Представь мою гордость за твоим столом

После более чем недели я могу с уверенностью сказать, что мой биологический брат не заинтересован в том, чтобы связаться со мной.

Метод сказал мне, что я смогу с этим жить, но… это всё равно отстой.

Я никогда не была чрезмерно оптимистичным человеком. Я и не циник. Полагаю, я просто реалистка. Я признаю, что будут происходить действительно замечательные вещи и не очень замечательные. Но я не могу отрицать, что на этот раз я полностью погрузилась в лагерь оптимистов.

Я искренне верила, что он захочет встретиться.

Фейт стучит в мою дверь в среду вечером, застав меня за хандрой.

— Ты готова к собранию?

— Нет, — уныло отвечаю я.

— Ну, я не в переносном смысле, а, в практическом: ты готова спуститься вниз или тебе нужно в туалет или что-то в этом роде?

Я слезаю с аккуратно заправленной кровати и иду к столу, чтобы взять ноутбук и телефон.

— Нет, я в порядке. Пойдём.

— Что случилось?

— Он меня проигнорировал.

— Кто?

— Био-брат.

— Ах. Мне жаль.

— Всё нормально. Неважно.

Я расправляю низ своего белого кашемирового свитера. Фейт всегда смеётся надо мной из-за того, как часто я ношу белое. Она понятия не имеет, как мне удаётся сохранять эти вещи в чистоте.

— Нет, не «всё нормально, неважно», — говорит она твёрдым голосом, притягивая меня в свои объятия. — Иди сюда, мисс Уныние.

Когда я обмякаю в её объятиях, она утешающе растирает мои плечи.

— Мне жаль, подруга. Я знаю, ты очень хотела, чтобы это сработало. Но то, что он увидел твоё сообщение, не значит, что он никогда не ответит. Как долго ты висишь в «прочитано»?

— Ну, я отправила сообщение десять дней назад, а он прочитал его девять дней назад.

— О. — Она моргает. — Ладно. Это не сулит ничего хорошего.

Я не могу сдержать смех.

— Видишь?

— Слушай, полторы недели — это не такая уж редкость, чтобы тебе не ответили. Но если он не ответит, значит, не ответит. Это его потеря. Ты потрясающая.

— Я потрясающая.

Она усмехается.

— И скромная тоже.

— Самый скромный человек, которого вы когда-либо встретите.

Мы берёмся под руку и идём вниз, чтобы выдержать очередное собрание сестринства с Агатой, которая ведёт себя, ну, как Агата. По крайней мере, на этот раз у нас интересная повестка. Яра, которая отвечает за украшения для гала-вечера, создала презентацию PowerPoint, а я обожаю хороший PowerPoint. Особенно от Яры, у которой заголовки слайдов — высший класс.

— Итак, — объявляет она, стоя у проектора, пока все переводят взгляды на экран. — Варианты центральных украшений.

Появляется первый слайд.

МЕСТО ЛИ МНЕ В ЦЕНТРЕ СТОЛА?

Фейт прижимается к моему плечу и смеётся в мой рукав. Я слышу хихиканье первокурсниц, которые, как известно, являются низшими созданиями, прислонившимися к стене. Когда я оглядываюсь через плечо, я вижу стоящую позади меня Блейк. Она улыбается. Сегодня она выглядит мило: её волосы заплетены в две косички, свисающие на плечи.

— Итак, вот вариант первый, — говорит Яра.

Появляется следующий слайд, на котором изображена высокая прозрачная ваза с белой атласной лентой посередине, завязанной аккуратным бантом. Она стоит на круглом зеркале, отражающем цветы внутри вазы: гипсофилу, папоротник и несколько пастельно-розовых пионов для яркого акцента.

Заголовок варианта первого гласит:

Я ХОРОШАЯ, НО МОГЛА БЫ БЫТЬ И ЛУЧШЕ

— Меня это не впечатляет, — признаётся Шериз, покусывая колпачок своей шариковой ручки.

— Это худший из всех, — соглашается Яра. — Но он самый дешёвый.

Вариант второй подписан:

Я ЛУЧШЕ

Эта матовая стеклянная ваза, стоящая на кружевной дорожке, предлагает розовые розы в окружении белой гипсофилы. Она лучше первой, но не так эффектна, как вариант третий, который вызывает «ооо» и «ааа» у всех.

ПРЕДСТАВЬ МОЮ ГОРДОСТЬ ЗА ТВОИМ СТОЛОМ

Этот вариант придерживается нашей белой и бледно-розовой цветовой гаммы, только в палитру добавлены золотые акценты.

— Этот вариант немного дороже, — начинает Яра, её взгляд скользит ко мне.

— Насколько дороже? — спрашиваю я, мои пальцы застывают над клавиатурой. Я очень серьёзно отношусь к своей должности VPF. Потому что Агата меня к этому принуждает.

Яра тянет время.

— Ну, я знаю, что мы выделили строгий бюджет на центральные украшения, и этот определённо выходит за рамки, но…

— Насколько выходит за рамки?

— Примерно на двадцать процентов, — бормочет она, не глядя на меня.

— Абсолютно исключено, — говорю я мгновенно.

— Но посмотри на это!

Я бросаю взгляд на экран, подавляя стон, когда Яра нажимает на клавишу, и появляется новый слайд, на котором все три варианта центральных украшений выстроены в ряд.

Нет сомнений, что золотые акценты привлекают внимание.

Агата поворачивает голову ко мне.

— Это возможно? — резко спрашивает она.

— Если вы хотите взять эти двадцать процентов из другого бюджета, например, из бюджета на музыку, то да, мы можем это сделать.

— Даже не думай урезать бюджет диджея! — восклицает Робин. Музыка — её вотчина.

Агата снова смотрит на меня.

Я пожимаю плечами.

— В банковском счёте дома есть определённая сумма денег. Я не могу чудесным образом заставить деньги появиться. Так что если вы не берёте из других бюджетов, ваша единственная альтернатива — попросить кого-нибудь внести свои собственные средства.

— Позволь мне поговорить с моей матерью, — говорит Агата. — Мы пока отложим вопрос о центральных украшениях и вернёмся к нему на следующем собрании. Может быть, кто-то из выпускниц захочет добавить немного в бюджет гала-вечера…

Громкое жужжание от Блейк прерывает её.

Агата бросает на неё уничтожающий взгляд.

— Беззвучный режим.

— Извините, — бормочет Блейк. Она хмурится на свой телефон, прежде чем перевести его в беззвучный режим.

Когда повестка дня переключается на меню гала-вечера и все начинают спорить о том, разумно ли делать одно из блюд острым, я замечаю, что Блейк постоянно смотрит на свой телефон.

— Всё в порядке? — шепчу я ей.

— Просто мой сталкер, — как мне кажется, бормочет она.

У меня нет времени расспрашивать её, потому что сейчас разразился громкий спор.

— Никто не говорит, что острая еда — это плохо, Дана! Я люблю острое! Всё, что я говорю, — продолжает Ноэль с раздражением, — мы имеем дело со списком гостей, полным пожилых женщин, и не все они могут справиться с острым. У пожилых людей пищеварение не очень.

— Тьфу, это веский довод, — уступает Дана.

— Отлично. Тогда остановимся на чёртовом цыплёнке марсала.

— Ладно. — Дана смотрит на свой ноутбук. — Давайте поговорим о десерте.

Блейк прочищает горло, прежде чем Дана успевает продолжить.

— Я просто выйду на секунду, если можно…

— Нет, — резко обрывает Агата.

— Да, Логан, — упрекает её Фейт. — Никто не покидает собрание до его завершения, разве что в мешке для трупов.

Я чуть не давлюсь смехом.

Агата сверлит взглядом Фейт.

— Просто заткнись, Фейт. Не всегда нужно слышать твой острый язык.

К счастью, остаток собрания проходит без происшествий, и я вздыхаю с облегчением, когда Агата нас распускает. Блейк, кажется, тоже горит желанием уйти, хотя возбуждение, которое она излучает, говорит мне, что её беспокоит нечто большее, чем Агата.

— Что случилось? — спрашиваю я, практически преследуя её из столовой.

— Мне нужно кое-что уладить.

— Звучит весело, — щебечет Фейт, подходя к Блейк с другой стороны. — Что мы улаживаем?

— О боже, ничего. Пожалуйста, не заставляйте меня делать это на публике.

Мы с Фейт переглядываемся.

Затем ускоряем шаг.

Первокурсница пытается перегнать нас к двери, даже пытается закрыть её за собой, но Фейт бегала в старшей школе, а я просто невероятно быстра. Мы спешим за ней на крыльцо, замирая, когда замечаем рыжевато-светловолосого гиганта на нашей лужайке.

— Ты когда-нибудь сдаёшься? — требует Блейк, топая вниз по ступенькам крыльца к нему.

Айзек Грант пожимает плечами, подчёркивая свои невероятно широкие плечи.

— Нет. Я играю в футбол. Это игра в дюймы.

Она издаёт раздражённый звук, упирая обе руки в бока.

— Какое это имеет отношение ко мне?

— Ты мой дюйм.

— Я не твой грёбаный дюйм, чувак. Уходи.

Мы с Фейт хихикаем с крыльца, но замолкаем, когда Блейк оборачивается и сверлит нас взглядом.

— Я просто говорю, я знаю, что я тебе нравлюсь. — Айзек сверкает самоуверенной улыбкой, его идеальные зубы блестят в лунном свете. — Так что давай перестанем играть в игры. Вот мы здесь, в дюймах от зачётной зоны.

— Иди домой, — цедит она сквозь зубы.

— Одно свидание. Просто согласись на одно свидание, и я уйду.

— Чувак, это не способ убедить кого-то пойти с тобой на свидание. «Я перестану тебя преследовать, если ты позволишь мне сводить тебя на ужин». — Блейк фыркает с раздражением. — Мне не интересно.

— Слушай, ангел…

— Ангел? Не называй меня так.

— Слишком поздно, — самодовольно говорит он. — Ангел. Послушай меня. Я прошу всего об одном свидании. О, — поправляется он, — и ты должна пообещать, что тебе действительно будет хорошо.

— Я не могу обещать, что мне будет хорошо. А вдруг свидание будет отстойным?

Он пользуется её ошибкой, сияя ей улыбкой.

— Отлично. Значит, ты согласна на свидание.

— Что? Нет!

Они привлекли аудиторию, и я говорю не только о нас с Фейт. Другие члены Delta Pi высыпали на улицу, чтобы узнать, в чём дело, а также несколько любопытных из других домов на Ряду.

Должна признать, Айзек выглядит довольно аппетитно. Метр девяносто восемь. Мускулистый. Пронзительные глаза и квадратная челюсть. Этот парень — ходячий мокрый сон.

Для большинства женщин, по крайней мере.

— Одно свидание, — умоляет он.

— Я тебя даже не знаю, — ворчит Блейк.

— Для этого и нужно свидание. Чтобы узнать меня. Обещаю, я потрясающий.

— Кто называет себя потрясающим?

Фейт фыркает в руку.

— Давай. Что для этого нужно? Хочешь, чтобы я прокричал это на всю улицу? Встал на колени?

— Пожалуйста, не надо…

Он опускается на колени.

— Блейк Логан, — провозглашает он. — Ангел. Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видел.

Вау, он хватил через край.

Подождите. Я должна ревновать? В смысле, мы с ним были вместе всего пару недель назад, а он даже не смотрит в мою сторону.

Хочу ли я, чтобы он смотрел в мою сторону?

Ты с ума сошла? Конечно, нет.

Здравый смысл возвращается ко мне. Точно. Просто посмотри на этого парня. Мне не нужна такая драма в моей жизни.

— Пожалуйста, избавь меня от мучений и пойди со мной на свидание, — умоляет Айзек.

— Чувак, я не…

— Помогите мне! — Айзек широко раскидывает руки, обращаясь к зрителям. У этого человека размах крыльев как у реактивного лайнера. — Граждане Греческого ряда! — кричит он, словно римский гладиатор. — Я призываю вас на помощь!

Наступает момент тишины, а затем кто-то со стороны дома Sigma Nu кричит:

— Господи Иисусе, просто сходи с ним на свидание и прекрати это.

— Ангел, — снова говорит Айзек.

— О боже. Ладно, — выпаливает Блейк. — Ладно. — Она направляется к нему и тянет за руку, заставляя встать.

Его лицо озаряется.

— Когда наше свидание?

— Не знаю. Просто уйди.

— В пятницу вечером. Я напишу.

— Какая разница. Просто уйди.

Она разворачивается и марширует обратно в дом.

Сияя от уха до уха, Айзек идёт вразвалочку к спортивной машине, которую я очень хорошо знаю, и уезжает.

В вестибюле Блейк ищет неодобрительный взгляд Агаты.

— Извините. Если вы не заметили, я его не приглашала.

Наш вице-президент, Шериз, ухмыляется Блейк.

— Детка, это был Айзек Грант. Ты своё получила, Логан.

— Нет, — жёстко говорит Агата. — Нам не нужны эти футбольные громилы, порочащие имя нашего дома.

Шериз удивляет всех, возражая нашему президенту.

— Да ладно, Агата. Даже ты должна признать, это было довольно впечатляюще.

— Абсолютно не согласна. Эти футбольные придурки — позор.

— Что ж, не все мы можем удостоиться ухаживаний от непорочных парней из лакросса, — вставляет Фейт.

— Заткнись, Фейт, — рычит Агата, прежде чем с фырканьем удалиться.

После того как группа расходится, я отвожу Блейк в сторону, понижая голос, чтобы никто не подслушал.

— Ты же знаешь, что тебе не обязательно идти с ним на свидание, если ты не хочешь, да? Ты можешь сказать, что согласилась только чтобы он заткнулся. Тебе не обязательно выполнять обещание.

Она пожимает плечами.

— Почему бы и нет. Он, по крайней мере, забавный.

— Я знаю. Просто будь осторожна, хорошо?

— Что, ты боишься, что я в него влюблюсь? — Блейк звучит забавно.

— Он Айзек Грант. Я уверена, что половина этого колледжа в него влюблена.

— Это всего одно свидание, Шарлотта. Тебе не о чем беспокоиться.

Может быть, но я беспокоюсь. Я переживаю, что для него это не более чем погоня за острыми ощущениями. Я слышала о сексуальных похождениях этого парня уже более двух лет. Чёрт, его распутство — это то, что привлекло меня к нему в первую очередь. Айзек не встречается с девушками. И да, всегда есть вероятность, что он встретил ту самую женщину, которая завоюет его сердце и положит конец его развратному поведению, но такое обычно случается только в романтических комедиях и любовных романах. Козёл обычно остаётся козлом, а бабник не меняет своих привычек.

— Блейк. Тебе ещё нужна машина до общежития? — спрашивает Дана, направляясь к нам. Как и Блейк, она тоже не живёт в доме.

— Да. Спасибо. — Блейк смотрит на меня. — О, прежде чем я уйду, забыла спросить. Хочешь пойти завтра вечером на игру? Я иду с кузиной.

— На какую игру?

— Хоккей.

Я скорчила гримасу.

— Пасс.

— О, да ладно, — уговаривает она. — Будет весело. Обещаю.

— Возможно. Я напишу утром.

Оказавшись в уединении своей спальни, я открываю приложение BioRoots, чтобы проверить свой почтовый ящик. Всё ещё пусто. Хотя отсутствие уведомления могло бы сказать мне об этом.

Я отвлекаюсь, открывая приложение, в котором есть уведомление, которое я проигнорировала прошлой ночью, потому что работала допоздна в лаборатории.

Должна сказать, я получаю немало удовольствия от этого чата. Примерно по два оргазма за каждый раз, когда я разговариваю с Ларсом или Бьорном. Мои шведские красавчики. Мои онлайн-любовники.

Но это новое сообщение меняет правила игры.

Они хотят перевести это в офлайн.

Они хотят встретиться.