В средствах массовой информации именно так часто называют любое небесное явление, природу которого сам наблюдатель не может определить. При этом, как правило, подразумевается, что наблюдался компактный движущийся объект, похожий на летательный аппарат, появление которого романтически настроенные граждане обычно связывают с визитом на Землю космических пришельцев. Термин и аббревиатура НЛО – прямой перевод английского UFO – unidentified flying object, вошедшего в употребление в 1950–1955 годах. На русском языке (особенно в работах, пытающихся подвести научную основу под изучение НЛО) иногда используются и другие родственные термины: аномальное атмосферное явление (ААЯ), аномальный аэрокосмический объект (ААО), неотождествленное аэрокосмическое явление (НАЯ).

Наблюдение непонятных атмосферных и небесных явлений не является изобретением XX века. В истории человечества известно множество случаев «небесных знамений». Некоторые из них принимали за летательные аппараты даже тогда, когда на Земле ничего подобного ещё не существовало. Особенно много сообщений о наблюдении НЛО поступало от очевидцев (и шутников) в конце XIX и начале XX века, в период создания первых дирижаблей и самолетов. Современная вспышка массового интереса к НЛО началась в эпоху расцвета авиации и создания ракетной техники, сразу после Второй мировой войны 1939–1945 годов.