Книга оказалась дневником с записями предыдущих владельцев «Сердца Дракона». Хозяевами и таверны, и артефакта, потому что они неотделимы, оказывается.

Начиная с первой строчки, сделанной неким (или некой) Апозеро три века назад, и до последней, авторства Коноллио Сперги, записи шли в хронологическом порядке, были пронумерованы, датированы и подписаны.

Это была история прорывов нечисти через Барьер и описание побед над ней. Правда, под каждой такой записью шел список с именами погибших. Иногда совсем короткий, из одной-двух строк. Иногда этих строчек были десятки, даже сотни…

Я листала страницы, вчитываясь в хронологию того, что происходило много столетий и десятилетий назад, и чувствовала, как у меня леденеют руки, кружится голова, и тело начинает трястись в мерзком ознобе страха. Я Хозяйка «Сердца Дракона», но я не знаю, как сражаться! Все, кто были до меня, были мужчинами, и у всех имелись военные знания. У всех, кроме меня! И еще, все Хозяева «Сердца» были выходцами из магических миров. И опять же, только я оказалась с немагической Земли.

На пятой странице я долго рассматривала карту Барьера. На ней разными почерками и чернилами всевозможных цветов были нанесены точки, где в разные годы происходили прорывы. И смотреть на эту исчерканную схему было страшновато – как же долго идет борьба с монстрами в этом мире!

Стук в дверь раздался, когда я сидела с закрытой книгой на коленях и тупо таращилась на стену. Первые лучи солнца пробивались сквозь круглое окошко и щекотали мне нос теплыми лапками. Утро пришло, а вместе с ним время, когда Барьер не выдержит. Тогда рвущиеся с той стороны монстры хлынут сюда, на эту сторону. Мидла так сказала, я запомнила ее слова.

В душе нарастала тревога, чувство безысходности все сильнее давило на сердце. В голове билась одна-единственная мысль, что тот, кто отправил меня сюда, ошибся. Очень крупно ошибся и теперь из-за моей никчемности этот мир погибнет под натиском неведомых чудовищ! Потому что я ничего не умею и ничего не понимаю в искусстве борьбы с монстрами…

– Войдите, – отозвалась я на повторный стук, громче прежнего. Дверь распахнулась и в комнату ввалилась вся команда таверны. Седрик с ними, конечно…

– Ты кто? – спросила я, в упор рассматривая его довольную физиономию. – Ты Страж, да?

– Понятия не имею, – он пожал плечами и сел на пол напротив меня. Уставился веселыми глазами и рассмеялся.

– Василиночка, птичка моя грустная, я здесь по поводу артефакта, ты же знаешь. Мне проклятье снять нужно, а что за Страж – мне не ведомо, прости. Но если вдруг узнаю, кто это, обязательно поделюсь с тобой информацией.

– Но ты как-то связан и со мной, и с Барьером, и с тем, что в книге написано, – я открыла первую страницу и сунула ее под нос оборотню. – Вот, тут прямо сказано, что раз я смогла прочитать эти строки, значит, Страж найден. Это ты, Седрик! Других вариантов нет.

– Конечно, он, кто еще. Не василиск же будет за «Сердце» сражаться, – презрительно фыркнула Мидла. Почему эта старуха всегда так агрессивна ко мне?

– А вы кто? Призраки или живые? – я обвела взглядом выстроившихся полукругом Броггла, девчонок и Жако с Матти. – Вы навсегда привязаны к таверне?

– Мы не можем уйти, пока «Сердце Дракона» не отпустит, – за всех ответила Лаяна, мило улыбаясь. Капец, фильм ужасов какой-то: «Они были навеки прикованы к месту, в котором гнездился сумрак. Где живые мертвецы изо дня в день, из ночи в ночь несли свою жуткую вахту». Бр-р!

– Позавтракать нужно, а потом решать, что делать будем. Спускайся в зал, Хозяйка, – уважительно прогудел Броггл и первым пошел из комнаты. За ним потянулись остальные, оставив меня в некотором недоумении: чего приходили-то?

– Они беспокоятся за тебя, – ответил на мой невысказанный вопрос Седрик. Я отрицательно покрутила головой:

– Не за меня, за свою таверну и Барьер они беспокоятся. А я так, просто военное орудие для них, вот и пришли посмотреть, не сломалось ли, способно ли стрелять и рубить злодеев.

– Василина, ты вообще не доверяешь окружающим, или только в этом конкретном случае? – рассмеялся Седрик, рассматривая мое насупленное лицо, и добавил неожиданно. – Ты такая милая, когда сердишься.

– Артефакт не отдам, хоть засыпь меня комплиментами! – отрезала я и пошла к двери, слыша, как оборотень топает следом, посмеиваясь и фыркая. И что я смешного сказала?!

– Василинка, мы тут все! Готовы выступать, – такими словами меня встретил на первом этаже мой бывший охранник орк Грюмок. Одетый в подобие кожаных доспехов, поигрывая огромным топором в руке, великан выглядел очень воинственно и сурово.

– Ты же на свадьбу к брату собирался? – удивилась я, разглядывая его мощную фигуру.

– Так вернулся. Как услышал, что Барьер затрещал, сразу все бросил и рванул сюда. И парни тоже, кто смог, уже прибыли, – орк широким движением огромной ручищи показал на толпу вооруженных до зубов мужчин, стоящих у входа в таверну.

Я всмотрелась в их серьезные, напряженные лица. Кое-кого я знала, они были нашими клиентами, завтракали и ужинали в таверне. Кого-то видела на улицах городка, когда ходила по своим делам. Кто-то был совершенно мне незнаком.

– А зачем все здесь? – спросила у орка неуверенно. – Они пришли с монстрами сражаться?

– Конечно, а как же иначе! Говорю же, как Барьер затрещал, все дела свои побросали и сюда. Так что ты, Василинка, давай, говори, что делать. Ты Хозяйка, тебе и командовать нами, – на полном серьезе заявил Грюмок и посмотрел так, что стало понятно: он реально верит, что я знаю, что надо делать!

Мамочки, да я монстров только в фильмах ужасов видела и то, пищала от страха и глаза закрывала руками в такие моменты!

Поэтому я повернулась к Седрику и беспомощно зашептала:

– Страж, помогай!

— Помогай! – зашептала я, чувствуя абсолютную беспомощность. Откуда мне знать, какие команды отдавать этому импровизированному войску?!

– Кх-м, – кашлянул Седрик, смеясь глазами. – Василиночка, вели всем пришедшим воякам выстроиться и пересчитай их. Для начала понять бы, сколько нас и чем вооружены.

– И спросить, кто какой магией владеет? – выдала я предположение.

– Умничка ты у меня, говорю же, – Седрик ободряюще улыбнулся и подмигнул. – Давай, командуй, Хозяйка.

Прислушиваясь к несущемуся со стороны Барьера грохоту, я пошла было к двери таверны, но вернулась.

– Слушай, ты ведь оборотень. И принц, да? – спросила, вглядываясь в лицо Седрика.

– В точку!

– А кто ты, в смысле, какая раса оборотней? Волк? – выдала предположение и сама себе ответила. – Нет, на волка непохож, чересчур общительный. На медведя тоже не тянешь, слишком длинный и тощий… Кошачьи? Тигр, лев или рысь?

– Мимо, птичка моя, – рассмеялся Седрик. – Ну, посмотри на меня повнимательнее.

– Жеребец? – с подозрением произнесла я. Нет, ну а что?! Вечно ржет как конь. Рука тяжелая, судя по тому, что я видела недавно: как врежет, так, словно копытом вмажет и в нокаут отправит.

На мое предположение про коня Седрик жизнерадостно захохотал. Отсмеявшись, покрутил головой:

– Копытной клячей меня еще никто не называл, моя прелесть, – наклонился и интимно шепнул мне на ухо. – Лис. Огненный, обалденно красивый лис. Тебе точно понравится меня гладить, солнышко.

– Не мечтай! – фыркнула я, невольно заулыбавшись. Ну, надо же, огненный лис… Интересно, наверное, смотрится в своей звериной ипостаси. И характер у него абсолютно совпадает с этим хитрым рыжим племенем.

– Седрик, если ты принц, то у тебя подданные есть, наверное? Они не могут прийти и помочь нам? – вернулась к делам насущным.

Седрик моментально сделался серьезным.

– Я уже отправил им призыв. Но мой клан живет в другом мире, Василиночка. А в этом лис нет, я один такой прекрасный и неповторимый.

– Неповторимый хвастун, – тут же отреагировала я.

– Есть немного, – не стал он отпираться и продолжил. – На то, чтобы перебраться из одного мира в другой лисам потребуется время.

– Жаль, – огорчилась я.

– Зато у нас совсем скоро будут драконы, – Седрик кивнул на своего друга, стоящего чуть в стороне. – Ардарчик, наш славный король, уже кинул клич своим. Вот-вот здесь будут чешуйчатые из этого мира. Потом из мира Эрдарис прибудут воины Ардара за компанию с моими оборотнями. Следом, если успеют, из дальних миров драконы и демоны подтянутся. Так что армия у тебя будет сильная, Василиночка.

– Армия?! – икнула я.

– Угу. Готовься командовать, – как мне показалось, с издевкой подтвердил Седрик.

– А из мира Невсолея будут? – спросила я осторожно. Подумалось, что если оттуда придет кто-нибудь, я смогу узнать про Лизу и Марину, своих сестру и тетушку. Вдруг я напрасно на них злюсь, что бросили меня одну, а они просто не могут прийти ко мне по какой-то причине?

Седрик удивленно приподнял брови:

– Невсолея? Откуда ты знаешь про этот мир?

– Просто слышала, – пожала я плечами, рассказывать про свою родственную связь с ним я пока не была готова.

– Про этот мир мало кто знает… Невсолея находится очень далеко, в стороне от основной массы миров, и добраться до нее очень непросто. Так что ждать помощи оттуда не стоит, – притушил мою надежду Седрик. Предложил:

– Ну что, пошли проводить смотр войскам? А потом позавтракаем. Твой повар уже, смотрю, все приготовил.

И мы пошли…

— Господа, – пропищала я, выйдя на улицу и наткнувшись на стену из десятка затянутых в доспехи мужских спин.

Откашлялась и чуть громче продолжила:

– Господа, не могли бы вы встать в линеечку, чтобы вас можно было посчитать?

Удивительно, но стоило мне произнести эту псевдокоманду, как мужчины начали выстраиваться в шеренгу. Да так слаженно, словно сто раз это проделывали.

Первым в ряд встал Грюмок, за ним остальные общим числом в три с небольшим десятка. Такие разные внешне, одни высокие и мощные, другие низенькие и худосочные. Молодые и зрелые, кто-то похож на человека, кто-то, как Грюмок, явно другой расы.

Все они были вооружены топорами, мечами или дубинками. У одного на боку висели узкие ножны, очень похожие на те, в которых мушкетеры короля носили свои шпаги. Еще у одного в руке была шипастая булава. С удивлением в середине ряда я увидела двух женщин, тоже вооруженных и на вид весьма воинственных.

Одна из них, серо-зеленая красавица, прижималась к очень похожему на Грюмока парню. У девы было свирепое, но не лишенное очарования личико с кокетливо торчащими наружу остренькими клычками. Собранные в африканские косички черные волосы спускались почти до талии, а широкие штаны и безрукавка из плотной кожи отлично подчеркивали ее невообразимую брутальность.

– Это Видея, – шепнул Седрик, заметив, как я разглядываю огромный топор в ее мускулистых руках. – Парень рядом с ней – ее муж, тот самый брат Грюмока.

– Они же молодожены, только-только поженились, – удивилась я. – Им в свадебное путешествие положено отправиться, а не сюда.

Седрик в ответ хмыкнул:

– Они орки, им хорошая драка слаще любого медового месяца.

– Ну да, точно, – пробормотала я и шагнула вперед. Хочу или нет, но от меня ждут приветственную речь, должную поднять боевой дух защитников Барьера.

Остановилась перед терпеливо ждущей шеренгой. Набрала полную грудь воздуха и под пристальными взглядами трех десятков пар глаз заговорила.

– Приветствую вас, парни и девчонки! Я Василина, Хозяйка «Сердца Дракона», если вы еще не знаете меня. Хочу в первую очередь сказать: я горжусь вами и благодарна, что вы здесь.

– Ну, так, если не мы, то кто мир спасать будет? – произнес в ответ лохматый кряжистый здоровяк, стоящий напротив меня. Его лицо и фигура, похожая на медвежью, были мне знакомы, пару раз видела в таверне.

– Да, ты прав, если не мы, то кто! – согласилась я, не особо понимая, что вообще здесь делаю и о чем говорю. Но как говорится, взялся за гуж, не говори, что не дюж. Я повесила на шею артефакт, перед этим подписав на него контракт, и теперь в ответе за свои поступки, пусть и совершила их, совершенно не подумав.

– Скажите, кто-то из вас уже участвовал в таком… э-э-э… мероприятии? – я обвела взглядом сосредоточенные лица своих «бойцов».

– Так почти все не по первому разу, – теперь за всех ответил Грюмок, а остальные одобрительно загудели. Ой, ну слава Айвазовскому и Верещагину, моим любимым художникам-баталистам! Значит, парни и без меня знают, что делать!

– Тогда вы сами знаете, что и как с этими монстрами, – заявила я с оптимизмом. – В курсе, как их покрошить на кусочки и порвать на ленточки!

После моего оптимистичного спича парни в шеренге примолкли, а похожий на медведя мужик задумчиво произнес:

– Ну как сказать, Хозяйка. Оно ведь, монстры, каждый раз новые из-за Барьера приходят, никогда не знаешь, что за нечисть будет в этот раз. Тут только на тебя надежда, Василина. Это ты скажешь нам, каким способом их уничтожить можно.

Уй-й-й, вот к такому я точно была не готова! Ну откуда мне знать, как монстров убивать?! Серебряная пуля? Святая вода и крест? Может, осиновый кол?!

Наверное, я сильно побледнела или, наоборот, покраснела до свекольного цвета, потому что на талию мне легла мужская рука. Крепко обняла, и голос огненного лиса ободряюще прошептал:

– Держись, милая, не падай в обморок. У тебя есть дневник, там наверняка найдутся подсказки.

Я выдохнула: а ведь правда! Каждый из прежних Хозяев подробно расписывал, какие приходили монстры в тот раз, и как с ними справлялись.

– Ну от и умничка, – похвалил меня Седрик, поняв, что терять сознание я передумала. – Приглашай бойцов в таверну на завтрак. Подкрепиться лишним не будет, Барьер вот-вот рухнет.

– Ну да, вдруг война, а я не жрамши, – припомнила я земную присказку и лучезарно, словно тамада на свадьбе, заулыбалась:

– А теперь, парни и девчонки, давайте к столу. Набьем животы вкуснятиной, а потом разнесем монстров!

Бойцы, одобрительно гудя, двинулись к таверне. Каждый, проходя мимо, хлопал меня по плечу и говорил что-нибудь ободряющее. Я, чуть не падая от каждого дружеского тычка, продолжала растягивать губы в улыбке и отвечать чем-то таким же оптимистичным.

Когда лапища идущего последним Грюмока одарила меня завершающим плюхом, я от злости сама была готова перегрызть каждому монстру горло. Из-за них, гадов! Из-за них мое плечо сейчас просто отвалится!

– Пойдем, птичка, тебе тоже надо поесть, – потянул меня к двери Седрик. – И плечико подлечить.

– Да, не помешало бы, – пробухтела я, поглаживая ноющее место.

Мы сделали несколько шагов, и вдруг мой висок, словно огнем обожгло. Я дернулась от боли, резко обернулась и напоролась на холодный, какой-то мертвый взгляд на красивом лице Изекила Финда. Блондин смотрел на меня, не отрываясь, и вдруг в голове у меня раздался тихий, шипящий голос:

«Лучш-ше отдай «Сердце». Иначе пожалееш-шь».

***

«Отдай «Сердце»… Пожалееш-шь… Отдай с-скорее…» – продолжал шипеть в голове мерзкий голос, пока я, вцепившись в ладонь Седрика, шла к двери таверны. Спину мне колол взгляд Изекила, мертвенно холодный, ужасный, а голос шипел и шипел:

«Отдай… С-скорее… Инач-че умреш-шь…»

«Да пошел ты к черту!» – мысленно воскликнула я, когда выносить это стало совсем невозможно. Повернулась, подняла правую руку, сложила всем известную фигуру из трех пальцев и показала ее блондину. Сочно, от всей души рявкнула:

– Пошел к чертям собачьим, червяк! – и слово неприличное добавила, короткое, но емкое. Потом еще парочку, уже подлиннее и более красочных. Ну, надо же, я умею материться! А раньше у меня не получалось, буквально язык не поворачивался. Что этот мир со мной творит?!

И вдруг произошло такое, что у меня челюсть едва не отпала. Изекил пронзительно вскрикнул и отшатнулся, будто в него раскаленной головешкой ткнули. Закрыл лицо руками, развернулся и бросился бежать. В полном изумлении я следила, как он гигантскими скачками несется прочь, и не знала, что подумать.

– Что это с червяком случилось? – раздался удивленный голос Седрика, когда блондин скрылся из виду. – Василиночка, птичка моя, каким заклинанием ты его так приложила?

– Каким заклинанием? Я ничего не прикладывала, – не поняла я.

– Ты только что непонятные слова произнесла…

– А-а-а… это национальная магия моего народа, – ответила я, сама обалдев от произошедшего. – В моей стране так нечистую силу прогоняют.

– Хм… – глубокомысленно ответил Седрик, и еще раз. – Хм-м!

– Что?! – с подозрением спросила я.

– Теперь понятно, почему артефакт выбрал в Хозяйки именно тебя, – ответил лис, задумчиво рассматривая мое лицо.

– Да ла-адно! – рассмеялась я. – Я же пошутила, это никакая не магия, это ругательство, причем неприличное. Воспитанные люди такое не произносят, а если и скажут прилюдно, то извинятся.

– А ты что, хорошо воспитана? – вроде бы не поверил Седрик, продолжал пристально меня рассматривать. Глаза у него снова поменяли цвет, стали темно-оранжевыми, а в зрачках мерцали яркие огненные всполохи.

– Я, вообще-то, искусствовед, институт культуры закончила, – ответила я смущенно. – Работаю в музее, занимаюсь оценкой произведений искусств и никогда не ругаюсь. Только сейчас, первый раз в жизни. От злости, наверное.

– Растешь, детка, умнеешь! – вроде как одобрил оборотень и открыл передо мной дверь в таверну, где все мое «воинство» уже сидело за столом. – Прошу вас, леди-искусствовед.

Этот странный завтрак оказался на удивление веселым, хотя я думала, никому кусок в горло не полезет. Но ничего подобного, все с аппетитом жевали, дружно запивая еду элем и сидром. Громко болтали и весело смеялись над постоянно звучащими шутками.

Броггл у печи только успевал накладывать в тарелки новые порции. Жако и Матти разливали напитки, а Лаяна с Риясой скакали шустрыми козочками, меняя пустые тарелки на полные.

Только Мидла спокойно сидела на дальнем краю стола и ела, не принимая участия в общем разговоре. Зато она постоянно бросала на меня странные взгляды, портя аппетит, которого и так почти не было. Ну что она этими гляделками сказать хочет? Лучше бы открыла рот и прямо высказала все, что думает обо мне!

– Василинка, ты чего не ешь? – толкнул меня в бок сидящий справа Грюмок.

– Что-то нет аппетита, – вздохнула я, откладывая вилку.

– Волнуешься перед боем? – орк понимающе покивал лысой ушастой головой. – Да ты не дрейфь, первыми всегда варланы выходят из-за Барьера. Это потом уже не пойми что лезет, с чем никто, кроме тебя, не знает, как сражаться, – «успокоил» орк и еще раз жизнерадостно подтолкнул меня в бок локтем. Я прямо почувствовала, как ребра сдвинулись с места и вдавились в печень. Поморщилась и незаметно потерла бок.

– Ты поаккуратнее конечностями размахивай, – строго предупредил орка Седрик, заметивший мое движение, и передвинул меня вместе со стулом к себе поближе, от Грюмока подальше.

– Извиняй, Василинка, я же не со зла, – тут же покаялся гигант и задумчиво почесал свою лысую макушку. – А поесть тебе все равно надо. Хорошенько подкрепись, а то как оружием работать будешь?

– К-каким оружием? – не поняла я.

– Ну, так в бой скоро пойдем, а ты впереди должна быть. Первой нечисть начать рубить и нас вдохновлять, – еще больше «порадовал» меня орк.

Чувствуя, как кровь отливает от лица, я судорожно вцепилась в край стола и перестала дышать: мамочки, какой мне «впереди быть»?! Я не могу, не умею. Я боюсь!

Пока я прикидывала умереть мне или спрятаться под стол, орку ответил Седрик.

– У Василины магия, ей дубинками махать не нужно, – а сидевшая напротив Грюмока воинственная леди, его невестка, возмущенно фыркнула:

– Не слушай дурака, Хозяйка, он шутит так. Твое дело нами командовать, а не на монстров кидаться.

– А-а, ну тогда, конечно… – глубокомысленно ответила я, облегченно выдыхая и снова мысленно произнося неприличные слова, теперь в адрес шутника Грюмока. Если и дальше так дело пойдет, я на русском матерном не только говорить начну, но и думать!

Барьер лопнул, когда завтрак почти закончился, и все расслабленно болтали, шутили и хохотали, подкалывая друг друга и вспоминая свои прошлые подвиги.

Грохот, несущийся со стороны пустоши, вдруг стих. Мгновенно смолкли разговоры и смех за столом.

– Сейчас рванет, – хмуро произнес похожий на медведя мужчина в наступившей напряженной тишине.

И Барьер рванул…

Звук был такой, что качнулись стены и дрогнул пол под ногами. Стекла покрылись мелкой сеткой трещин и посыпались вниз стеклянным дождем. Оглохшая и ошарашенная, я смотрела на текущие вниз серебристые струи и думала, что окна мы в таверне так и не помыли. Теперь уже не надо, новые вставим…