Дани сидела вместе с Торо на заднем сиденье внедорожника, глядя в сильно тонированное окно. Разглядеть детали тех мест, мимо которых они проезжали, было трудно, и все же Дани определила, что машина направляется на запад, углубляясь в Нью-Джерси.

Боевики, сидящие рядом, и в том числе Торо, молчали, погруженные в собственные мысли. По прикидкам Дани, машина находилась в пути примерно час, когда водитель наконец сбросил скорость и свернул на проселочную дорогу. Проехав вдоль ряда деревьев, внедорожник оказался на обширном пространстве, пересеченном длинными полосами асфальта.

– Это аэропорт «Линкольн-Парк», – склонившись к Дани, шепнул Торо.

Та читала о частных аэродромах, однако ей еще никогда не приходилось бывать на таком.

– У Полковника есть личный самолет?

– Я об этом не слышал.

Еще через пятнадцать минут машина, проехав через весь аэродром, оказалась у ангаров, в котором, судя по всему, размещались ремонтные мастерские.

Внедорожник остановился, Мясник первым открыл свою дверцу и спрыгнул на землю. Все молча вылезли из машины, потягиваясь и разминая затекшие мышцы. Здание, куда повел всех Гуапо, на фоне двух огромных ангаров казалось крошечным. Дани отметила, что водитель также покинул машину и присоединился к остальным, доведя общее количество людей в группе до семи.

Гуапо ввел код на клавиатуре рядом с усиленной стальной дверью, и щелкнул отпертый замок. Толкнув дверь, Гуапо шагнул в здание, остальные последовали за ним.

Внутри их встретили пятеро. Все молча остановились, словно ожидая распоряжений. Дани держалась рядом с Торо, рассудив, что именно так должна была бы вести себя в данных обстоятельствах его подруга.

– Крайний справа – это док Токсин, – толкнув Дани, шепнул ей на ухо Торо.

Та украдкой бросила взгляд на мужчину средних лет с вьющимися темно-русыми волосами, стараясь не рассматривать его чересчур откровенно. Торо был прав, предположив, кто изготовил яд. Дани взяла себе на заметку держаться от этого человека подальше.

Но тут из тени вышел высокий мужчина лет пятидесяти с небольшим. Его коротко остриженные черные с проседью волосы добавляли солидности его серой камуфляжной форме. Даже если б Дани не видела фотографию в досье, подготовленном Джонсон, она догадалась бы, что это и есть полковник Хавьер Тредуэй.

– Итак, все здесь и можно перейти к первому пункту нашей программы, – звучным баритоном произнес Полковник. Обведя собравшихся взглядом своих карих глаз, он остановился на Дани. – А именно к нашей гостье.

Почувствовав на себе взгляды всех присутствующих, Дани расправила плечи, глядя Полковнику в глаза, уверенно, но без открытой дерзости.

Полковник не спеша подошел к ней, остальные расступились, освобождая ему дорогу. Он остановился прямо перед Дани.

– Никола Корасон?

Та молча кивнула.

– Я зову ее Никки, – наконец подал голос Торо.

Никак не отреагировав на его слова, Полковник обошел вокруг Дани.

– Вижу, отзыв о твоей военной службе соответствует действительности.

Под его пристальным взглядом Дани непроизвольно вытянулась в струнку. Взгляд прямо вперед, спина выпрямлена, руки по швам – весь ее вид свидетельствовал о военном прошлом. Было в Полковнике что-то такое, на что Дани откликнулась подсознательно, признав его за своего начальника. Если ей когда-либо придется столкнуться с ним, он, со своим опытом и дисциплиной, станет серьезным противником. Также Дани очень захотелось узнать, имеет ли Полковник по-прежнему доступ к военным архивам. И сможет ли состряпанная ФБР «легенда» выдержать пристальный анализ, если Полковник попросит одолжения у кого-либо из действующих кадровиков.

Полковник, судя по всему, удовлетворившись на данный момент, повернулся ко всей группе.

– Не сомневаюсь, вы гадаете, каков характер предстоящего задания. – Говоря, он принялся расхаживать взад и вперед. – Это критически важный заказ, и меня попросили лично возглавить группу.

Судя по тому, как боевики переглянулись между собой, Дани заключила, что личное участие Полковника являлось редкостью.

– Для этой операции требуется двенадцать человек… – Полковник мельком бросил взгляд на Дани. – А нас тринадцать.

Дани почувствовала, как общее напряжение выросло еще сильнее.

– Я прояснил этот момент с заказчиком, – продолжал Полковник, – и это не скажется ни на чьих выплатах, за исключением Торо, так что я не возражаю против того, чтобы в наших рядах появился бывший военный – даже несмотря на то что увольнение Никки стало не слишком… почетным.

Значит, пока что «легенда» держалась, и остальные боевики, похоже, постепенно начинали менять свое мнение о Дани.

– Лишний человек не помешает, потому что этот новый заказ будет очень сложным, – помолчав, снова заговорил Полковник. Убедившись в том, что он полностью завладел вниманием собравшихся, остановился и обвел всех взглядом. – Нам предстоит помочь в создании виртуальной программы обучения. Мы будем играть роль повстанцев в сценарии с боевыми действиями в городских условиях. Там будут ловушки, баррикады и прочие препятствия. Возможно, в какие-то моменты нам будет предложено разделиться на группы или действовать поодиночке.

– Кто устраивает это обучение? – спросил Торо. – Никто не должен знать о нашем существовании.

– Личности всех участников будут оставаться в тайне, – ответил Полковник. Мы будем в специально изготовленных костюмах, благодаря которым аватары не будут иметь никакого сходства с нашей внешностью. Все наши действия будут записываться, чтобы затем преобразовать это в сценарий обучения, который можно будет подстроить под конкретного ученика.

Это напомнило Дани о похожих тренировках, которые ей приходилось выполнять во время службы в армии. Учитывая все то, что было ей известно о Полковнике, она предположила, что какая-то частная компания собирается разработать программу интерактивного обучения для Министерства обороны. Ей стало любопытно, сколько получит в качестве «отката» Полковник, когда контракт будет принят.

– Мы крысы в лабиринте, – подал голос Мясник. – А что у нас вместо сыра?

– Удвоение вашего обычного гонорара, – сказал Полковник. – И премия тому, кто придет к финишу первым.

– Неплохо, – заметил Гуапо. – Лично мне лишние деньги будут очень кстати.

– Это точно, – заговорил один из тех, кто ждал в ангаре. – Но кто сказал, что это будешь ты?

Последовала обычная в таких случаях перебранка, в ходе которой члены группировки оскорбляли друг друга, ставя под сомнение деловые качества остальных. Тем временем Дани и Полковник молча смотрели друг на друга. Дани буквально чувствовала, как он оценивает ее, и давала ему понять, что сама занимается тем же.

Пусть когда-то он и был полковником, однако с точки зрения Дани этот человек полностью потерял право на уважение, связанное с его высоким званием, когда собрал группу наемных убийц, готовых выполнять его распоряжения. Полковник забыл про присягу, соблазнившись деньгами и властью. Дани же оставалась верна присяге, а Полковнику вскоре предстоит узнать, что ему не будет никакого прока от денег и власти, когда его настигнет правосудие.