Сейчас, в первой четверти XXI века, уфология – это вполне оформившееся явление массовой культуры, имеющее как научную, так и общественную грани.

В научном смысле она является проявлением любознательности и отчасти сама стимулирует любознательность: привлекает внимание к необъясненным или в недостаточной степени разъясненным широкой публике явлениям. К сожалению, стилем своих занятий многие уфологи пропагандируют дилетантский подход к научной работе и открыто выражают неуважение к «официальной» (профессиональной) науке, заявляя, что государственные организации и «официальные» ученые намеренно скрывают от общественности правду о внеземной природе НЛО и о контактах с инопланетянами. Некоторые уфологи тесно сотрудничают с экстрасенсами, парапсихологами, ясновидящими, лозоходцами («биолокация» с рамками) и т. п.

Для средств массовой информации сообщения об НЛО с конца 1940-х годов служат устойчивым источником сенсационных публикаций. Они появляются в самых разных изданиях: от престижных, изредка размещающих эти сообщения для «разрядки» более серьезной информации, до бульварных изданий, специализирующихся на откровенных розыгрышах и вымышленных сообщениях о «летающих тарелках и контактах с пришельцами».

После 1989 года в России стали активно публиковаться уфологические книги и журналы с коллекциями сообщений очевидцев о наблюдении НЛО и прямых контактах с пришельцами. Большинство телевизионных каналов начали использовать сюжеты об НЛО в выпусках новостей, а некоторые каналы систематически готовили передачи и демонстрировали фильмы на эту тему. Тема летающих тарелок стала одной из важнейших в литературном и кинематографическом направлениях фантастики. Она и теперь постоянно присутствует в комиксах, в производстве игрушек, в современном фольклоре.

Знакомство с собственно уфологической литературой и общественными организациями показывает, что уфологами, как правило, называют себя люди, чья профессиональная подготовка лежит в стороне от того круга явлений, которыми они интересуются и относят к уфологии. Неоднократно отмечалось, что активность в области уфологии происходит от любознательности, не отягощенной глубокими знаниями.

Профессиональные учёные редко работают в контакте с уфологами. Но это не означает, что геофизики, астрономы, метеорологи и другие специалисты не придают значения загадочным атмосферным и космическим явлениям. Такие явления известны, некоторые из них весьма четко классифицированы (например, шаровая молния, кратковременные явления на Луне), и их планомерно изучают без сенсационной шумихи, причём не только профессиональные учёные, но и настоящие любители науки, способные к систематическому кропотливому труду. Часть из них допускают, что некоторые НЛО представляют собой явления, объяснение которых выходит за рамки современных научных знаний.

Уфология имеет точки соприкосновения с традиционными научными проблемами поиска жизни во Вселенной и поиска внеземных цивилизаций. Работающие в этих направлениях специалисты, в принципе, не отрицают возможности посещёния Земли пришельцами, но в рамках научного анализа пока не находят этому подтверждения.

История уфологии напоминает, как легко человеческое любопытство превращается в готовность поверить в невероятное. Там, где наука ищет данные и проверяемые модели, уфология нередко опирается на впечатления, легенды и авторитет харизматичных рассказчиков.

А теперь я хочу познакомить вас с некоторыми конкретными примерами наблюдения НЛО. Свидетелем одних был я сам, другие изучал по документам. Они сгруппированы по типам. Начнем с аппаратов и предметов, летающих в атмосфере Земли.