Сражений с участием котов – тысячи. На этот раз перенесемся в эпоху гражданской войны в Китае, чтобы познакомиться с Саймоном, черно-белым котом, история которого донельзя трогательная.

Его обнаружил в 1948 году на одном из островов Гонконга моряк, который тайно пронес кота на британский фрегат «Аметист». Саймон был больным, голодным и ободранным, но он быстро завоевал сердца матросов и офицеров, особенно потому, что, еще не успев толком окрепнуть, доказал свое мастерство в охоте на грызунов.

Саймон прославился своей наглостью, оставляя подарки в виде мертвых крыс в койках матросов, а спал в капитанской фуражке, своей любимой постели. Он вполне мирно жил до 1949 года, пока «Аметисту» не пришлось отправиться в Нанкин по реке Янцзы, чтобы оказать поддержку британскому посольству.

«Аметист» попал в засаду, но проявил стойкость и мужество. Несмотря на разрушительные последствия яростной бомбардировки, команда выказала непоколебимую стойкость в череде невзгод. И среди пепла и смятения неожиданно появился луч надежды: Саймон, бесстрашный кот, который оставался на фрегате и в штиль, и в шторм.

Саймон, как всегда безразличный к опасности, бок о бок переносил тяготы с экипажем «Аметиста». Среди всеобщего хаоса его присутствие давало утешение и передышку. Саймон снова продемонстрировал свою сверхъестественную способность выживать в те четыре кошмарных апрельских дня, когда река Янцзы кипела от жестокой битвы.

Корабль был серьезно поврежден, погибли двадцать два храбрых члена экипажа, а тридцать один был ранен. Но среди всех выделялся один выживший: кот, чья история заслуживает того, чтобы рассказать ее поподробнее, потому что именно там родилась легенда. Саймона тяжело ранило, когда он спал в капитанской каюте, но вопреки всему кот сумел выползти из разрушенного помещения на мостик, где его и обнаружили. Несмотря на собственное тяжелое положение, моряки спасли его и отнесли в то, что осталось от лазарета. Они с удивлением обнаружили, что у кошек действительно девять жизней (англосаксы приписывают им на две больше, чем мы)[19]. Хотя в маленькое тело попало четыре осколка и повсюду виднелись болезненные ожоги, пушистый герой пошел на поправку.

Корабль находился недалеко от берега, в поисках еды на него стали забираться крысы. Саймон, несмотря на ранение, вышел на работу и самоотверженно защищал запасы.

После того как «Аметист» выбрался из русла Янцзы, храбрый юнга мгновенно стал знаменитостью. Ему пели хвалу в британских и международных новостных репортажах, он был награжден Крестом Виктории для животных[20]. Еще он получил медаль за участие в боевом походе «Аметиста» и был повышен до престижного звания «able seacat»[21] («квалифицированный корабельный кот») за доблесть, проявленную в охоте на печально известную крысу под именем Мао Цзэдун. Официальная резолюция, опубликованная правительством ее величества, гласила: «За похвальную и выдающуюся службу 〈…〉 когда он в одиночку и без оружия преследовал и уничтожил Мао Цзэдуна, крысу, виновную в набегах на крайне скудные запасы продовольствия. Кроме того, известно, что с 22 апреля по 4 августа он с безупречной преданностью охранял свой корабль от вредителей и грызунов».

Лейтенант-коммандер Джон Керанс с котом Саймоном на корабле «Аметист»

Мао Цзэдун был очень толстой, умной и опасной крысой – вот почему на фрегате ее так прозвали. Но Саймон вел борьбу с характерной кошачьей хитростью и, к радости моряков, сумел ликвидировать врага.

За этим эпизодом последовали недели интенсивной дипломатической работы, пока наконец 30 июля, после небольшого ремонта и дерзкого побега, фрегату не удалось освободиться. 11 августа он благополучно прибыл в гавань Гонконга – стойкость и решимость команды потрясли мир.

PDSA, ведущая ветеринарная благотворительная организация Великобритании, основанная в 1917 году пионером защиты животных Марией Дикин, наградила Саймона медалью не только за его навыки ловли крыс, но и за моральную поддержку, которую он оказывал команде в трудные времена.

На каждой остановке по пути домой Саймона чествовали и тепло встречали, особенно когда в ноябре моряки прибыли на родину, в Плимут. Кот завоевал невероятную славу и покорил сердца людей по всему миру. Ему присылали сотни писем. Был назначен специальный человек, который отвечал поклонникам. История Саймона – свидетельство мужества, стойкости и особой связи между людьми и кошками.

21 ноября «Аметист» пришвартовался в гавани Плимута, и команда воссоединилась со своими семьями, но Саймон отправился в Суррей, чтобы пройти обязательный карантин. К сожалению, семь дней спустя, 28 ноября, Саймон умер. Члены экипажа, которые навещали его, были убеждены, что он умер от горя из-за разлуки с друзьями.

Саймон, которому еще не исполнилось и четырех лет, был похоронен со всеми воинскими почестями в присутствии своих товарищей по команде на кладбище PDSA в Илфорде. С момента вручения первой медали Марии Дикин в 1943 году в общей сложности были награждены шестьдесят пять животных: тридцать два почтовых голубя времен Второй мировой войны, три лошади и двадцать девять собак. Саймон – единственный кот, получивший эту награду.

Его история подводит нас к другой, не менее замечательной – о Сэме, одном из самых знаменитых котов ХХ века, известном не по имени, а по прозвищу: Непотопляемый Сэм. Назвали его так потому, что он пережил Вторую мировую войну на кораблях, каждый из которых был затоплен, в то время как сам кот продемонстрировал необычайную способность к выживанию.