изучил. Мудрец Юньвэнь смог постичь глубину этой техники, написав, что она позволяет доспеху духа стать острее лезвия меча и быть прочнее каменных стен. И это действительно так. Техника гораздо ценнее, чем та, что я продал во время недавнего аукциона в Италии. Я удивлен, что Его Императорское Величество готов расстаться с этим сокровищем.