Солнечный свет словно расплавленное золото проливается с безоблачного неба, умывая лицо Паксона теплом и белизной. Он сидит на склоне холма с Льюфар подле себя, касаясь её плечом, глядя на округу. Сложно определить, где он находится, но знает, что это не важно. Пребывание с Льюфар – вот что важно, и он ощущает её близость подобно тому, как ощущается своя кожа — плотно окутывающей его, удерживающей цельной.

Они не говорят — не говорили, как он считает, уже некоторое время. Довольно и того, что они рядом, связанные своим молчание также верно, как их любовью и верой. Между ними недавно сковалась связь, принятая ими клятва, которая удержит их вместе весь остаток их жизней. Их обещание в пожизненном браке, при котором каждый ручается в верности и самоотдаче другому, каждый соглашается говорить правду.

- Ты понимаешь природу того, что обещаешь мне? – Спрашивает она тихонько, это первые произнесённые слова после того, как они дают эту клятву.

- Думаю, что так, - отвечает он.

- Ты говоришь, что всегда будешь у меня. Неважно, как далеко тебя занесёт, ты всегда вернёшься ко мне. Никогда не бросишь меня, несмотря ни на что.

Он кивает. – Я обещаю это.

- Это не всегда будет просто, - продолжает она. – Ты всегда будешь под угрозой в качестве Клинка Верховного Друида. Ты всегда будешь противостоять опасностям, которые могут помешать твоему возвращению.

- Я не позволю им, - говорит он.

Он наклоняется к ней и нежно целует. Затем целует её вновь, настойчивей. Она обворачивает его руками и подтягивает к себе. – Никогда не оставляй меня, Паксон. Или если нужно, то всегда возвращайся, - шепчет она.

Но хотя Льюфар и произносит слова, она меркнет. Он чувствует, как она ускользает из его рук. День вокруг них угасает, а воздух сыреет. Надвигается шторм. Он там, на горизонте, но и внутри него тоже. Он повсюду.

- Паксон, - кричит она, и он чувствует, как она полностью исчезает.

Он один, а дождь хлещет ему в лицо.

- Паксон! – К нему взывает знакомый голос, а руки держат за плечи, сильно стискивая. – Слышишь меня?

Над ним склонилась Мирия, глядя ему в глаза. Он лежит в обломках воздушного корабля, его окружают расколотый брус, реи и отрывки полотна. Дождь льёт потоком, а небо полнится тёмными тучами, клубящимися мимо них неистовым завывающим и моросящим ветром.

Мирия склоняется ближе. – Пока не пытайся двигаться. Полежи и позволь Карлин осмотреть тебя.

Карлин Рил подходит ближе, её эфемерное лицо бледно и натянуто, её большие глаза глядят на него. Её руки прощупывают вверх и вниз его конечности, а затем вдоль туловища. Во время осмотра она временами останавливается, как будто ожидая, отреагирует ли он на её прикосновение. Это занимает всего несколько минут, но Паксону кажется куда более долгим.

Закончив, она ничего не говорит, только встаёт и уходит.

Паксон подтягивается на ноги, остатки видения о Льфар рассеиваются, когда боль в мускулах и связках пронзает тело. Может он ничего и не сломал, но кажется иначе. Он стоит прямо, опасливо проверяя части тела. Дождь продолжает лить, а ветер хлещет по нему, поднявшись до визга, угрожающего заглушить то, что пытается говорить Мирия.

Она наклонилась ближе. – Что нам делать? Кораблю конец, а я даже не могу определить стороны света в таком водовороте!

Высокогорец огляделся, сразу же понимая, о чём та говорит. Вокруг них кружился плотный туман, смещаясь с такой частотой, что невозможно сказать, надвигается ли или уходит шторм. Он едва мог видеть на несколько метров в любом направлении. Всякая попытка передвижения в данный момент будет безрассудной.

- Нам нужно найти убежище! – Прокричал он в ответ. – Нужно найти укрытие, пока всё не закончится!

Она кивнула в ответ. Затем кто-то позвал его с края кружащейся тьмы.

Ему потребовался миг на осознание, что это Изатурин, присевший рядом с валунами и кустарником за обломками корабля. Начиная отвечать, ему попалось на глаза перекрученное, изломанное тело, лежавшее с одного бока в центре кораблекрушения. Он приблизился. Это был Крессон Оридиан, зазубренный кусок сломанной реи вонзился ему в грудь насквозь. Кровь была повсюду. Ега глаза открыты и глядят в пустоту, как будто увидели что-то удивительное в самую последнюю секунду, но уже никогда не смогут поведать об этом.

Паксон встал и проложил дорогу к Ард Рис. – Я нашёл его таким после крушения, - прокричал тот ему в ухо, перекрывая завывание ветра. – Посмотри туда!

Он указал на глыбы. Был виден естественный проход, не совсем ограждённый от дождя, но достаточно свободный, чтобы вместить их всех. Паксон бессловесно кивнул и за минуты он благополучно привёл их маленькую группу внутрь. Чудесным образом погиб только Оридиан. Даже старого Конслоя, кажется, не сильно потрепало. Вместе они расселись посреди скал и попытались не думать о сырости и холоде.

Паксон молча пересчитал головы. Из друидов присутствовали Изатурин, Мирия, Карлин и Конслой. Теперь из стражи троллей осталось только трое, когда Незерена не стало, и двое из них были ранены. Значит всего восемь, включая его. Куда меньшая группа, если пытаться безопасно добраться до Паранора, но меньшая и том случае, если дойдёт до битвы. Которая, как ему представляется, рано или поздно случится. А как иначе?

Без воздушного корабля, обеспечивающего перевозку, им придётся держать путь на север по равнинам пешком. Если им повезёт, они смогут добраться до лесов Дална и возможно найти помощь у жителей одной из небольших лесных общин. Но он не может рассчитывать на это: эти деревни бедны и чаще всего не располагают никакими воздушными кораблями. У них будут лошади и повозки, но на этом всё.

Сгрудившись с остальными, он сидел и ожидал затихания шторма, задаваясь вопросом, как всё могло пойти ужасно не так.

В милях к югу, Феро Дарз ужинал внутри быстрого крейсера Федерации, выделенного ему для поимки беглых друидов. Снаружи бушевал шторм, но на своей южной границе он был куда менее лютым, чем там где пережидали его Паксон и его вымокшая свита. У Дарза было предостаточно времени, чтобы найти укрытое место, поэтому пусть шторм и завывал стонущими ветрами, внутри крейсера в основном всё было спокойно.

Они практически мгновенно уловили сигнал украденного воздушного корабля Федерации после вылета из Аришейга, поэтому выслеживать друидов было достаточно просто. Дарз ожидал, что Паксон полетит прямиком на север, что тот по большей части и сделал. Единственной загвоздкой было заметное отклонение к востоку, но он верил, что это просто попытка сбросить погоню на достаточное время, чтобы Паксон со своими товарищами добрались до дальнего берега Радужного Озера. После этого оставалось лишь несколько часов до Зубов Дракона, а там было множество мест для укрытий.

Он закончил трапезу, но потом перешёл к потягиванию эля и размышлениям. Пускай он и стал свидетелем бойни, учинённой затем растворившимся существом, уже решив, что это друиды породили это существо и натравили того на министров и солдат Федерации, чтобы перебить их всех, и даже зная, что сопротивление почти всегда является доказательством вины, у него были и другие мысли. Несколько вещей в этом инциденте беспокоили его, и он не мог совсем отбросить их.

Во-первых, Паксон спросил задолго до всего произошедшего, в достаточной ли они безопасности. Он выглядел неподдельно обеспокоенным, и если ему было известно, что что-то произойдёт, с чего бы он стал задавать этот вопрос? Зачем как-то предупреждать Дарза о вероятности, будто что-то может быть не ладно? Он продолжал считать, что именно этот вопрос вызвал достаточные сомнения, чтобы он начал осматриваться и в итоге обнаружил пропавшего человека и неохраняемую дверь.

Это также дополняла его личная оценка Паксона Ли. Он никогда не верил, что тот хоть в малейшей мере двуличен, и не считал так и сейчас. Он всегда находил его прямолинейным и достойным доверия. Было практически невозможно принять, что он был частью такого предательского действа. Высокогорец мог быть не в курсе, но разве не опасно хранить такие секреты от человека, которому поручили охранять Ард Рис и его друидов? Кроме того, разве не пытался он лично остановить существо своим легендарным мечом с магическим пламенем?

И наконец была проблема мотива — или отсутствия такового. Какая возможная причина могла быть у друидов, чтобы организовывать собрание для достижения взаимопонимания, только чтобы саботировать его? Чего они могли надеяться достичь убийством старого Премьер Министр и его приближённых, когда эти мужчины и женщины являлись возможно их единственными союзниками в Федерации, которых друиды могут обрести? Выглядело так, будто нет никакого смысла во всём этом, никакой причины для друидов исполнять то, что они сделали.

Он взвешивал эти противоречия с того времни, как они выдвинулись из Аришейга в погоню за друидами. После взлёта появилось множество времени на размышления, а Феро Дарз гордился, что подходит к делу основательно и честно. Что-то во всём этом просто казалось неправильным, и он гадал, какой ему избрать подход, если дойдёт до прямого противостояния с Паксоном и друидами. У него имелось достаточно людей и оружия, чтобы превзойти их, даже если те будут сопротивляться. Их магия могуча, но не менее могуче и оружие солдат Федерации. Но если он ошибается в произошедшем, ему не хотелось выяснить это, после того как полягут друиды и его солдаты. Плохо уже то, как всё есть сейчас. Он не хотел осложнять одну трагедию, провоцируя другую.

Он тяготился этим, когда появился его заместитель, склонившись, чтобы поставить базис отслеживания рядом с ним. – Перестало работать, - сказал Аллетт без вступления.

Дарз поглядел на него. – Как такое может быть?

- Только один вариант. Осколок диапсанового кристалла на корабле разбился. Либо его обнаружили и уничтожили, либо корабль потерпел крушение.

Дарз выдерживал его взгляд. – Ты уверен в этом?

- Абсолютно.

- Вероятней всего, что судно разбилось, так ведь?

- Вероятней, чем обнаружение осколка, учитывая, что никому неизвестно о нём изначально.

- Значит, наверное, шторм обрушил их, и теперь друиды пешие — если они вообще ещё живы. Крушение, достаточно сильное чтобы уничтожить кристалл, могло погубить их всех.

- Это возможно. Ничего не осталось бы, кроме костей и досок. – Пас казался довольным своим умением создавать образы.

- Но мы не хотим так рисковать, не так ли? – Подчёркнуто ответил Дарз.

Его заместитель тут же стал серьёзным. – Нет, Коммандер. У нас есть представление, насколько далеко они находились от нас, когда сигнал прервался. Вероятно, мы сможем выследить их, когда шторм закончится.

Феро Дарз кивнул. – Тогда тебе следует следить за штормом и сообщить, как только он ослабеет достаточно, чтобы мы снова взлетели, так?

- Да, Коммандер. – Его заместитель резко отсалютовал и поспешил прочь.

Дарз презрительно покачал головой. Идиот.

После этого Дарз спал, нуждаясь в текущем отдыхе на случай, если позже этого не удастся. Барабанный стук дождь по корпусу воздушного корабля убаюкивал, и спал он крепко и беспробудно.

До того времени как Пас Аллетт не разбудил его, возвращая обратно в реальный мир и ко всем его сопутствующим невзгодам. – Коммандер, сейчас утро и дождь проходит. Мы готовы отправляться.

Дарз безмолвно встал и поднялся наверх, чтобы осмотреться. Небо было всё ещё угрюмым и облачным, выплёвывающим дождевые капли краткими порывами, но худшее от шторма ушло на восток. Ветра штормовой силы сбавились до бриза, а видимость вернулась к чему-то похожему на норму. Он нашёл капитана воздушного корабля и отдал приказ взлетать. Его заместитель раболепно прицепился к нему, ожидая приказа — по-новому раздрaжая, что заставило его опять сожалеть об утрате Балискома. Но тому полагались скидки, поэтому он подавил раздражение. Он поручил людям выполнение пары задач и направился вперёд, вставая в дозор и осматривая местность впереди.

Они смогли выявить примерное направление и расстояние угнанного воздушного корабля по последнему выпущенному сигналу осколка диапсонового кристалла. Если они продолжат идти вперёд, то у них получится перехватить их. Но требовался зоркий глаз, чтобы не протий мимо, поэтому наблюдателей разместили впереди по правому и левому борту, а также на возвышении главной мачты. Они летели с постоянной скоростью, перестраховываясь, но Дарз волновался всё больше, так как визуального обнаружения всё не поступало.

Когда оклик наконец прозвучал, они чуть не миновали место. Воздушный корабль зарылся среди ряда холмов и скопления валунов с одного бока от них, во впадине, где его разбитые обломки не было видно даже если находиться практически над ними. Это дозорный на главной мачте наконец то увидел аварию и развернул их.

Они высыпали из своего судна при тяжёлом оружии, наполовину ожидая оказаться под атакой в тот же момент, как ступят на землю. Пусть даже с разбившимся и не подлежащим восстановлению кораблём — получившим такие повреждения, что делали наличие выживших маловероятным — солдаты Федерации неохотно открывались. Феро Дарз также был настороже, но по другой причине. Паксон был умён и находчив. Если он или кто-нибудь из остальных выжили, их первым приоритетом будет поиск нового воздушного корабля. Дарз не собирался вычурно вручать им свой собственный благодаря неосмотрительности. Поэтому он оставил капитана и команду на борту с контингентом стражи, отдав им приказ немедленно взлетать, если на них нападут. Воздушный корабль не достанется друидам. Кроме того, так они смогут с воздуха оказать лучшую поддержку рельсовыми пушками и разрывателями, нежели чем оставаясь на земле.

Поисковая группа разбиралась на небольшие отряды, при которых фронтовые и тыловые солдаты действовали в команде, готовые оказать огонь поддержки и наступать, если будет какая-либо засада. Но практически сразу стало ясно, что зона покинута. По прошествии обыска они обнаружили пару могил и следы, ведущие по равнине к северу. Дарз подозвал одного из своих следопытов взглянуть. Изучив окружающую местность, тот заключил, что в группе семь или восемь людей, и по крайней мере двое из них тролли.

Дарз кивнул. Они у него в руках. Друиды идут пешком в полной глуши. Они не могли выдвинуться раньше часа или двух назад. Отсюда выследить их будет простым делом. Их усмирят ещё до окончания дня.

Опять он испытал укол сожаления. Сомнения проели путь в его разум настолько, что он уже не мог отмахиваться от них. Он не хотел, чтобы это кончилось так, насколько он был практически уверен, как это закончится. Паксон и друиды не сдадутся. Встанут и будут сражаться. И если они все полягут, любая возможность наладить отношения между друидами и Федерацией умрёт вместе с ними.

Но он был солдатом, и его долг исполнять приказы.

- Аллетт, - позвал он своего заместителя. Тот подбежал. – Вели укротителю выпустить октар из клеток и вывести из трюма. Мы идём на охоту.