В ПОЛДЕНЬ СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ ПАКСОН ВЫЕХАЛ В ОДИНОЧКУ К старой мельнице, не торопясь в дороге. День был серый и облачный, в воздухе пахло дождём, сырость ощущалась в промозглом ветре, дующем с севера. Паксон думал о том, что его ждёт, его мысли были заняты вопросами, на которые не было ответов, некоторые из которых он задаст, некоторые же может не озвучить. Ответы, ожидаемые им, не приводили в хорошее настроение. Его подозрения пробудились ещё с прошлой ночи, а его расчёт того, что он сегодня выяснит, удручал его. Но он был защитником друидов, и поэтому он сделает то, что должен, чтобы положить конец этому существу.

Он обговорил это со Старксом после их вчерашнего возвращения от мельницы Кромби Джо, неподдельно переживая за девочку Ианту, беспокоясь, что она в немалой опасности. Ему уже казалось очевидным, что он то существо, на которое они охотятся, а его дочь знала это и искала способ отделаться от него. Старкс задавался вопросом, почему она до сих пор не подверглась нападению, хотя он предположил, что может её отец может отличить её от других, находясь в облике зверя. Но он согласился, выслушав детали её разговора с Паксоном, что есть причина беспокоиться за её благополучие и что-то нужно делать.

- Если я смогу побыть наедине с ней час – без угрозы вмешательства её отца – думаю, я смогу выяснить правду, - настаивал Паксон. – Думаю, Ианта расскажет мне правду.

Старкс не был так уверен, но он согласился позволить Паксону попытаться. – Тебе придётся пойти одному, - сказал он. – Она вероятно не будет говорить с тобой, если я буду там. Но будь осторожен, Паксон. Нам всё ещё неизвестно, что здесь происходит. Я знаю, что тебе нравится эта девочка, но она может быть подвержена контролю отца куда больше, чем ты думаешь. Она даже может выдать тебя ему.

Но Паксон не считал, что это так, вместо этого считая, что это шанс помочь кому-то, кто отчаянно в этом нуждается. Со своим мечом в качестве защиты он чувствовал себя более чем способным осуществить работу по выявлению истины.

Когда он достиг мельницы, он замедлил коня, внимательно высматривая и прислушиваясь к телеге мельника. Он верил, что мужчина уже уехал совершать доставки, но не мог принять это за должное. Если его увидят, ему придётся развернуться. Он не мог позволить Джо выяснить, что он тайно навещал Ианту. Не выяснив сперва, правдивы ли его подозрения.

Но когда он миновал старую мельницу и приблизился к коттеджу, он нашёл ждущую его Ианту, уже сидевшую на ступеньках крыльца. Она тут же подбежала к нему и взяла его руки в свои. – Привяжи лошадь к деревьям через дорогу, - сказала она ему, в голосе была нотка срочности. – Отец уже уехал, но, если он вернётся раньше, он не узнает, что ты был здесь.

Паксон сделал, как она попросила, затем прошёл обратно к крыльцу присесть с ней. Она зашла в дом и вернулась со стаканами холодного эля и тарелкой свежего хлеба. – Я так рада твоему возвращению, - сказала она, сидя рядом с ним. – Я чувствую себя намного лучше, когда ты здесь. – Она смущённо взглянула на него. – Ты наверно думаешь, что я очень прямолинейна.

- Я думаю, что ты запугана, - ответил он, его глаза на её лице. – Я вернулся, потому что хотел увидеться с тобой, но также и потому, что беспокоюсь за тебя. Тебе есть что на это сказать?

Она выглядела практически готовой заговорить, но затем возникло колебание с ответом и напряжение в плечах. Она повертела головой. – Можем сперва поговорить о чём-нибудь ещё? Расскажи мне о Параноре!

Он сделал это в стремлении расслабить её, дать ей возможность собраться, чтобы она могла рассказать известное ей. Это будет не просто – говорить о своём отце, раскрывая, что он и есть зверь, убивающий жителей. Не взирая на то, кем он был, он ждал, что она любит его и защищает его уже какое-то время. Она бы знала, что что-то не так, живя вот так с ним, и она бы разрывалась между своей любовью и необходимостью рассказать кому-то, кто он такой.

Они тихо говорили друг с другом большую часть часа, Паксон давал описания Крепости Друидов, выдавая увлекательные истории о различных друидах, даже кратко описав суть деталей своего собственного обучения на орден. Она была заворожена всем – её глаза распахнуты, её энтузиазм безграничен, а её вопросы бесконечны. Как это случилось? Что ты тогда сделал? Ты когда-нибудь боялся, что с тобой может случиться? Снова и снова. Но он чувствовал её раскрепощение, и уже оставалось недолго, прежде чем она будет готова говорить с ним о своём отце.

Тем не менее он был в курсе уходящего времени; ни один из них не мог быть уверен, как много у них осталось его. Терпение было одним делом, но неразумная задержка другим. Паксону нужно было убедить её заговорить, прежде чем это станет слишком опасно.

Итак, наконец, он взял её руки в свои и нежно сжал их. – Теперь мы должны поговорить о твоём отце. Мне нужно, чтобы ты рассказала правду о нём. Ты сказала, что напугана. Что так пугает тебя?

Она снова опустила свою голову, защитный жест, и долгое время не говорила. Она позволила ему держать её за руки и раз или два сжимала их в ответ, но её лицо оставалось спрятанным под завесом её длинных коричневых волос.

- Это очень сложно, - наконец сказала она.

Он кивнул, ожидая её. Она вдруг наклонилась вперёд и снова поцеловала его. Несмотря на обстоятельства, он понял, что целует её в ответ.

- Ты так мне нравишься, - сказала она, прервав поцелуй. – Ты добр и терпелив со мной. Я возненавижу это, когда ты уйдёшь. Мне будет тебя не хватать.

- Просто скажи мне, - подбодрил он её.

Она покачала головой. В её глазах были слёзы. – Я не знаю как!

- Имеет ли твой отец какое-либо отношение ко всем убийствам, произошедшим в Юсте? – Попробовал он, думая, что толчок может помочь.

Она сжала свои кулаки. – Нам не следует говорить об этом, Паксон. Тебе нужно забыть, что я говорила что-то. На самом деле, тебе нужно сейчас же уйти. Мой отец скоро вернётся, и я не хочу, чтобы он обнаружил тебя здесь. Мне жаль.

Паксон помедлил только мгновение, а затем взял её за плечи и крепко сжал их. – Ты привела меня сюда рассказать что-то. Я пришёл, потому что верю тебе. Это никуда не денется, как и я. Убийства должны прекратиться, и если твой отец имеет какое-то отношение к ним, Старкс и я выясним это.

Её глаза взбесились. – Ты не знаешь, о чём говоришь! Я не знаю, о чём ты ведёшь речь!

Он кивнул, сдерживая её взгляд. – Тогда расскажи мне. Расскажи, почему твой отец не причастен. Расскажи, в чём я ошибаюсь. И я не уйду, пока ты не скажешь мне хоть что-нибудь!

Она провисла в его хватке, её голова поникла. – Я не хотела, чтобы это случилось! – Зарыдала она. – Я только хотела тебе понравиться. Быть другом! Разговаривать! Я просто сказала то, что пришло в голову, чтобы ты вернулся. Можешь оставить это так? Можешь?

- Нет, не думаю, что он может, - сказал голос позади Паксона. Он обернулся посмотреть, и там был Кромби Джо, стоя в тенях менее чем в трёх метрах, руки на бёдрах, лицо зловещее. – Я говорил тебе про это, Ианта. Я говорил, что он не отстанет от тебя, пока всё не разузнает.

- Всё? – Повторил Паксон, убирая руки от Ианты и собираясь с духом, поворачиваясь к отцу.

Большой мужчина пожал плечами. Начал моросить мелкий дождь, а его черты были нечёткими в смеси серого света и теней. Он имел вид чего-то более призрачного нежели человеческого. Всё же его голос был тем же, а его телосложение не изменилось.

- Я знал, что ты явишься сюда, как только она сказала тебе, что я отправлюсь делать доставку. Зря ты это сделал. Ты нравишься ей; она не хочет видеть, как тебе причиняют вред. А теперь это почти наверняка случится. – Звучный вздох сорвался с его губ. – Где твой компаньон?

- На пути присоединиться ко мне, - быстро ответил Паксон.

Джо нахмурился. – О, сомневаюсь в этом. Он был бы уже рядом с тобой, если бы был здесь. Он не стал бы держаться позади, выжидая своего часа. Он позволил тебе прийти, потому что вы оба думали, что Ианта расскажет тебе, что вы хотели услышать обо мне. Что я убийца. Что я перевёртыш. Что она всё время меня прикрывала. Разве не так? Разве не этого ты ожидал от неё?

- Я думал, она может захотеть помочь тебе.

Смех Кромби Джо был безрадостным. – Это очень забавно, высокогорец. Очень занимательно.

Паксон встал на ноги и извлёк меч Ли. Он спустился вниз по ступенькам крыльца и надвинулся на мельника. – Почему ты находишь это таким забавным? Ты не веришь, что она может хотеть помочь тебе?

- Нет, вовсе нет. Как раз наоборот, в действительности. Я верю, что она очень сильно хочет помочь мне.

Сейчас он изменялся, прямо перед Паксоном, его человеческая форма спадала, что-то хищное и опасное занимало её место. Большое тело удлинялось и вытягивалось, одежда разрывалась, пока кости и мускулы обретали новый облик и приобретали странные пропорции. Волчья голова заменила голову Джо, челюсти растянулись в пасть, полную сверкающих зубов. Руки и ноги стали лапами с огромными загнутыми когтями. Тёмные щетинистые пучки волос проросли на всех открытых участках могучего тела, по рукам и ногам, покрыв голову и плечи, пока Паксон не узрел только животное и ничего человеческого.

Затем какой-то непостижимый инстинкт – высокогорец так никогда и не понял, откуда он пришёл или что вызвало его – предупредил его обернуться. Тот был таким сильным, что он отшатнулся под его воздействием и крутанулся вокруг, оборонительно удерживая меч перед собой.

Ианты не стало. На её месте было другое существо.

- Духи! – Прошептал Паксон, не совсем веря в увиденное, не готовый принять значение этого.

Их было двое.

Оба отец и дочь были перевёртышами.

Это понимание пришло за долю секунды, а затем Ианта набросилась на него. Не было никакого промедления, ни намёка на сожаление. Она не была больше человеком; она была хищным зверем, поглощённым жаждой крови, отметавшей любые другие размышления. Она собиралась прикончить его на месте, и она добилась бы этого, если бы меч не спас его. Магия мгновенно среагировала на угрозу, выбросив всплеск силы, заблокировавший когти и зубы, полосующие и смыкающиеся к Паксону, которые изувечили бы его. Сила атаки затупилась, но она отбросила высокогорца на землю, в то же время заставив Ианту завыть от ярости и кувыркнуться в сторону.

Паксон понимал только крохи и частички произошедшего дальше. Пока он с трудом поднимался, он заметил проблеск Кромби Джо, идущего на него с другого направления, большая, более выраженная угроза надвигалась с завыванием и рычанием, широко разверзнув пасть. Затем разразился второй взрыв, перехватив его, на этот раз включая белый огонь и ослепительный свет, пришедшие как будто из ниоткуда. На мгновение серый свет и густые тени исчезли, дождь испарился, а мир пропал.

И там появился Старкс, возникнув из сияния, угасавшего в дневной мрак и слякоть, шагая к нему, вытянув руки, с пальцев поднимались завитки дыма. Мельник встал, переместил атаку на друида, и выстрелил в свою намеченную жертву с ужасным намерением и неостановимым бешенством.

Паксон попытался подняться на ноги, но всё его тело ощущалось будто придавленным большим весом и обездвиженное им. Его конечности размякли, а мысли разбросаны в беспорядке. Он с удивлением обнаружил кровь по всему переду своей рубашки и на одной руке, и он вдруг ощутил боль, омывшую его. Несмотря на магию его меча и все тренировки Уста, атака Ианты прорвала его защиту.

Потрясённый пониманием и мгновенно лишившись сил на подъём, он беспомощно смотрел как Кромби Джо запустил себя на Старкса, огромная и неумолимая угроза. Но Старкс был равен ей, отступив в сторону от твари с практикованной лёгкостью и послав второй взрыв огня в сторону её головы. Мельник вскрикнул, когда удар сбил его равновесие и послал в сырую землю. Его массивная форма обваливалась, сотрясаясь до основания, щетинистые волосы опалялись и дымились. А затем последовал ещё один.

Тут же Кромби Джо оказался в огне, пламя поглощало его корчащееся тело, мех и плоть чернели и дымились. Мельник закричал и попытался встать. Но его великой силы было недостаточно против причинённого ему урону, и наконец он слёг обратно и затих.

Старкс повернулся к Паксону, показывая. – Иди за ней!

Паксон вскарабкался на ноги, заметив Ианту, убегающую в деревья, её волчья форма скакала сквозь тени. Он сорвался на бег, сейчас достаточно восстановившись, чтобы вести погоню, меч был зажат в руке. Часть него сопротивлялась вести охоту на неё подобным образом, но он знал, что должен. Даже мчась за ней через лес, через слоистые тени и туманный мрак, он вспоминал молодую девушку, жаждущую компании. Ложь, сказал он себе. Но может быть не совсем.

Он заранее всё это спланировал с Старксом. Мельник был зверем. Они были убеждены в этом. Дочь была его соучастником, по своей воле или нет. Она сказала Паксону прийти к ней, когда её отца не будет, но Старкс считал, что события не обязательно будут развиваться так, как та обещала. Поэтому хоть и позволив Паксону отправиться одному, Старкс последовал и был там на случай, если высокогорца заманили в ловушку.

Что, на самом деле, и случилось. Что они не просчитали, что они не рассматривали, это что Ианта была другим зверем, и что отец и дочь убивали городских вместе. Паксон всё ещё с трудом мог поверить в это. Шок от обнаружения её перевоплощения и попытки разорвать его оставался острым – болезненное воспоминание в голове, мучащее его.

Поэтому теперь её нужно остановить. Её нужно прикончить.

Я не хочу этого делать.

Я не хочу вредить ей.

Противоборствующие мысли боролись внутри него. Погоня за ней уже завела его глубоко в лес. Старкс и старая мельница остались далеко позади и вне поля зрения. Он был сам по себе. Будь осторожен, предупредил он себя. Помни, что она такое. Помни, что она пыталась сделать. Он больше не мог видеть её впереди, хотя мог слышать её треск сквозь кусты и видеть повреждения от её прохода.

И также видеть следы крови. Она была ранена.

Внезапно он осознал, что больше не может слышать её. Мир вокруг него затих за исключением стука дождя по листьям и звука его дыхания. Он замедлился и затем остановился, прислушиваясь. Она поджидала его. Возможно в засаде, намереваясь настигнуть его врасплох, ведущего безрассудное преследование, предоставив ей шанс закончить начатое.

Он осторожно прошёл вперёд, обыскивая тени, уделяя внимание каждому звуку. Ничего. Тропа смятой травы и брызг крови продолжалась, поэтому он знал, что двигается в нужном направлении. След увёл из глубокого леса и направлялся к реке. Деревья расступились впереди него, открывая воды с серебристой поверхностью, а угроза засады спадала. Он ускорил шаг. Он чувствовал, что она поблизости.

Он нашёл её у кромки реки, свернувшейся на земле. Она вернулась в человеческую форму, её одежда была в лохмотьях и вся в крови. Его меч нанёс больше вреда чем он понимал, когда отразил её атаку. Она наблюдала за ним, как он подходит к ней, но не совершая никаких действий против этого. Её руки были пусты; у неё не было оружия.

Он преклонился подле неё, и она слабо улыбнулась ему. – Мне жаль, Паксон. Я не хотела вредить тебе.

- Тебе следовало сказать мне, - проговорил он. – Может я смог бы помочь тебе.

Она повертела головой. – Для таких существ как я нет помощи. Отец разыскивал лекарство годами. Никто из нас не хотел такой жизни. Это проклятье. Мы перевоплощаемся без предупреждения. Мы делаем это вместе и по отдельности. Мы не можем остановить это.

Она умирала, понял он. Он поборол внезапную волну боли. – Я знаю. Я знаю, ты не стала бы вредить мне, если бы могла.

Её голос был неожиданно сильным. – Это был самоцвет. Отец нашёл его два года назад, погребённый под домом – красивый, мистический и мерцающий, который даже нельзя было представить возможным. Он верил, что это сокровище великой ценности. Он думал, что может продать его и разбогатеть. Он принёс его в дом и показал мне. Пока стоял там, держа его в руках, ему захотелось поцеловать его. Это отравило его. Тогда он не знал этого, но достаточно вскоре выяснил. Стремление убивать поглотила его после этого. Он пытался бороться, но это было слишком сильно. Он нуждался в облегчении, даруемом убийствами. В те ранние дни он совершал убийства далеко от Юста, путешествую в другие деревни. Но спустя время он перестал справляться с ожиданием, пока будет достаточно далеко, и начал убивать наших соседей.

Она кашлянула, и на её губах была кровь. – Долгое время я ничего не знала о том, что с ним случилось. Убийства всё ещё происходили далеко, и он никогда не говорил о них. А со мной изменение так и не происходило, хотя я тоже поцеловала самоцвет. Мой отец думал, что я могу быть не проклята. Но восемь месяцев назад это проявилось. Я перевоплотилась в первый раз. Это случилось, пока отца не было, и желание убивать пересилило меня, и я поддалась ему. Я не знала, что делать; я была в ужасе. Когда я наконец призналась отцу, он рассказал мне правду. Он и я были одинаковы.

Она бесшумно плакала. – Он пытался защитить меня. Но он не мог защитить даже себя. Мы были одинаковы, и мы убивали вместе, отец и дочь. Мы делили кровопролитие. Ни один из нас не мог остановиться; ни один из нас не мог помочь другому.

Она закрыла свои глаза. – Это больно, - прошептала она, и он знал, что она говорит о боли от воспоминаний, вызывавших её.

Он взял её руки в свои и сжал их. Снова шёл дождь, капли сбегали по её страдающему лицу. – Просто отдохни немного.

- Отец мёртв, не так ли?

- Думаю, что так.

- Тогда это закончится. Когда меня не станет. – Её глаза открылись. – Найди самоцвет, Паксон. Не трогай его. Просто возьми его и уничтожь. Обещай мне.

Он кивнул. – Обещаю.

Её кровь пропитала землю всюду вокруг неё, а кожа белела. – Я могла бы полюбить тебя. Я полюбила тебя. Ты был такой хороший. Я просто хотела, чтобы ты был моим другом. Я не хотела вредить тебе, даже когда знала, что придётся. Я пыталась не делать это, Паксон.

Её глаза замерли невидящим взглядом, и она прекратила дышать.

- Я знаю, что не хотела, - прошептал он и отпустил её руки.

Он отнёс её тело к мельнице и нашёл Старкса как раз собиравшегося отправляться за ним. Вместе они похоронили отца и дочь глубоко в лесу, а затем начали обыскивать дом на самоцвет, о котором предупреждала Ианта. Чтобы найти его, у них ушло много времени. Джо хорошо его спрятал, возможно потому что боялся его силы и хотел предотвратить, чтобы кто-то ещё наткнулся на него. Им пришлось проводить поиск осмотрительно, потому что они не хотели случайно коснуться его в процессе. Они обнаружили его в итоге в задней части шкафа в спальне мельника под ложным дном выдвижного ящика. Это была зло выглядящая вещь, несимметрично вырезанная чёрная сфера с десятком граней, их зеркальные поверхности испещрены золотистыми вкрапинками, мерцавшими и вспыхивающими подобно танцующему огню.

- Инертная магия, - сказал Старкс, осторожно изучая её, не касаясь, используя магию друидов для зондирования и определения. – Вот почему она не регистрируется скри. Она пробуждается только когда камня касаются. В ином случае она бездействует.

- Откуда она пришла? – Сказал Паксон. – Кто сделал бы подобную вещь? Или это только отклонившаяся от нормы магия?

Старкс покачал головой. – Сомневаюсь, что мы когда-либо узнаем. Важно то, что мы сделаем с ней теперь.

Он вытащил ящик шкафа на всю длину наружу и вытряхнул самоцвет на пол дома. Он воспользовался носком своего ботинка, чтобы закатить его в кожаный мешочек, который потом засунул в поношенный мешок для корма, найденный на мельнице. Он скатал мешок и его смертоносное содержимое в тугой мяч и перевязал его бечёвкой.

- Так это будет безвредно, пока мы не доставим это в Паранор.

- Что нам сказать местным? – Спросил Паксон.

Старкс повертел головой. – Не правду. Они не примут её. Они не захотят жить с ней. Они проведут остаток своей жизни строя догадки, кто ещё может быть инфицирован.

Паксон понимал. – Ну, нам придётся придумать что-то, объясняющее им как про зверя, так и про исчезновение Ианты и её отца.

Они поговорили об этом, пока ехали обратно в деревню. Наконец Старкс сказал, что они предоставят вариацию правды. Они скажут, что выяснили, что мельник с дочерью будут следующими жертвами твари и попытались спасти их, но им не удалось. Оба погибли, но тварь отвлеклась на достаточное время, чтобы друиды прикончили её. Существо было перевёртышем, принимавшее облик волка, как и описывали свидетели. Но теперь оно мертво и больше никому опасность не грозит.

Таким образом они приехали обратно в Юсту и вернули лошадей Джофри Страйну, снабдив его деталями оговоренного объяснения и поручив это ему рассказать остальным жителям. Старкс заострил внимание на напоминании, что они всегда могут прийти на помощь, если возникнет нужда, и сказать остальным не бояться и не подозревать друидов. Они друзья, и они помогут, если смогут.

- Примерно двое из пяти поверят в это, - выразил мнение Старкс, пока они шли к месту, где оставили воздушный корабль. – Но число выше, чем было до этого, и в конце дня проблема та же. Нам нужно завоевать сомневающихся, не верящих и враждебных по одному за раз.

Они обнаружили корабль без проблем и погрузились для дороги домой. Старкс вернулся на свой пост перед кабиной пилота и к своему чтению. Побродив бесцельно по палубе какое-то время, Паксон уселся у бушприта осмыслить всё произошедшее. Он продолжил считать, что должен был понять правду раньше; он не мог избавиться от чувства, что наверное пропустил что-то, что должен был увидеть. В основном он думал о молодом лице Ианты и её рвении быть любимой – чего ты не найдёшь в любой обычной молодой девушке. Она была не намного старше Хрисаллин, и его мучило то, что жизнь молодой девушки может быть прервана так легко и без вины с её стороны. Он вновь осознал, как ему повезло вызволить свою сестру у Арканнена, прежде чем что-то злое произошло с ней.

Он желал, чтобы у него вышло то же для Ианты.

Он понял, что гадает, что же сделает Ард Рис со смертоносным камнем, который стоил девочке и её отцу жизней. Он надеялся, что она разобьёт его на тысячи фрагментов и выкинет их в море.

Под ним ландшафт проносился перекатывающимся ковром равнин, лесов и полей с реками, изгибающимися через всё это. Дождь, начавшийся гораздо раньше и продолжавший падать в течение дня, наконец успокоился, но мрак и туманная дымка сохранились. Задолго до того как стемнело, их окутали низко нависающие облака. Вдалеке, в отдалении от их места полёта, начали появляться огни в городах и деревнях, светлячки в смыкающейся тьме.

Они провели эту ночь в Тирфинге на борту корабля. Паксон был не в состоянии заснуть, поэтому он взял дозор, снова сев у бушприта, глядя на лунную и спокойную округу под чистым небом, всё ещё переживая.

Он был там всего ничего, когда подошёл Старкс присоединиться к нему.

- Не рад исходу, так ведь? – Спросил друид.

Паксон повертел головой. – Мне должно быть лучше на счёт всего этого, чем есть.

- Тебя послали защищать меня, и ты справился. Тебя послали помочь мне найти и уничтожить зверя, убивающего людей Юста, и ты сделал это. Тебя послали вернуть замешанную магию, и ты вернул. – Старкс кивнул себе. - Только этого и можно ожидать, Паксон. Ты можешь хотеть чувствовать себя лучше, но так не всегда бывает в конце. Ты должен принять это.

- Я знаю. Но я не могу забыть, как она смотрела, когда умирала. Она была жертвой того, что с ней сделал самоцвет. Она не была плохим человеком. Она была жертвой. С ней не должно было этого случиться.

- Ни с кем не должно. Но жизнь не справедлива, а правильные вещи не всегда происходят. Ты знаешь это.

Паксон не ответил. Но ему это не нравилось, и он не был счастлив тому, каким опустошённым это его оставило и не удовлетворённым.

- Просто кажется, что мы сделали не всё, что могли.

Старкс кивнул ему. – Но случилось вот так. Иногда это не устраивает нас. Иногда люди погибают. Мы делаем, что можем, Паксон. Ты должен пребывать в мире с этим. Если думаешь, что тебе нужно больше, тебе не следует этим заниматься. – Он помолчал. – Может, тебе следует немного подумать над этим.

Он встал. – Но я считаю, что ты делаешь именно то, что тебе следует. Ты хорошо там справился. Ты проявил смелось и интеллект. Ты располагаешь моим одобрением, пусть и не своим. Я отправляюсь спать. Тебе следует поступить также.

Он исчез внизу, оставив Паксона размышлять, во сколько из только что услышанного тот верит.

Они добрались до Паранора к полудню следующего дня. Старкс сказал Паксону почиститься, пока он передаёт отчёт и мешок, содержащий опасный самоцвет, Ард Рис. Она захочет увидеться с ним позже, но при этом он может захотеть выглядеть и пахнуть немного лучше нынешнего.

Поэтому Паксон умылся и переоделся в свежую одежду, затем спустился в обеденный зал найти чем перекусить. Он был на середине особенно прекрасного картофельно-лукового супа, когда вновь появился Старкс.

- Ей хотелось бы увидеть тебя прямо сейчас, - сказал он. Он не выглядел довольным.

Паксон не пропустил это. – Что не так?

- Будет лучше, если объяснит она. Отправляйся к её рабочему месту. Она ждёт тебя там.

Паксон оставил стол и свою полу съеденную пищу и отправился по коридорам и вверх по лестницам Крепости, пока не добрался до открытой двери в её комнаты. Он помедлил, предчувствие уже говорило ему, что дело плохо.

Когда он постучался, она тут же откликнулась. – Входи, Паксон.

Он вошёл, и нашёл её за столом, снова погруженной в бумажную работу. Перевязанный мешок под корм, содержащий самоцвет, покоился с одного боку. Его глаза мгновенно сместились к нему, и она устало улыбнулась ему. – Ты хочешь знать, что я сделаю с этим?

- Да, - признал он.

- Это будет запечатано в специальном хранилище к катакомбах под Крепостью. Мы держим и другое подобного рода там внизу. – Она подождала. – Мы бы уничтожили это, если бы могли; такая магия, выпущенная из границ камня, распространится на другие вещи и примет другие формы. Мы могли бы закончить более чем с одной тёмной магией, и она могла бы оказаться ещё опасней этой.

- Так вы не можете уничтожить её?

Она отрицательно покачала головой. – Только сдержать её. Но этого обычно достаточно. Садись.

Он сел, ожидая, пока она скажет больше.

- Как ты знаешь, мы послали кое-кого следить за твоей сестрой и матерью на случай возвращения Арканнена. Себек лично совершал приготовления. Он отправил одного из наших, молодого друида с опытом в магии всего в год, но необходимыми жизненными навыками, сделавшими его хорошим выбором. Ему полагалось присматривать за твоей сестрой и мамой, и он должен был убедиться, что с ними ничего не случится.

Она помедлила. – Вчера его нашли мёртвым на улице города. Выглядело так, будто он стал жертвой ограбления, но обнаружившие его сообщили нам, что это нечто большее. Чем бы это ни было, это не было ограбление. Там были замешаны следы магии. Его намеренно убили.

- Моя сестра? – Срочно спросил он.

Она твёрдо взглянула на него. – Она пропала.