«Ну же! Какие условия?!» – мысленно завопила я, поторапливая рассказчика.
Когда меня почти порвало от нетерпения, Седрик заговорил.
– Нынешний владелец должен передать артефакт исключительно добровольно, без принуждения. Это первое.
Я выдохнула: о-о-о, мне уже легче! Совсем легко, можно сказать.
Не отдам кулончик! Никому и никогда, пока не разберусь с его свойствами и не буду на тысячу процентов уверена, что могу и без «Сердца» вернуться в свой мир. Вот тогда и подумаю, отдавать его всяким оборотням, или пусть сами со своим проклятьем разбираются!
Хотя еще василиск же имеется! А он хоть знает, что нельзя у меня кулон силой отбирать? Или по неведению головешку мне открутит и попытается артефакт забрать. Ну и что, если его шандарахнет при этом, мне от этого уже ни жарко, ни холодно не будет.
– Во-вторых, «Сердце Дракона встретится с новым хозяином в день и час великого единения», – торжественным тоном провозгласил оборотень. Засмеялся. – Это я цитирую оракула. Смысл этой фразы он, естественно, не пояснил. Дальше…
– Будет еще и «дальше»?! – многозначительно кашлянул дракон.
– Будет. «Застывшее сердце должно согреться огнем», – зафыркал Седрик. – Вот и понимай, как хочешь, что это означает.
– Застывшее сердце… Быть может, речь о чьей-то потерянной способности любить, принц оборотней? – со значением спросил дракон.
Седрик досадливо выдохнул:
– Если ты намекаешь на меня и мой несостоявшийся договорной брак, то поверь, ничто во мне не застыло и не требует оживления.
– Сделаю вид, что верю, – мрачно ответил дракон.
Мужчины замолчали, и вскоре раздался скрип отодвигаемого стула.
– Мне пора, друг мой. Свою миссию относительно тебя я выполнил. Если понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти, – прозвучал голос дракона, и тут…
«Бабах!» – грохнуло на улице. Да так мощно, что я из позиции «сидя на полу» подлетела вверх на добрых полметра. Утрирую, конечно, но подбросило меня знатно. Мужчины мгновенно замолкли и, судя по раздавшимся звукам, бросились к выходу из таверны.
Я бы кинулась вслед за ними, наплевав на конспирацию, но от долгого сидения на холодном полу тело сделалось совершенно непослушным.
Пока я собирала себя в кучку, на улице успела собраться толпа. До меня долетали громкие, возбужденные и испуганные восклицания, истеричный лай собак. Где-то плакали дети, невдалеке вопил младенец. Еще слышался треск, словно река по весне вскрывается, ломая лед. Только громче в десятки раз и страшнее.
Неожиданно от двери кладовой прозвучал насмешливый мужской голос:
– Василина, можешь выходить из своего укрытия. Все самое интересное сейчас происходит на улице, – вспыхнул яркий свет, и я зажмурилась. Как стояла, отклячив попу и упираясь руками в стену, так и замерла: получается, Седрик знал, что я сижу в кладовке?!
– Ты! – только и смогла выдавить из себя. – Откуда?!
– Я и оттуда. Ты сопела и ворочалась так громко, что тебя не услышал бы только камень, – расхохотался мужчина. – Пойдем, на улице уже все твои работники собрались. Ты там нужна.
Сильные руки подхватили меня за бока и поставили на ноги.
– Держишься? Или вынести тебя? Знаешь, если столько просидеть на ледяном полу, тело начинает плохо слушаться, – теплое дыхание, перемешанное со смехом, коснулось моей макушки.
– Да ты, я посмотрю, Капитан Очевидность, – огрызнулась я, но вырываться из держащих меня рук не стала: ноги, действительно, совсем не хотели меня держать. Правда, пригрозила зловещим голосом:
– Мы с тобой еще поговорим по душам, принц Лесвой, или как там тебя!
На самом деле, страх, что Седрик открутит мне голову, пытаясь забрать «Сердце Дракона», прошел начисто. Вообще, непонятно, чего я так паниковала недавно. Ведь непохож он на злодея, совершенно непохож!
Даже если он сочинил про условия оракула, то с чего ему убивать-то меня? Просто попытается забрать кулон, возможно, сделает это силой и все… Вот василиск – это да, штука страшная. К тому же пока непонятно, кто это и как выглядит. Кого именно мне нужно бояться.
Поддерживаемая посмеивающимся Седриком, я заковыляла в сторону распахнутой двери таверны.
– Что там случилось?
– Барьер Жизни треснул, – ответил он спокойно, но почему-то у меня по телу поползли здоровые и противные мурашки.
– Какой барьер? – спросила я севшим голосом. Седрик ничего не ответил, молча вывел меня на улицу.
Там уже были все наши. Мидла стояла в длинном халате поверх ночнушки. Ее длинные неприбранные волосы неряшливой копной рассыпались по плечам. Броггл в кожаных штанах и наспех накинутой на плечи, не застегнутой рубашке был мрачнее тучи. Жако вообще без одежды, с голым, впечатляюще волосатым торсом и обмотанными простыней бедрами. Сбоку к нему жалась, тоже полуголая, девчушка, работавшая в лавке цветочницы на соседней улице. Хм, два дня назад наш мачо на заднем дворе целовался с дочкой булочницы…
Матти и Рияса, как всегда, рядышком. Стояли с растерянными лицами, но полностью одетые, как будто вообще не ложились. Чуть сбоку стоял огромного роста мужчина в накинутом на плечи плаще. Черные волосы собраны в хвост, на мрачном лице многочисленные шрамы: наверное, это он и есть, король-дракон, друг Седрика.
Были здесь и другие: знакомые и нет, люди или нелюди, теперь я и не знала. Стояли, негромко переговаривались и смотрели вдаль, в сторону выжженного поля.
При нашем с Седриком появлении все разговоры смолкли. Толпа расступилась, пропуская нас. Оборотень подтолкнул меня вперед, сам встал за спиной. Положил руки мне на плечи и негромко произнес:
– Вот, Василина, это и есть Барьер…
Барьер…
Значит, то красноватое марево, что висело над выжженной черной пустошью – и есть Барьер?
– От чего или от кого он ограждает, этот Барьер? – спросила я дрогнувшим голосом, чувствуя, как страх заполняет грудную клетку. – И почему она называется «Барьер Жизни»?
– Когда барьер вскроется, сюда повалят толпы монстров. Нет, не толпы, тучи, – прозвучал мрачный голос Броггла.
Повар незаметно подошел и остановился рядом со мной и Седриком. Засунул большие пальцы в карманы кожаных штанов и неотрывно смотрел на колеблющееся, вспыхивающее черно-красными всполохами марево. В их жутковатом мерцании его лицо выглядело особенно страшным и зловещим. Настоящий людоед…
– Повалят монстры… и что?
– И мы все умрем, Василина-молодчина, – вместо Броггла ответил Седрик, опять со смешком в голосе! Он, вообще, бывает когда-то серьезным?!
– Не пугай Хозяйку, оборотень, – предупредил Броггл, повернувшись ко мне. – Видишь, она сейчас в обморок упадет.
– Не упадет, огр, я ее держу. Видишь? – Седрик крепче сжал мои плечи и притянул к себе.
Я не стала сопротивляться, оперлась лопатками и затылком на его грудь, от мужчины веяло силой и спокойствием, так необходимыми мне сейчас.
– Скажи, Седрик, ты ведь пошутил насчет «умрем»?
– Да! – фыркнул он мне в волосы.
– Нет, – одновременно с ним мрачно произнесла Мидла. Женщина нервно стягивала на груди халат и неотрывно смотрела на Барьер. – Он не пошутил, Василина. Мы все умрем, как только монстры захватят «Сердце дракона».
– Вы… вы имеете в виду таверну? – обморочным голосом простонала я.
– И ее тоже, – ответила женщина и властно скомандовала:
– Пошли внутрь, хорош здесь торчать, до утра Барьер еще будет стоять, – повернулась и пошла к двери в таверну.
Почему-то меня до ужаса возмутило такое равнодушие к происходящему. Я даже трястись от страха перестала.
– А утром?! Утром что, надевать саван, белые тапочки и ложиться в гроб?! – крикнула Мидле в спину. – Надо решать, что делать!
– Лично я бы поел, – сообщил оборотень, обнимая меня за талию. – Приготовишь мне свой роскошный омлет, Василиночка?
– Да ну тебя с твоим омлетом, обжора! – отмахнулась я. Кинулась вслед за Мидлой. Схватила ее за локоть, останавливая. – Нельзя же просто так сидеть и ждать каких-то монстров!
– Так не жди, действуй, – женщина обернулась, и в глазах у нее блеснул жутковатый фиолетовый огонек. Или это барьер так бликанул? – Ты Хозяйка «Сердца дракона», тебе и действовать, – вырвала локоть из моих пальцев и скрылась за дверью.
– Это ведь сейчас про таверну было сказано? – спросила я растерянно, сама не знаю у кого.
– И про нее тоже, – над ухом раздался смешок, и мои плечи обняла мужская рука. – Пойдем, Василиночка, все-таки поедим, попьем и поговорим заодно.
– А тебе, оборотень, здесь делать нечего, тебя никто не приглашал, – дорогу нам перегородил Броггл. По бокам от него, как верные пажи, в угрожающих позах замерли Жако и Матти. Рядом с ними остановилась Рияса. Глядя мне в глаза, девчонка облизнула губы чудовищно длинным языком и подмигнула. Мамочки, да она не гибрид гнома и эльфа, как я думала! Здесь что-то похуже…
Я растерянно покрутила головой, выискивая Лаяну. Она всегда казалась мне самой приветливой и безопасной из всех обитателей таверны. Но девушка, еще минуту назад бывшая тут, куда-то исчезла.
– Василиночка, ты разве не приглашаешь меня в свою таверну? – спросил Седрик вроде бы шутливым тоном, но мне в нем послышалась угроза.
– Не знаю… – я растерялась: и правда, что ему там нужно? Хочет что-то выведать про мой артефакт? С другой стороны, даже если Седрик знает, что «Сердце» у меня, он все равно не сможет его забрать без моего согласия. Если не соврал своему другу, конечно…
Пока размышляла, меня окликнули:
– Василина!
Я повернулась на зов и встретилась со взглядом голубых глаз. В ушах приятно зашумело, накатила сладкая головокружительная волна, губы сами расплылись в улыбке.
– Ах, Изекил! – я помахала рукой стоящему через дорогу красавцу-блондину.
Сразу захотелось подарить ему весь мир и всю себя, или хотя бы сказать что-то хорошее. Поэтому я захихикала и радостно сообщила:
– А у нас, знаешь, Барьер скоро рухнет. И мы все умрем…
– Василина! Фуллова бездна, опять! – рявкнул Седрик. Схватил меня за плечи, одним движением повернул к Изекилу спиной и толкнул к двери. – А ну, марш в таверну!
И пока я трепыхалась, пытаясь вернуться и еще поговорить с моим прекрасным Изекилом, скомандовал Брогглу:
– Огр, быстро мне кружку кипятка!
Отпихнул Жако и Матти с дороги и втолкнул меня в таверну. Дверь с грохотом захлопнулась, и меня почти мгновенно отпустило: шум в ушах утих, и перед глазами перестали скакать розовые единороги. А главное, расхотелось хоть что-то дарить блондину.
– Это что сейчас было, Седрик?! – тяжело дыша, я вытаращилась на оборотня. – Это он, да? Василиск? Он пришел за мной?
– Не за тобой, а за «Сердцем дракона». И я говорю не о таверне, Василина. Увы, но, судя по всему, Хурран все знает про артефакт, поэтому не жалеет на тебя своей магии. И он не остановится, пока не добьется своего.
«Василиск не остановится, пока не добьется своего…» Ой, что-то мне резко поплохело! Голова закружилась, колени обмякли…
Не помню, как и кто усадил меня на стул. Когда смогла внятно соображать, в моих руках была исходящая паром большая кружка. Прямо напротив темные глаза Седрика, внимательно меня рассматривающие.
– Василиночка, быстро это выпей, – скомандовал он и подтолкнул кружку к моим губам.
– Опять отравить собираешься. В прошлый раз не доконал своим пойлом, хочешь сейчас довести дело до конца? – вяло возмутилась я.
– Это противоядие, не волнуйся. Сейчас доза меньше, чем в прошлый раз, такого сильного отката уже не будет.
Неожиданно возле меня оказалась Рияса. Выдернула из моих рук кружку и, поводя из стороны в сторону остреньким носиком, принялась нюхать идущий из нее пар.
– Василина, пей, не бойся, – под внимательным взглядом Седрика вернула мне напиток. – Оборотень правду говорит, тут только меличанка и болотная жатка. Эти травки хорошо змеиные чары снимают. Пей пока горячее, тебе нужно почиститься.
– Откуда ты знаешь, Рияса? Ты, вообще, кто? – я обвела взглядом стоящих полукругом работников таверны. Они выглядели странно, не так, как обычно. Что-то случилось с их лицами, фигурами… Я всмотрелась внимательнее и вдруг меня озарило:
– Вы все… Вы же не просто так, да?! Вы не простые люди, или совсем не они. И Барьер… Монстры, которые придут, когда он сломается… «Сердце дракона»… Это все как-то связано с тем, что вы здесь находитесь?
– Здесь все не просто так, – за всех ответила Мидла в своей суховатой манере. Быстро глянула на Седрика. – Даже твой оборотень, судя по всему.
– Да неужели! Ну-ка, Седрик, объясни нам, что ты здесь делаешь? – потребовала я. Не спуская глаз с его лица, сделала большой глоток из кружки. Рияса права, нужно поскорее избавиться от поганого змеиного колдовства, по-прежнему легким дурманом обволакивающего мой разум.
– Я ищу артефакт «Сердце Дракона», ты же знаешь, душа моя Василиночка, – спокойно ответил наглый оборотень. Еще и улыбнулся своей бронебойной улыбкой. Совести вообще нет у челов… не человека!
– Душа твоя в другом месте будет, если попробуешь Хозяйке навредить. И вообще, отвали от Василины, – с угрозой заявил Жако. Злобно оскалился, показав неожиданно длинные и острые клыки, и попытался вклиниться между Седриком и мной.
Да, попытался, но не сумел. Неведомой силой, просто как котенка, его приподняло вверх и отшвырнуло в сторону. Пролетев по воздуху добрый десяток метров, парень с размаху впечатался в печь Броггла. На несколько мгновений прилип к ее каменной стенке, раскинув в стороны руки и ноги, затем медленно стек на пол.
– Совсем любовная любовь озабоченному нашему мозги отбила. Нашел, на кого зубы скалить, – проворчала появившаяся откуда-то Лаяна. Девушка сложила на груди руки и вместе со всеми насмешливо наблюдала, как Жако с обалделым видом пытается соскрести себя с пола. Ох, точно между этими двумя что-то сложное происходит.
Я торопливо допила противозную на вкус жидкость, смешанную Седриком. Отставила кружку и прислушалась к ощущениям в голове. Оценив их на четверку с плюсом, обвела взглядом сосредоточенные лица своих «работников» и потребовала:
– Так, немедленно рассказывайте мне все! С начала до конца, и подробно!
Ага, кинулись они рассказывать. Стояли, молчали и почему-то смотрели на Седрика. Ну а он тут при чем?!
Что же, скоро я узнала, при чем…
– Мы не можем, ничего рассказать тебе, Василина. Не положено. Ты Хозяйка, у тебя на шее «Сердце Дракона», поэтому мы можем только твои указания исполнять. Твои и Стража, которого ты найдешь, – прогудел в ответ Броггл, и все опять внимательно уставились на Седрика.
Я тоже уставилась: какой еще «Страж» и при чем здесь этот беспардонный тип? Седрик в ответ на наши разглядывания нахмурился и впал в глубокую задумчивость. А я встала и пошла…
«… загляни на чердак, когда будет время», – всплыли в моей памяти строки из письма прежнего владельца. Вот туда я и пошла, на чердак, искать ответы на взрывающие мозг вопросы. Что же, у меня как раз есть время этим заняться.