Делегация друидов без проблем сбежала из здания. Никто не пытался помешать им. Никто даже не обратился к ним.

Они даже покинули компаунд, хотя ко времени как они выбрались и приступили к прокладыванию пути в улицах Аришейга, начала подниматься тревога. Она приобрело форму крика и возгласов, сопровождаемых низким звоном гонга, который явно являлся призывом к действию. Паксон не был уверен в его предназначении, но как минимум тот генерировал крепкое чувство неотложности.

В данный момент он находился во главе, и было похоже на то, что все хлопоты с поиском выхода из стен города взвалили всецело на его плечи. Ни Изатурин ни один из остальных никак не способствовали в выборе маршрута побега, поэтому было ясно, что ответственность лежит на нём.

Это будет непросто. Они были возможно в четверти мили от ворот и зажаты со всех сторон ордами людей, переполнявших улицы, большая часть из которых теперь замирала от звуков крика и гонга, пытаясь понять происходящее. По меньшей мере за ними уже высланы патрули. Если они избегут их, им всё ещё нужно пробраться через ворота, которые будут либо закрыты, либо под тщательным надзором. Ситуация уже была бы достаточно непростой, если пытаться преодолеть это препятствие в одиночку. Но практически с десятком друидов и троллями в придачу это казалось практически невозможным.

Паксон начинал паниковать, покуда чудовищность стоящего на кону овладевала им. Но он успокоил себя. Его обучение слишком основательно укоренилось в нём, чтобы быть отброшенным при первых признаках неприятностей. Ему известен порядок вещей. Одна проблема за раз. По шагу за раз. Не пытайся добиться слишком многого или думать далеко наперёд. Оставайся в моменте.

Первым делом им нужно было избавить от плащей друидов и униформы стражи, узнаваемой мгновенно. В обычной одежде они будут привлекать меньше внимания и смогут более свободно передвигаться.

И правда, подумал он. Семь людей и четверо троллей. Кто такое заметит?

Он начал осматривать улицы, выискивая магазин одежды, где они могли бы разжиться необходимым. В то же время он высматривал солдат Федерации. Он раз или два оборачивался на Изатурина, но Ард Рис видно потерялся в своих мыслях и не отвечал.

Магазин нашёлся довольно быстро. Вывеска на окне гласила, что он закрыт, но один из троллей сломал замок и открыл дверь, лишь сильно приложившись к ней. Несколько голов повернулось, несколько прохожих помедлило, но ни один ничего не сказал и не остановился. Такое сплошь и рядом случалось в городах, подумал Паксон. Все занимались собственными делами. Никто не хотел проблем.

За секунды они оказались внутри, закрыв за собой дверь.

- Плащи и широкополые шляпы, - сказал Паксон своим подопечным. – Всё, что скроет вашу личность. У нас нет времени полностью переодеться. Просто скройте наряды друидов. Оставьте плащи.

Изатурин и другие не возражали. Они нашли необходимое и снова вышли за дверь в течение минут, теперь выглядя как обычные горожане. Даже тролли с их размерами и древесной кожей могли за них сойти. С укрытыми телами и затенёнными шляпами лицами только размер подсказывал их истинную природу.

Они снова шли в установленном Паксоне более быстром темпе. Тем не менее они не смогли бы поддерживать его долго. Старый Конслой уже выказывал признаки усталости. Он был слишком стар и физически слаб, чтобы поспевать за остальными, но другого выбора не было. Они не могли позволить себе замедлиться, а пытаться скрыться от Феро Дарза в Аришейге было самоубийством.

Паксон взвешивал убеждённость Дарза, что друиды причастны к убийствам, и вновь не смог оспорить сделанные им выводы. Ему хотелось, чтобы за ними охотился кто-то другой — не только потому что он восхищался Дарзом и думал о нём как о друге, но и потому что Дарз был очень хорош в своей работе. У него был дар предвидения, и тот определённо воспользуется этим даром. Поэтому Паксону придётся пойти на что-то радикальное, чтобы сбросить Дарза со следа.

- Разве мы идём в том направлении? – Наконец спросил Изатурин. – Мы как будто идём к восточным воротам. Разве нам не на север?

Паксон покачал головой. – Дарз будет ждать, что мы выберем кратчайший путь из города. Большая часть его усилий сконцентрируется на северных вратах.

- Он пытается перехитрить нашего уважаемого Коммандера Дозора Министерства, - вставила Мирия. – Это игра в шахматы, Верховный Лорд.

Чем это и было, и Паксон вовсе не был уверен, что он лучший игрок. – Возле восточных ворот также есть частный аэродром, - добавил он, оглянувшись опять на пошатывающегося Конслоя. – Нач! Помоги нашему другу, - приказал он, давая знак одному из троллей.

Не ему командовать ими, но в их текущем положении подобные соображения не рассматривались.

- Как нам пройти ворота? – Спросила Мирия.

- Может нам не придётся. Может получиться перелететь их. – Паксон пожал плечами. – Нам только нужен корабль.

Судно, на которым они прибыли, разместилось в штаб-квартире Совета, и таким образом фактически было потеряно для них.

- Или несколько кораблей, - добавила Мирия, - если они слишком маленькие, чтобы унести всех.

Паксон кивнул. – Но я предпочту большой. Который обладает разрывателями и рельсовыми пушками.

- И скоростью, - добавила она. – Немалой скоростью.

Ветер усилился, поднимая гравий и мусор при резких порывах. Группа продвигалась с опущенными головами и поднятыми воротниками. Помогало то, что все встреченные ими делали то же самое. Глаза опущены для защиты и никто не обращает особого внимания на их небольшой коллектив.

На пересечении улиц прямо впереди появился отряд пеших солдат, требующий прохода, распихивающий всех на своём пути. Их был десяток, может больше. Как полагал Паксон - прямо на их пути к восточным вратам. Сейчас ему хотелось, чтобы они тогда связали Дарза и его спутников.

- Смотрите! – Выдохнула Мирия.

Над головой появился строй Фантомных Бликов и транспортников, летевших к восточной стене. Значительная бригада — больше, чем Паксон посмел бы выступить против, даже имея в распоряжении магию друидов и свой меч. Он ощутил новый укол сомнения относительно их шансов на побег. Их варианты были слишком ограниченны, а враги слишком сильны.

- Быстрое Реагирование, - шепнул себе Паксон. Теперь появился новый повод беспокоиться. Подразделение Федерации, ответственное за безопасность города, отправили разбираться с ними.

Он замедлился. Дарз заблокирует все ворота и перекроет их. Учитывая, насколько он, несомненно, разъярился после своего провала не дать друидам покинуть компаунд Коалиционного Совета, он не стал бы дважды задумываться на счёт неудобств для путников до той поры, пока ошибка не будет исправлена. Шансы пройти ворота или даже суметь реквизировать воздушный корабль с одного из частных аэродромов упали практически к нулю.

Он поднял руку и направил остальных под навес у кожевенного киоска, подальше от пыльного ветра.

- Нам нужно изменить планы, - сказал он им. – Нам придётся вернуться.

- Вернуться? – Эхом отозвался Изатурин. – Вернуться куда? Ты серьёзно, Паксон?

- И правда, - согласилась Мирия. – С чего бы?

Некоторые другие озвучили похожие комментарии. Все они беспокоились на счёт перспективы возвращения.

- Просто послушайте немного, - сказал Паксон, успокаивая их. – Это были корабли Быстрого Реагирования, движущиеся к восточным вратам. Ещё больше было отправлено к другим воротам. Эти солдаты располагают богатым опытом общения с неприятелями, пытающихся пробраться или выбраться из города, а нас рассматривают именно так. Как врага. Феро Дарз попытается найти способ перекрыть каждый выход, которым, по его мнению, мы можем попытаться воспользоваться, поэтому нам нужно сделать что-то, чего он не ждёт. У меня идея. Она опасна, но у неё куда лучшие шансы на успех, чем у нас сейчас.

Коротко он объяснил свою мысль. Никто не будет ждать, что они повернут назад. Это может сбросить погоню на достаточное время, чтобы они добрались до бараков Быстрого Реагирования. Подразделение Быстрого Реагирования высоко обучено и очень способно, но при этом оно небольшое. Большая часть его солдат отправлена к воротам. Лишь некоторые останутся в резервах. Бараки будут в основном пусты.

- И там же они держат свои воздушные корабли, - закончил он.

- Думаешь, мы сможем угнать один? – Спросила Мирия.

- Это наша лучшая возможность.

- Что если они разобрали все? – Сказал Дарконнен, молчавших до сих пор. – Тогда мы окажемся в настоящей ловушке.

Паксон покачал головой. – Они всегда держат корабли в резервах. И не рискнут потерять все за раз.

- Хорошо, - сказал Изатурин. – Если Паксон считает это нашей лучшей возможностью, то мы сделаем это. – Он повернулся к высокогорцу. – Веди, Паксон. Но поторопимся.

Они проделали обратный путь через город к его центру. Быстрое Реагирование переместилось в более центральное положение со времени своего уничтожения при осаде демонов более века назад. Паксон посещал часть один или два раза, горя желанием узнать больше из их истории и встретиться с некоторыми командирами. Он знал некоторых из них. Некоторые были его друзьями. Он надеялся, что сейчас они ему не встретятся.

Обратный поход был куда медленней, чем хотелось высокогорцу. Ветер усилился и им было необходимо защищать глаза. А развернувшиеся солдаты Федерации сгоняли всех с улиц в центре города. Друидам приходилось пробираться через толпы, пытаясь прорваться. Все вокруг них как будто пребывали в неопределённой панике, пускай и не зная почему. Никто, как никак, не рассказал о происходящем. В таких ситуациях никто никогда так не делал. Поиск друидов был обстоятельным и беспощадным, но неведение гражданских этому не помогало. К тому же предстояло обыскать множество улиц и зданий. Это потребует людей и времени, и будет господствовать мнение, что друиды уже выбираются из города. Те, кто охотится на них, не станут искать там, откуда они пришли.

По крайней мере на это надеялся Паксон.

Он поддерживал общее движение, но не было необходимости нестись сломя голову. С напирающими на них толпами и остро задувающим ветром было лучше держаться поближе к стенам и пользоваться побочными улицами и переулками при возможности. Возгласы и крики доносились спереди. Розыск продвигался в их направлении. Высокогорец повёл своих подопечных по узкому проходу к слиянию переулков и улиц, сходящихся на почти пустой площади. Они перебрались к одной из узких аллей и свернули на неё. Звуки немного притихли позади, но Паксон чувствовал выступающей под одеждой пот.

Он выбрал ещё несколько переулков и проходов. Эта часть города была знакома ему по прошлым визитам, и все держали темп, даже старый Конслой. Несколькими минутами позже они оказались на вершине широких ступеней, спускающихся к компаунду, из которого они только что сбежали.

- Туда. – Указал Паксон.

По левую сторону находились бараки Быстрого Реагирования. Как и подозревал Паксон, видно было лишь несколько солдат. Ведущие внутрь ворота были открыты, а гарнизон практически опустел. Жестом привлекая внимание других, он указал снова.

Наверху возвышенных площадок, крепившихся к зданиям компаунда, стояло два быстрых крейсера и горстка флитов. Каждый из больших кораблей мог нести десяток пассажиров и членов команды.

Паксон осмотрелся. Со своей позиции они в основном были скрыты от солдат внизу. Но как только они начнут спускаться по помосту, их мгновенно заметят. Будет лучше если только двое из них спустятся первоначально. Когда станет безопасно, остальные последуют.

Он повернулся к Изатурину. – Мирия и я расчистим путь. Как только стражи у ворот будут выведены из строя, спускаются все остальные. Не медлите. Нам нужно пробраться к одному из этих крейсеров и взлететь прежде, чем зазвучит тревога. Нам требуется скорость.

Ард Рис кивнул. – Но также давайте быть осторожными.

Полигон внизу был пуст за исключение стражи Быстрого Реагирования у ворот и единственного солдата, перетаскивающего припасы с телеги на склад. За пределами стен бараков вообще никого не было, улицы были пусты. С Мирией подле себя, Паксон пошёл вниз.

Он завёл беседу. – Просто притворись, что мы старые друзья. Не обращай никакого внимания на стражу. Смотри только на меня и о чём-нибудь говори.

- Я знаю, что делать, - сказала она.

Они не торопились, следуя предложению Паксона, не обращая внимания на солдат при беседе, действуя так, будто ничего особого не происходит, надеясь, что они сойдут за своих.

Они добрались до низа и были практически у прохода в компаунд, когда один из стражей приказал остановиться и попросил документы.

- Сейчас? – Тихо спросила его Мирия.

Паксон повертел головой. – Стой.

Говоривший покинул пост и пошёл к ним, оставив второго солдата у ворот, готового при необходимости позвать на помощь.

- Я разберусь с этим, ты займись вторым, - шепнул Паксон.

Мирия нечего не сказала. Она даже не кивнула. Она смотрела в сторону, будто скучая.

Паксон подождал, пока страж не окажется прямо перед ними, понимая, что разрыватель нацелен ему в грудь. Его меч был в ножнах. Если достать его сейчас, то это выдаст их. Поэтому он стоял, показывая на карман, понимая свою полную беспомощность, если страж решит применить против него разрыватель.

- Кто вы такие? – Спросил мужчина. – Вы не отсюда — ни один из вас. Какое у вас дело?

- Поставка снабжения, - ответил Паксон. – Я могу продемонстрировать свои приказы? Они в кармане.

- Только аккуратно, - предупредил тот. - Медленно.

Мирия сделала пару небрежных шагов в сторону от Паксона, пока страж приближался, что дало ей некоторое дополнительное пространство и лучший обзор стража у ворот.

- Что там за люди у верха стены? – Вдруг сказала она, настороженность в её голосе была явно выражена.

Страж тут же посмотрел, не в силах ничего с собой поделать, и Паксон шагнул вперёд и вырубил его ударом в висок. К тому времени Мирия воспользовалась жестами и словами, призывая магию и разделываясь с оставшимся стражем. Проход в компаунд был открыт.

Затем всё моментально пошло не так.

Как Паксон велел, оставшиеся друиды и тролли поспешили вниз, но они не замедлились у основания. Вместо чего они просто поменяли направление, как будто движимые единым разумом, и прежде чем высокогорец смог предотвратить это, они пронеслись прямо через открытые ворота. Возможно они считали, что так и надо. Возможно думали, что так безопасней всего.

Они ошибались.

-Нет! – Крикнул он вслед. – Стойте!

Он услышал крики и возгласы даже прежде, чем они миновали ворота, увидел смертоносные всполохи магии друидов и оружия Федерации, почуял горелую плоть. Он ощутил скручивание внутренностей, понимая, что должно быть внутри компаунда было больше солдат, чем он ожидал, и внезапное появление друидов и троллей, пускай и без своей черно-серебристой униформы, породило смертоносный отклик.

Мирия кричала ему. – Давай внутрь! Помоги им!

Он бросился вперёд, вытаскивая меч из ножен, готовясь отразить любое нападение против них. Тем не менее первый взрыв застал его врасплох, и не смотря на защиту меча, сбил его с ног. Мирия, бывшая прямо позади него, тут же ответила на атаку, запустив контрудар в солдата с большим наплечным разрывателем, уничтожив его оружие и отправив того на землю.

Некоторые другие из их группы тоже отбивались. Изатурин, Оридиан и даже старый Конслой, скрывшись за кучами припасов и материалов, запускали магические копья, цель которых вывести из строя или парализовать. Тролли применяли арбалеты, но более они ничем эффективным не располагали, если не вступать в ближний бой. Двоих из них ранило. Дарконнн Дру тоже пал, весь его верхний торс обгорел.

Несколько солдат Федерации засело у стены барака за перевёрнутой повозкой, блокируя путь внутрь и на лестницу к посадочной площадке. Они были вооружены разрывателями и оглушающими винтовками, эффективными на любой дистанции до видимой цели. Обе стороны окопались. На мгновение сражение зашло в тупик.

Как бы то ни было, так долго продолжаться не могло. Время истекало, а подкрепления Федерации вскоре прибудут. Паксон глубоко вдохнул, вскочил на ноги и помчался к позиции Федерации в полусогнутом положении, удерживая меч подобно щиту, отражая оглушающие болты и огонь разрывателей, направленный против него. Мирия последовала за ним с одного бока, её магия друида выплёвывала бело-огненные плюющиеся шары.

К их чести, солдаты Федерации удерживали позицию куда дольше, чем удалось бы Паксону. Но когда стало очевидно, что их оружие бесполезно, они оставили укрытие и побежали под охрану здания. Изатурин, тем не менее, предвидел это. Когда те попытались зайти, то обнаружили невидимый щит на пути.

Секундами спустя их разбросало с широко раскинутыми конечностями и обезоруженными. Паксон воспользовался их ремнями, чтобы связать руки, оттащил их в кладовку и запер. В его отсутствие Мирия и Карлин выяснили, что он и так уже знал. Дарконнен погиб. Изатурин настоял, чтобы его пронесли по лестнице и взяли с собой на крейсер. Паксон не стал спорить.

Сбившись в кучу, друиды в окружении троллей поднялись на посадочную площадку и погрузились на ближайший крейсер. Расчехлив парсовые трубы и запитав диапсоновые кристаллы, Паксон, наиболее совершенный пилот среди них, встал за штурвал. В течение минут они взлетели и полетели на северо-восток к стене города. Не было никого смысла хитрить дальше. Как только Федерация узнает, что они похитили воздушный корабль и вылетают на нём из города, за ними пустятся в погоню.

Когда их крейсер проходил над внешней стеной и направлялся к безопасному дому, Паксон понимал, что сейчас остался только один важный вопрос.

Сколько пройдёт времени, прежде чем их раскроют?

Он боялся, что ему уже известен ответ.