– Это он? – спрашивает Ангарад уже в миллиардный раз.

Она лежит поперек моей кровати, вперяется глазами в каждого, кто появляется на холме, и делает пометки в блокнотике на кольцах, принесенном из дома. Когда я поинтересовался, зачем она это делает, Ангарад коротко фыркнула и ответила: «Наблюдения. Просто веду наблюдения».

Бросаю взгляд на мужчину, выгуливающего борзую песочного цвета, которая выступает длинным размеренным шагом.

– Нет, я же говорил – он еле волочит ноги, словно готов упасть в любую секунду.

– Как вообще можно так волочить ноги, что вот-вот упадешь? – фыркает Ангарад.

– Не знаю, но он именно так и передвигался. Анвар обещал…

– Анвар?

– Да. Мой школьный друг.

– Ты ему рассказал?

– Конечно.

– И он поверил? – Темные зрачки Ангарад сужаются.

– Да. Он хорошо разбирается в компьютерах, может много чего откопать в интернете. Обещал помочь с поисками. Он в таких делах спец.

– А‐а, понятно.

Ангарад отворачивается к окну, бусины в ее косах позвякивают. Похоже, я ляпнул что-то не то.

– В любом случае, – продолжаю я, указывая на мужчину с собакой, которые идут дальше, – собаки на дух не выносят упавшего человека, поэтому он не стал бы выгуливать ни одну из них.

– Не припомню, чтобы ты об этом упоминал.

– Когда я видел его в последний раз, поблизости был пес, и он не переставая на него лаял. Но какое это имеет значение?

– А такое, что прямо сейчас на улице не умолкает какая-то собака. – Ангарад встает и захлопывает блокнот. – Ты разве не слышишь?

Хм… а ведь и вправду где-то вдалеке раздается лай.

– Повод может быть любым, Ангарад. Допустим, собака лает на кошку или ей тоскливо без хозяев.

– Или же, Билли, – отвечает она в том же тоне, – дело как-то связано со странным упавшим человеком. Пойдем выясним!

Стив и Джули в саду, вскапывают клумбу. Оба раскраснелись и с удовлетворением смотрят на разрыхленный участок земли, который перелопатили. Когда мы говорим им, что идем в магазин и скоро вернемся, они так на нас смотрят, что мне становится не по себе оттого, что пришлось им соврать.

Когда мы возвращаемся в дом, я слышу, как Джули говорит Стиву:

– Ребята отлично поладили, правда?

Мне приходится бежать, чтобы не отстать от Ангарад, которая несется по тротуару, то и дело останавливаясь, чтобы посмотреть по сторонам.

– Думаю, лай слышен оттуда. Или все-таки отсюда? Тебе как кажется?

– Идем сюда, – отвечаю я, выбрав наобум одно из указанных ею направлений.

Похоже, я угадал: с каждым нашим шагом собачий лай делается все громче и заливистее. Мы прошли по узкой аллейке, свернули за угол и оказались у старых гаражей, но мы все еще рядом с домом Стива.

Собака явно гавкает в саду позади чьего-то дома. Нам ее не видно, зато мы четко различаем голоса хозяев, спорящих о том, как поступить.

– Тед, нужно завести Бейли в дом. От его лая соседи, наверное, уже на стенку лезут… Да я сама сейчас на нее полезу!

– Я пытался, дорогая. Но он убегает, стоит мне только приблизиться, и за угощением не идет. Сюда, Бейли, сюда, малыш! Ко мне!

– На кого он лает?

– Сам не пойму. Вроде ничего особенного не происходит. Ладно, придется загонять его в угол. Бейли! Бейли!

У Ангарад загораются глаза.

– Мы пришли туда, куда надо! – восклицает она, ударяя меня по руке.

– Ой!

– Да ладно тебе, это совсем не больно. А еще я могу вот так.

Она делает выпад. Я спешно уворачиваюсь:

– Эй! Прекрати!

– Видел бы ты свое лицо! Не волнуйся, мальчик, я не причиню тебе вреда, обещаю. – Ангарад так заходится смехом, что у нее перехватывает дыхание.

– Ты в порядке? – настораживаюсь я, услышав ее хрип.

Она выпрямляется, но, встретив мой взгляд, хватается за живот и снова вся трясется от хохота.

– Видел бы ты свое лицо! – Отсмеявшись, Ангарад торопливо сует руку в карман, достает ингалятор и дышит в него. – Вот до чего ты меня довел, – произносит она прерывисто. – До приступа астмы. У меня сейчас и так осложнение. Уфф… Ладно, на чем мы остановились?

Мы оглядываемся в сторону сада, из которого слышали лай. Должно быть, хозяева завели собаку в дом, потому что сейчас лай звучит уже приглушенно.

– Давай осмотримся и попробуем понять, из-за чего гавкала собака, – предлагает Ангарад. – Может, упавший человек где-то здесь?

Мы несколько раз обходим гаражи, но никого не встречаем. Асфальт на дороге давно не перекладывали, кое-где он отваливается кусками. Гаражи выглядят заброшенными: краска на дверях облупилась, из-под стен торчит сухая прошлогодняя трава. Тем не менее все гаражи как следует заперты.

– Идем. Тут никого нет.

– Погоди, Билли. Надо еще вон туда заглянуть. Видишь, между садами и гаражами есть дорожка.

Ангарад указывает на заросшую тропу. Кусты и прошлогодние сорняки почти скрывают ее из виду.

– Ты хорошо подумала?..

– С вами все в порядке? – раздается за спиной чей-то голос. – Вы что-то ищете?

Это тот человек, который пытался затащить собаку в дом. Я узнал его голос. Как там жена к нему обращалась? Точно, Тед.

Он похож на плюшевого медведя с кругленьким животиком. Из-за маленьких очков в круглой оправе выглядывают глаза-бусинки. У него короткие рыжие волосы, похожие на вытертый мех.

Прежде чем я успеваю придумать ответ, Ангарад выступает вперед:

– Да, у нас кот потерялся, мы его ищем. Он черно-белый – не видели такого? – Звучит она так убедительно, что на мгновение мне кажется, будто у нас и вправду есть кот, белый с черными пятнышками, и этого кота нет дома со вчерашнего вечера.

– Увы, нет, – отвечает Тед, почесывая рыжую бороду. – Но не исключаю, что он где-то неподалеку. Наш пес на кого-то лаял, а кошек он не…

Тед вдруг углядывает за нашими спинами что-то такое, отчего его голос обрывается.

Он поправляет очки на носу и внимательно озирается.

– Вы что-то заметили? – интересуется Ангарад.

Мы поворачиваем голову, но видим лишь начало узкой тропы.

Тед несколько раз моргает:

– Мне показалось, там был… Не важно… Может, вам лучше вернуться домой? Куда прийти сообщить, если встречу вашего кота? – Он снимает очки и протирает их желтой футболкой.

Я называю улицу, на которой живет Стив, но даю другой номер дома.

– Хорошо, буду глядеть в оба.

– Пока мы не ушли, можно заглянуть вон на ту тропку, – говорит Ангарад.

Она берет меня за руку и уже собирается свернуть, как вдруг Тед окликает нас:

– Погоди! Стойте!

– В чем дело? – настораживается Ангарад.

– Там что-то есть, – отвечает Тед. – Вернее, кто-то. Но я не уверен. Если зрение меня не обманывает, дела у бедолаги идут не ахти.

– Должно быть, это он, – шепчет Ангарад, сжимая мою руку.

Тед делает шаг в сторону прохода за гаражами.

– Эй! – зовет он. – Есть здесь кто?

Ответа нет.

– Ау!

– Видите кого-нибудь? – спрашивает Ангарад, выглядывая из-за спины Теда.

– Нет. Может, это была тень? – Тед делает еще шаг и спрашивает более мягким голосом: – С вами все в порядке? Если нужно, мы позовем на помощь.

И тут я слышу.

Шорох.

За гаражами что-то шуршит.

Обхожу Ангарад, напряженно всматриваюсь в сухой бурьян.

Все-таки там кто-то есть.

Дальнейшие события сливаются в один кадр.

Снова раздается шорох, потом треск и вздох. «Ангарад», – думаю я, а затем вижу его – упавшего человека. Не раздумывая хватаю ее за руку и тащу прочь. Она послушно следует за мной. Ноги заплетаются, но я не сбавляю темпа и вместе с Ангарад удираю из темно-зеленой пасти этого закоулка. Да, я помню, что мы ищем странного упавшего человека, однако сейчас надо сматываться.

– Что такое? Почему ты меня увел? – спрашивает задыхающаяся Ангарад, дергая меня за руку, едва мы снова оказываемся на людной улице.

– Ты разве не видела? Там был наш упавший человек, только он больше не похож на… человека. С ним… что-то случилось.

– Я ничего не видела.

Из-за угла доносится голос Теда. Он говорит сдавленно, но притворяется, будто контролирует ситуацию:

– Ну-ну, дружище. Все будет хорошо. Я вам помогу. Сейчас вызову «скорую».

В его голосе слышны тревога, страх и сочувствие.

– Побудь здесь, Ангарад. Я быстро.

– Со мной все нормально, – протестует она, но из груди вырываются хрипы.

– Сядь. Достань ингалятор, подыши. Мне нужно вернуться и проверить, не стряслось ли чего с самим Тедом. Жди здесь.

Ангарад явно не хочет оставаться одна, но ее дыхание сбилось. Она неохотно опускается на землю и вынимает ингалятор.

Я бегу обратно к гаражам.

Упавший человек стоит прямо за спиной Теда.

– Я вызову врача, – лепечет Тед. Тут он замечает меня и в ужасе кричит: – Назад!

Лицо Теда перекошено от страха. Я догадываюсь: его напугал облик найденного упавшего человека, и было от чего испугаться.

Одежда висит на нем клочьями, и теперь, с близкого расстояния, я вижу, что на самом деле его лицо не землисто-серое, а оттенка тусклого металла. Кожа сплошь покрыта пятнами, и кажется, будто эта серость жидкая, живая и движется.

Он не похож на человека, и все же он – человек.

Он не похож на настоящего, и все же он стоит здесь, перед нами.

Мужчина открывает рот, но из него вырываются не слова, а сдавленный, отчаянный, пронзительный крик, который буквально вонзается мне в грудь.

Когда упавший человек подступает к Теду, тот поднимает руки. Упавший мужчина вдруг разом перестает шататься, его движения становятся плавными и ловкими, точно его ноги – это вовсе не ноги, а катящиеся колеса или встающие над морем волны.

Шишковатая серая рука тянется к Теду. Она длиннющая, я таких в жизни не видел, и напоминает коготь, крючковатый и острый. Движение замедленное, словно некая незримая сила не позволяет человеку вытягивать руку быстрее.

И вдруг ручища-коготь обхватывает Теда, подтаскивает его к себе. У меня не хватает слов, чтобы описать, на что похоже это объятие. Человек с серым лицом словно обволакивает Теда со всех сторон. Но в следующий миг отпускает, и вот они уже снова стоят порознь.

Теда начинает колотить.

Сперва дергается голова, затем дрожь переходит на плечи, волной прокатывается по телу. Тед трясется, дрожит и корчится.

Розоватая кожа теряет цвет и становится серой, как металл. Клочковатые рыжие волосы блекнут, превращаясь в серебристые пряди. Голубые глаза меркнут, окрашиваясь в переливчатый серо-стальной цвет.

Тед открывает рот, и я понимаю: уже слишком поздно.

Он издает точно такой же истошный вопль, что и упавший человек.

От этого звука у меня внутри образуется пустота. Она давит на спину, тянет меня к земле.

Упавший человек кричит в ответ существу, которое еще недавно было Тедом.

Словно поняв друг друга, оба медленно поворачивают голову в мою сторону.

Я подскакиваю и мчусь со всех ног. Добежав до Ангарад, останавливаюсь и выпаливаю:

– Нам надо срочно уходить отсюда! Идем!

– Что случилось?

Лихорадочно пытаюсь подобрать подходящие слова, но не могу.

– Нет времени. Бежим!

Хватаю Ангарад за руку и тяну прочь.