Развернутый монитор Сингха лежал на столе. Над ним плавала трехмерная проекция улыбающихся Натальи и Эльзы. Не самый лучший кадр. Он снимал сам, и фокус немного потерялся. В парке, на вечеринке по случаю второго дня рождения монстра, где дочь улыбалась ему, - все щёки в ванильной глазури, - а Нат светилась от счастья. Один из самых любимых моментов.

Когда прибудет Тайфун, я наконец займусь важной работой. И почти наверняка, моя должность в Медине станет постоянной. Я хочу, чтобы вы подумали о переезде. Твоя работа помогать мирам колоний создавать стабильные источники пищи, а здесь - центр сил. Тебя и твои исследования примут с распростертыми объятиями. И я обещаю решить все проблемы с водой к вашему с Монстром прибытию. Только чистая вода для вас, ребята, или я разберу эту станцию по винтику и соберу её обратно собственноручно. И ещё я...

- Губернатор, - раздался голос из монитора, и он вздрогнул от неожиданности.

- Да?

- Майор Оверстрит здесь, говорит, у нас чрезвычайная ситуация.

- Ясно, - ответил Сингх, и свернул изображение, сохранив письмо, чтобы закончить позже. - Пусть зайдет.

Оверстрит был почти полной противоположностью своей предшественнице. Если полковник Танака высокая, то он коренастый, широкий, с бычьей шеей и с кулаками, размером с боксерскую перчатку. На бритой голове самая бледная кожа, которую Сингх когда-либо видел, а глаза серо-голубые, как лёд. Экзотичная комбинация черт для марсианина.

- Губернатор, - резко отсалютовал вошедший Оверстрит.

- Вольно, майор.

Оверстрит расставил ноги, и сложил за спиной руки. Там, где Танака была вся из себя высокомерная беззаботность, Оверстрит каждой клеткой был дисциплинированным Десантником. Сингху нравилось работать с ним.

- Губернатор, вынужден сообщить об ещё одном террористическом инциденте. К сожалению, тоже с человеческими потерями.

Человеческие потери в этом контексте означали лишь одно: убит лаконианец.

- Спасибо, что сообщили лично, майор, - сказал Сингх. После попытки убийства он приказал соблюдать режим тишины вокруг любой террористической активности. Население Медины должно чувствовать себя в безопасности под контролем Лаконии. - Кто и где?

- Младший лейтенант Имари, специалист жизнеобеспечения. Отслеживая ошибку фильтрации воздуха, взорвалась в узком лазе, почти на внешнем уровне барабана. Небольшое самодельное взрывное устройство, подорвано удаленно. Лейтенант Имари погибла мгновенно. Один из её техников ранен, и лечится на Шторме.

- Имари, - сказал Сингх, сосредоточенно вспоминая лицо и имя. Он видел её несколько раз. Профессионал, и приятная женщина. Серьезная потеря для Медины, учитывая её навыки работы с экологическими системами. - Мы знаем, кто?

- Мои саперы были на месте через несколько минут после взрыва, - сказал Оверстрит. - Использованные химикаты указывают на к хранилище на втором уровне барабана. Я просмотрел логи. Большинство тех, кто имел туда доступ, опознаны. Уже отлавливаем.

- Отличная работа, майор, - сказал Сингх. Оверстрит приносил ему решение каждой проблемы, о которой докладывал. Его собственный ужасный просчет с Танакой, таким образом практически становился завуалированным благословением.

- Правила ведения боевых действий позволяют нам рассматривать активные террористические ячейки, как вражеские войска, - сказал Оверстрит. - Но если у одного из этих идиотов не найдется скрытого пистолета, готов поспорить, мы возьмём всех живыми. Итак, ваше решение, сэр.

Оверстрит всем видом показывал, что у него нет своего мнения о правильном выборе. Если Сингх прикажет ему пойти к клеткам, и лично прострелить башку каждому заключенному, это будет просто ещё одно дело, запланированное на сегодня. Ни лекций о том, как он боролся с ячейками астеров в былые дни, ни подковырок об отсутствии опыта.

- Всё-равно нам нужно организовать судебные разбирательства, - сказал Сингх. - Этот момент не хуже остальных. Понадобится некоторое время, чтобы сформировать систему гражданского правосудия для Медины и колоний. Что-то менее обременительное, чем местные обычаи.

- Да, сэр, - кивнул Оверстрит. - Я скажу своим людям, чтобы собрали вместе все доказательства, которые мы нашли, и направили в адвокатское бюро. Мы не полиция, но все, что мы сможем сделать, чтобы ускорить процесс судебного разбирательства, будет предоставлено с радостью.

Сингх откинулся назад, и указал на один из стульев для посетителей, рядом со столом. - Вы выполняете работу замечательно, майор. Вы вписались в должность полковника Танаки без нареканий. Я ценю это.

Оверстрит сел, расслабленно, но без агрессивной неформальности своей предшественницы.

- Танака отличный наставник. Она оставила мне подробные файлы об... обязанностях этого поста. Отдайте ей должное за такой плавный переход.

- Ммхм, - сказал Сингх. - В любом случае, я отправил рекомендацию о повышении вас до звания подполковника, как и подобает должности, которую вы сейчас занимаете. Мы ожидаем подтверждения от Лаконии, чтобы сделать звание официальным. У вас наверняка есть выслуга, и ваш послужной список безупречен. Я не предвижу никаких трудностей.

- Я ценю это, сэр, - начал Оверстрит, а потом посмотрел на монитор на запястье. - Вот что значит быстрая работа. Отряд сообщает, что все семь подозреваемых собраны, доставлены в зону содержания, и ожидают ваших решений. Мне посадить их в открытые клетки до суда? Чтобы вся станция видела их взаперти? Так сказать, отправить послание.

- Да, я... - начал Сингх, но передумал. - Нет. Если задержание прошло тихо, и зона содержания засекречена, держите их там. Я хочу поговорить с ними.

- Разумеется, - сказал Оверстрит. А в свой монитор он сказал: - Падающий молот, оскар-майк. Нам нужен транспорт и эскорт до четвертого уровня, отсек один три один один эхо браво. Готовы к выходу на пять.

Сингх подробно ознакомился с историей Медины, от стремительного начала силами религиозной фракции Землян до неприкрытой кражи АВП, превращения в наихудший боевой корабль во вселенной, и окончательного пристанища в центре человеческой экспансии через сеть ворот.

В некотором извращенном смысле, Сингха увлекала идея корабля поколений. Он мог понять, как это - переложить риски на своих детей. Он это делал прямо сейчас. Пытался помочь построить хорошо отрегулированную человеческую империю, в которой процветал бы его монстр Эльза, и её будущие отпрыски. Видел романтику и в мысли отправиться в бесконечное путешествие, чтобы внуки могли жить лучшей жизнью. Но статистические цифры столетнего путешествия ужасали. Как минимум - крайне высокая стоимость с крайне низкой вероятностью успеха. Нужна сильная вера, чтобы рисковать просто бесследно исчезнуть. Он считал, что вера в основном для тех, у кого плохо с математикой.

Отделение 1311EB оказалось отсеком, в котором прежде хранили животные корма. Очередная структура, встроенная в Медину, ещё в бытность Наву, с конечной целью межзвездной колонизации. Медину заполняли реликвии этой цели, даже если они трансформировались под влиянием момента. Семь Астеров сидели на полу со связанными за спиной руками. Четверо мужчин, две женщины и одна персона, которая могла иметь любой пол или вообще не иметь его, и выглядела слишком молодой, чтобы уже окончательно определиться с вопросом построения карьеры в области терроризма.

Сингх вошел в комнату, сопровождаемый двумя десантниками в силовой броне, и Оверстритом, занявшим позицию у двери. Четыре охранника в комнате отсалютовали, и вернулись к наблюдению за горсткой пленников. С пятнадцатью людьми, в комнате стало очень тесно.

- Я губернатор станции, капитан Сантьяго Сингх, - сказал он, переходя между заключенными и заглядывая им в глаза. Младший зыркнул со свирепой яростью, выглядевшей совершенно неуместно на красивом бесполом лице.

- Да и хер на тебя, - бросил один из мужчин. Ближайший десантник небрежно пнул его по ребрам. Сингх остановил его взмахом руки.

- Я хочу чтобы вы все слушали меня внимательно, - сказал он. - С использованием химикатов со склада, на котором вы семеро работали, сделана бомба. Она убила одного офицера лаконианского флота, и ранила другого.

- И хорошо, - сказала одна из женщин.

- Нехорошо, - ответил Сингх, не меняя тона. - Потому что наказанием за этот преступный акт, будет расстрел. И пока, нет оснований полагать, что вы семеро не находитесь в сговоре. Вы либо работаете с террористическими ячейками, либо сами являетесь ячейкой, которая заложила бомбу.

- Лучше умереть свободным Астером, чем жить рабом, - сказал молодой. У него был голос певца, высокий и ясный.

Сингх начинал думать, что возможно лучше было бы их разделить, и допрашивать по-отдельности. Сейчас они все поддерживали друг друга. Показывали свою лояльность. Что затрудняло понимание того, какой может быть их настоящая гибкость.

- Мы можем подискутировать о преимуществах централизованного правительства чуть позже, - ответил Сингх. - На данный момент у меня всего одно предложение. Когда я выйду из этой комнаты, я попрошу назначенного судью рассмотреть доказательства, полученные в результате взрыва, и найти вас семерых виновными в террористической атаке. Затем вас отвезут в публичное место, и расстреляют.

- Так себе херовое предложение, - сказал первый мужчина, потирая ушибленные ребра.

- Пока судья будет рассматривать эти доказательства, я собираюсь развести вас по отдельным камерам. Первый, кто станет содействовать нашему расследованию террористической деятельности на этой станции, останется жить.

- Стать предателем чтобы спасти свою шкуру, - сказал молодой. - Да ты вообще не знаешь, кто такие Астеры.

- Я знаю людей. Я знаю, что остаться в живых, и обеспечить безопасность семьи - это не просто награда за ценную службу империи. Это единственный выбор, который вам осталось сделать в жизни. Выбирайте правильно.

Не дожидаясь, пока они выкрикнут что-нибудь ещё, Сингх развернулся и ушел. Направляясь к выходу, он сказал Оверстриту:

- Разведите их по камерам, достаточно далеко друг от друга, чтобы они не могли переговариваться. Убедитесь, что у каждой двери есть охранник. На случай, если кто-нибудь решит воспользоваться моим предложением.

- Понял вас, - ответил Оверстрит. В его тоне появился оттенок скептицизма.

Сингх остановился. Оверстрит повернулся к нему, с озадаченным выражением на широком лице.

- Вас что-то беспокоит, майор?

- Я не хотел проявить неуважение, сэр.

- Наш мандат от Высокого консула Дуарте состоит в том, чтобы завоевать население этой станции, в качестве первого шага к завоеванию населения миров колоний. И мы действуем соответственно, переплетая наши интересы. Приучаем их к мысли, что "стукачество", на самом деле является поведением хорошего гражданина. В надежде, что это всего лишь первый шаг в построении сети сотрудников, помогающим нам.

- Принято, - сказал Оверстрит. - Из десантников ужасная полиция, сэр. Мы не обучены такой работе. Если мы сможем создать силы безопасности, состоящие из местных осведомителей с включением возможностей десанта, это очень поможет.

- Хорошо. Включите это в свои полномочия. Я предоставляю вам полное право предлагать амнистию людям, которые, по вашему мнению, могут быть полезны.

- Я передам по команде, - сказал Оверстрит. Он начинал мягко подталкивать Сингха обратно в коридор, в направлении маленькой колонны картов.

- Еще одно, - сказал Сингх. - Я думаю, было бы целесообразно провести полную проверку протоколов безопасности. Назовите это дополнительным анализом.

- Я это сделаю, если вы хотите, сэр, - сказал Оверстрит. - Но могу я спросить, какая именно функция будет анализироваться?

Он конечно подразумевал, "Меня вызывают на ковер?". Это было ещё одним следствием отстранения Танаки. Период, когда доверие к Сингху ослабло. Когда люди ждали, что их обвинят в общих неудачах. Или накажут за чужую ошибку.

- Нам нужно... - начал он, но подловил сам себя. - Мне нужно взглянуть на систему безопасности, в целом. Вещи изменились уже потому, что мы здесь, с этими людьми, а не в классной комнате академии. Пока я не знаю, как именно они изменились, но думаю, что это неизбежный процесс. Поэтому я доверюсь вашим суждениям не только по вопросам того, что нам делать, но и почему. И что потребуется для этого изменить.

- Тогда исчерпывающий анализ, - сказал Оверстрит. Он казался гораздо более довольным подразумеваемым доверием, чем прилетевшей ему лишней работой. - Я позабочусь об этом. Вернетесь в офис, сэр?

Сингх почти сказал да, но одна мысль остановила его.

- Нет, - сказал Сингх. - Отвезите меня к офису Кэрри Фиск. И сообщите ей, что мы едем.

По пути к офисам Содружества Миров, Сингх вернулся мыслями к своему письму домой. Идея, что удержание пространства колец автоматически означает выигрыш в войне, была оптимистичной. Уж точно, упрощенной. Лакония могла абсолютно контролировать доступ к мирам через врата, но каждый отдельный мир мог решить, что это не значит, что он завоёван. И даже помести они по губернатору в каждый из них, и флот Лаконии на орбиту, и десантников, патрулирующими улицы, каждый человек мог считать, что не побежден лично он. Создание империи представлялось бесконечной чередой микроскопических увеличений, с большей и большей детализацией, где потенциальным ренегатом было каждое звено. Медина - лишь микрокосм проблемы, с которой они столкнутся повсюду. Фрактальная геометрия политического сопротивления.

Его назначили сюда губернатором, но чем больше он видел, тем больше понимал, что это за должность. Не просто бюрократ, который следит за бесперебойной работой станции, и контролируемым ею движением. Нет, он создает шаблон для превращения любого другого человеческого мира в новую Лаконию. Семь астеров решили, что убийство низкопоставленного чиновника стоит того, чтобы рисковать жизнями. Иррациональная позиция. Враг, у которого так плохо с элементарной математикой, непредсказуем. Миры колоний могли бросить несколько сотен человек с ружьями на транспортный корабль, или решить, что попытка самоубийственной атаки на Медину может увенчаться успехом. И всё что нужно - продержаться ещё несколько недель до прибытия Тайфуна, и тогда все подобные безрассудные планы станут неактуальными. А пока, Кэрри Фиск поможет донести сообщение, способное отвратить от желания совершать такие ошибки.

Офисный комплекс Содружества Миров находился внутри аграрной секции барабана. Три блочные структуры из стекловолокна, окрашенные в мягкий, серебряно-белый цвет, и украшенные логотипом организации, похожим на пчелиные соты. Сингх предполагал, что это символ связи между кольцами в сети ворот. Для штаб-квартиры организации, целью которой было централизованное управление тринадцатью сотнями миров, здание выглядело слишком дешевым, потрепанным и возведенным на скорую руку. Ничего похожего на массивные каменные структуры Лаконии, которые построят для размещения будущего правительства человечества.

Керри Фиск занимала офис на третьем этаже самой массивной из трёх структур. Большое пустое пространство с одним столом, четырьмя стульями и шелушащейся светло-зеленой краской на стеклопластиковых стенах. Интересно, какой была бы их первая встреча, если бы он не вызвал её, а сам пришел к ней в офис. Увидев всё это, он, возможно, рекомендовал бы вообще не работать с ней.

- Госпожа Президент, - сказал вошедший Сингх, беря её за руку. - Рад, что вы смогли найти время для встречи, несмотря на позднее предупреждение. Это майор Оверстрит, командующий десантом станции Медина.

Керри пожала его руку, и растерянно кивнула Оверстриту.

- Конечно, Губернатор, в любое время, - она указала на стулья. Сингх сел, Оверстрит остался стоять. - Чаю?

Сингх отклонил предложение взмахом руки.

- Боюсь, у меня мало времени на общение. У меня есть важное сообщение, которое вы отправите во все миры содружества, и в местные органы власти в тех мирах, которые пока решили к вам не присоединяться.

- Ладно, - сказала Кэрри. Сейчас она действительно напоминала маленькую испуганную мышь. Сингху стало интересно, как такой человек вообще мог стать лидером чего бы то ни было, тем более зарождающегося правительства республики, включающей в себя галактики. Но она заняла должность ещё до его прибытия, и возможно, он просто чего-то не знал. Но если нет, тогда он превратит её в нужную ему фигуру.

- Мне пришло в голову, что пока Сердце Бури занимается флотами в Солнечной системе, а дополнительные силы Лаконии для укрепления Станции Медина ещё не прибыли, некоторые дезинформированные члены содружества, или потенциальные члены, которые пока не присоединились официально, могут счесть это моментом нашей слабости.

- Я не ... - начала Керри.

- Но крайне важно, чтобы каждый из них понимал, что такое мнение ошибочно и опасно, - продолжал говорить Сингх, не обращая внимания на её попытку высказаться. - Как президент нового Лаконийского Конгресса Миров, вы направите сообщение на каждую планету в сети.

- Нового чего?

- Изменённое название теснее ассоциирует вашу группу с империей. Важно, чтобы вас признали законным и доверенным представителем Лаконии. Вы скажете им, что любое враждебное действие, предпринятое через одно из колец, будет иметь последствия. На другой стороне такого кольца, корабль, полный солдат, или сброшенный в гневе астероид обеспечат полную стерилизацию одной из обитаемых планет.

На секунду Кэрри обомлела.

- Боже правый. Вы серьезно?

- От меня не укрылось, что многие общественные организации старых человеческих структур власти, демонстрируют потрясающую неспособность анализировать риски. Они могут предпринять глупую попытку самоубийственной атаки, думая, что всё, чем они рискуют - это их собственные жизни. Разумные доводы для таких людей не работают. Мне нужно, чтобы вы заставили их понять - на эмоциональном уровне - цену такой атаки. Я убью каждого человека на их планете. Полагаю, что даже у бывших радикалов АВП есть родные, за которых они волнуются, и чьими жизнями менее склонны рисковать в романтических представлениях о героической смерти.

Серо-голубые глаза Оверстрита задержались на нём. Сингх чувствовал его оценивающий взгляд.

- Я не могу участвовать в чем-то подобном. - сказала Кэрри.

- Вы можете, - настоял Сингх. - Потому что я введу этот закон, независимо от того, предупредите ли вы людей, или нет. И думаю, будет лучше, если каждый будет осознавать степень риска, прежде чем предпримет что-нибудь, за что придется заплатить такую ужасную цену. Вы не согласны?

Сингх поднялся, Оверстрит открыл ему дверь. Керри Фиск продолжала смотреть на него из-за своего стола. Сингх не видел на её лице страха, которого ожидал. Это больше напоминало тупую растерянность.

- И пожалуйста, сделайте объявление до конца дня, - сказал он. - Оставляю формулировку на ваше усмотрение, если в неё будут включены все детали, которые я изложил. Хорошего дня, Госпожа Президент.

Он вышел из комнаты, где осталась сидеть потрясённая Фиск. Оверстрит легко шагал позади.

- Разрешите, сэр? - спросил Оверстрит сдержанно и формально. Почти с дистанцией.

Сингх почувствовал укол досады. Сейчас был отличный момент назвать Оверстрита по имени. Но он забыл его, и теперь поздно было исправлять свои привычки. Впредь ему стоит внимательнее относиться к таким вещам.

- Говорите, майор.

- Мы и правда собираемся совершать такие атаки?

- Только если придется. - ответил Сингх.

Оверстрит ответил не сразу, а когда ответил, в его голосе не было эмоций:

- Принято, - сказал он.