Космос практически бесконечен. Он простирается в никуда безбрежными пространствами пустоты и мрака, в которых сияют редкие огоньки звезд. Крохотные островки плотной материи вносят в него разнообразия лишь чуточку больше, чем гомеопатические снадобья в водный раствор. В Великой Пустоте нет практически ничего, что могло бы привлечь внимание существ, зародившихся на скоплениях холодных атомов, обращающихся вокруг комков горячей плазмы.

И тем не менее, "практически" не означает "ничего".

Пространственный водоворот неподалеку от Солнца ведет в систему разломов, простирающихся через всю известную Вселенную. Зная их секреты, можно путешествовать на гигантские расстояния. Водоворот не обнаружить ни органами чувств, ни даже примитивными приборами, доступными технологическим цивилизациях на ранних ступенях развития. Даже и с развитыми технологиями нужно знать, куда и как смотреть.

Те, кто некогда назвали себя Стражами, знали. Их молчаливые сторожевые дроны висели вокруг водоворота, неустанно следя за малейшими возмущениями пространства, возникающими при прохождении твердой материи. Они не несли никакого оружия, зато их стелс-системы работали на максимальной мощности. Все, что от них требовалось - обнаружить незваных гостей и немедленно уведомить своих хозяев.

Задачу они не выполнили.

Те, кто программировал системы обнаружения, ожидали большие корабли с несколькими безынерциальными двигателями, передвигающиеся исключительно за счет вибрации пространства. Объект, прошедший через водоворот, являлся небольшим катером-разведчиком, почти не вызвавшим искажений метрики во время перехода. Стелс-системы, неизвестные создателям дронов, поглощали даже те минимальные следы движения, что создавал холодный реактивный двигатель, а безынерциальный двигатель оставался неактивным. Экипаж катера ожидал атаки врага и предпринимал все усилия, чтобы остаться незамеченным. И это ему удалось.

Катер почти не двигался относительно водоворота, медленно смещаясь лишь для того, чтобы его пассивные сканеры видели пространство с чуть разных точек зрения. Экипаж не торопился. В его задачу не входило завершить осмотр как можно быстрее: надежный результат был важнее. Он обследовал ближайшие окрестности водоворота на предмет скрытой угрозы - и нашел ее. Несмотря на великолепные стелс-системы, дроны-сторожа все-таки не были полностью незаметны. Определив примерную массу и энерговооружение укрытых объектов, катер осторожно сменил вектор перемещения на обратный. Но перед тем, как он снова скрылся в водовороте, его сенсоры засекли главный приз: мощное модулированное радиоизлучение явно искусственного происхождения, генерируемое одной из близких к звезде планет, а также мириадами объектов в области, вполне могущей являться одним из астероидных поясов.

Следующий катер прошел через водоворот через полтора терранских года.