Вернемся в эпоху беспощадных засух, вынудивших большинство жителей покинуть остров. Невзирая на трудности, святая Елена, мудрая и настойчивая, решила основать здесь монастырь в честь святого Николая. Однако она не учла, что в то время остров кишел ядовитыми змеями. Решение было воистину грандиозным: нанять корабль, полный египетских и палестинских кошек, чтобы избавить нынешних и будущих жителей острова от злобных рептилий.

Так началась история содружества монахов и кошек, которая будет длиться столетия. Каждый день, на рассвете и на закате, монахи звонили в колокол, и кошки приходили за порцией еды, чтобы набраться сил перед охотой. Храбрые кошки, сражающиеся с ядовитыми змеями, стали здесь обычным делом.

Монастырь Святого Николая, основанный в 327 году, процветал. Монахи с огромной преданностью заботились о кошках в благодарность за их неустанный труд. Многие годы спустя венецианский путешественник Франческо Суриано отметил этот любопытный союз в своих записках от 1484 года: «Удивительное зрелище, ведь почти все коты пострадали от змей: у одного нет носа, у другого – уха, а у третьего – глаза или, что еще хуже, и того и другого. Не менее удивительно, как во время еды, услышав звон колокола, они собираются перед монастырем, а после второго сигнала сытые коты возвращаются на борьбу со змеями».

Спустя годы, в 1573 году, отец Стефан де Лузиньян написал в своей «Хорографии и краткой истории острова Кипр», что окрестные земли стали собственностью монастыря при условии, что монахи обязуются всегда кормить сто кошек.

Однако времена меняются, как и жизнь кошек: белая полоса сменяется черной. В конце XVI века во время османского нашествия монастырь разрушили, и пушистые змееловы, которые вели тихую жизнь под защитой общины, были вынуждены искать себе пропитание самостоятельно.

Кошка породы гигантская афродита потягивается

В 1983 году монастырь возродили шесть монахинь, решивших вернуть к жизни эту древнюю традицию. Хотя кошкам больше не нужно охотиться на змей, они нашли приют во дворах и садах монастыря, но правительство Кипра, которое курирует монастырь, не выделяет монахиням достаточно средств. Кошки выживают благодаря пожертвованиям туристов и местных христиан. Кипрские коты, хотя официально такой породы и нет, – символ острова.

Эти кошки не просто хранители старинных мифов, но и, возможно, древнейшие домашние питомцы. Исследование 2004 года, проведенное французскими археологами под руководством Жана-Дени Виня, пролило свет на происхождение домашних кошек.

Кипрская кошка

На стоянке докерамического неолита Шиллурокамбос, относящейся к началу IX тысячелетия до нашей эры, были найдены останки восьмимесячной кошки, лежащей рядом со своим хозяином. Это открытие поставило под сомнение распространенное мнение о том, что кошки были впервые приручены на землях Древнего Египта, где обрели статус священных животных. Изображения домашних кошек, выполненные более трех с половиной тысяч лет назад, казалось бы, подтверждают эту теорию. Однако эта кипрская кошка и ее верный хозяин скончались девять с половиной тысяч лет назад, что кардинально меняет наше представление о взаимоотношениях человека и кошек.

При раскопках обнаружились большие кости, поразительно похожие на felis silvestris lybica, также известную как африканская дикая кошка. Таким образом, кипрская кошка вновь ставит перед нами загадку, являя свидетельство раннего сосуществования этих животных с нашим видом, – связи, которая поддерживалась на протяжении тысячелетий на мирном острове Кипр.