Три дня минуло, и я понял, чего мы ждали. Вернее, кого. Лошадей. Ровно три дня оставалось до того счастливого момента, когда наш «друг» король Эдмунд, собрав достаточно лошадок, пригнал их в свою оккупированную столицу, истово надеясь, что мы наконец уберёмся из его королевства.

И мы убрались. Напутствуемые заверениями в дружбе, которым не верила ни одна из сторон. Для святоши-короля клятвы, данные язычникам, не стоили ровно ничего. А сами язычники никаких клятв ему не давали.

— Хорошая земля, — сказал Ивар братьям.

Те понимающе кивнули.

Это означало «мы вернемся».

Пешком отправились не все Рагнарсоны. Только Ивар и Хвитсерк. Бьёрн и Сигурд, а также прочее воинство, в котором тоже имелись конунги, двинулось на север морем. По официальной версии тоже в Нортумбрию. Но насколько это соответствует истине, я не знал.

Да и ладно. Меня больше беспокоила сохранность наших драккаров. Однако Ивар заверил, что с ними будет все в порядке и корабли всех, кто пойдет сушей, будут обеспечены надлежащей охраной под его личную гарантию. И корабли, и все, что на них. А при необходимости их и перегонят потом, куда требуется. Впрочем, если мне очень хочется, сказал Ивар, то я могу пойти не с ним, а с Сигурдом.

Само собой, мой ответ был известен ему заранее.

Да, морем идти проще. Но сушей — куда веселее. Тем более идти нам не по каким-нибудь лесным тропам, а по отлично сохранившейся древнеримской via. Так что двигались мы быстро и вскоре покинули королевство Восточная Англия, вторгшись в сопредельное королевство Мерсия. Вторгались мы туда по отличному мосту, перекинутому через пограничную реку все теми же древними римлянами.

И вскоре после переправы нас встретили посланцы короля Бургреда.

Причем не ощетиненным копьями строем, а интересным предложением.

Если мы в Мерсии никого не трогаем, ничего не жжем и не грабим, то можем без помех двигаться по замечательной древнеримской дороге туда, куда мы направляемся.

— А если мы захотим немного поразвлечься? — осведомился Ивар.

Это было бы нежелательно, ответили посланцы. Король против.

— И что с того? — удивился Ивар. — Или он хочет мне помешать?

Посланцы замялись, а потом самый умный сказал, что не стоит думать, что Мерсия — сама по себе. У нее союзный договор с Уэссексом, а Уэссекс — это ого-го!

Ого-го здесь мы, внес поправку Ивар. И если кому-то придет в голову что-то другое, то он, Ивар, всегда готов насадить эту голову на шест.

На том и порешили.

А бывший королевский гвардеец Малоун позже добавил от себя, что союз Уэссекса и Мерсии — это союз господина и его наложницы, в роли коей и выступает король Бургред.

Впрочем, король его не услышал.

Итак, мы двигались на север, и войско Бургреда двигалось с нами. На некотором отдалении и никак не препятствуя.

Надо отметить, что мы тоже ничего непотребного не чинили. Иной раз брали необходимое у здешних селян, но пусть и бесплатно, однако без членовредительства.Протестов от короля Мерсии не приходило. Обе стороны сохраняли вооруженный нейтралитет. Их разведчики вертелись около нас, наши — около них. Но столкновений не было даже на уровне дозоров.

Но так продолжалось пять дней. Потом королевское войско внезапно ушло. Еще вечером их разъезды крутились неподалеку, а с утра — никого. А лагерь королевский опустел.

С чего бы?

Я терялся в догадках, а вот Рагнарсонов, похоже, это не удивило. Надо полагать, они знали что-то такое, чего не знал я.

Но доискиваться правды я не стал. Захотят — сами скажут. Пока же Ивар поставил меня в авангард, поскольку считал знатоком здешних земель.

Ошибка. Знатоком я не был. Но зато у меня были три английских хускарла. И один из них, Малоун, очень даже неплохо ориентировался на мерсийских землях, поскольку бывал здесь неоднократно.

Тем не менее в передовой дозор я отправлял не его, а варяжат. У них выучка не хуже, а наблюдательность существенно выше. Да и бдительность тоже. Понимание, что ты — на чужой территории, очень способствует.

Жизнь показала: это было правильное решение.

— Отец, глянь вперед, туда, где крест, за которым изгороди начинаются, — ко мне подъехал Вики-Вихорек.

Глянул. Речка. Деревенька. Пойменные луга, за которыми начинались поля, поделенные этими самыми изгородями. Ничего интересного. Вернее, это я ничего интересного не разглядел. Далеко.

— И что там?

— Люди, — сказал сын. — Много. И не двигаются.

— Может, умерли? — предположил Свартхёвди. — Нет, не все умерли. Один башкой крутит.

Меня кольнула зависть. Я видел лишь сплошную зелень, шедшую с правой стороны дороги.

— Никто не умер, — сказал Вихорек. — Нас ждут. Бури сказал: луки у них.

Раз сказал — значит, так и есть. У Бури глаза как оптический прицел. Двенадцатикратный.

Я оглянулся. Весь мой невеликий хирд двигался колонной по два, растянувшись метров на сто. За нами — Гримар со своими. Дальше — длиннющая колонна основного Иварова войска. Если впереди и впрямь засада, можно не сомневаться, что все плюшки достанутся нам. Разве что головорезы Гримара успеют подтянуться. Но толку от них? Бегают викинги быстро, но в полном боевом да еще и вразброд гоняться за лучниками по знакомой им пересеченной местности — сомнительное и опасное развлечение.

Вопрос: что делать?

Тактика тех, кто готовил нам встречу, была мне знакома. В том числе и в английском варианте.

Будь мы в лесу, я бы просто сошел с дороги и постарался зайти засаде в тыл. Но здесь не получится.

Задумавшись, я невольно придержал коня, и со мной поравнялись Стюрмир и Витмид, ехавшие следом. Дорога позволяла. Две встречные телеги с запасом разойдутся.

— Что? — спросил Витмид, угадавший, что не все идет гладко.

Я пояснил.

— Что делать будем?

— Как обычно, — вместо меня ответил Свартхёвди. — Убьем всех.

Витмид прищурился…

— Их там как вшей на трэле, — оценил он обстановку.

Мне в очередной раз стало обидно. Популярная скандинавская игра «Почувствуй себя слепым» — это обо мне.

— Убьем, — согласился я. — Но не сразу.

Итак, что у нас есть? Почти прямая дорога, полого спускающаяся с холма. Слева — лес. Справа — те самые изгороди, за которыми устроились мерсийцы, или кто там устроился. Изгородей много. Ими делят нарезанные крестьянам участки, пастбища и прочие сельскохозяйственные угодья. Потому прятаться стрелкам есть где. И отступать тоже. Причем если они местные, то знают все проходы и лазейки.

Но стрелки — это полбеды. Хуже, если помимо стрелков, большая часть которых наверняка обычные ополченцы, где-нибудь поблизости обосновалась дружина какого-нибудь олдермена. А то и вовсе королевская. А ведь я бы на их месте так и поступил. Подразнил норманнское воинство, заставил рассыпаться, гоняясь за стрелками и путаясь во всех этих плетнях, канавах и заборах, а потом ударил в спину слитным строем пехоты. А конницу с флангов пустил. Причем легкую. Тяжелой здесь не разогнаться. И бил на выбор. Это строю викингов стрелки практически не опасны, а вот одиночкам придется туго.

Король Бургред далеко не дурак. И олдермены его вполне возможно поумней чевиотских лордов, которых я сдал Рагнарсонам. И войско у него побольше, чем у Ивара с Хвитсерком. Во всяком случае, численно. Если засада — дело рук короля Мерсии…

Я меня появилось острое желание — остановиться и подождать основные силы.

Но это было бы ошибкой. Это значит показать засаде, что мы их заметили.

Хотя…

А если это как раз и входит в планы мерсийцев?

Нет, останавливаться не будем. И торопиться тоже.

— Вихорек, возьми Бури и разведайте, что там в лесу. Только аккуратно.

— В лесу? — удивился мой сын. — Так они же…

Подъехавший Бури ткнул его плеткой в бок.

— Давай за мной, молодой, — буркнул он, и Виги послушно порысил за ним.

Как это ни обидно, но для моего сына авторитет степняка был непререкаем. Хотя почему обидно? Это же мой степняк.

— Витмид, скачи к Ивару и расскажи ему, что видел, — распорядился я.

— Твой отец прозорлив, — заметил Бури. — Как всегда.

— А то! — Вихорек задрал подбородок, будто это его похвалили.

В лес они вошли, спешившись. И это было правильное решение. Всадники более заметны для чужих глаз. А глаз хватало. Лес был полон вражеских пехотинцев.

Они с Бури сразу обнаружили двоих, сидевших в секрете. Причем Вихорек заметил их первым, чем по праву гордился.

Секрет был единственным, и трогать его не стали. Прокрались мимо незамеченными.

— Сколько их, как думаешь? — спросил Вихорек.

— Я вижу около сотни. Но думаю — около тысячи.

— Почему?

— А сам как полагаешь?

— Иначе не решились бы устраивать засаду? — предположил Вихорек.

Бури хмыкнул.

— Напасть и убежать сотне проще, — неодобрительно проговорил он. — Как далеко вдоль дороги разместились стрелки с той стороны?

— Шагов четыреста.

— Четыреста пятьдесят. Будь я их вождем, растянул бы пехоту на то же расстояние.

Вихорек прикинул… Лес густой, видно шагов на…

— Убивать будем? — спросил он.

Бури мотнул головой.

Вихорек знал: убивать он не любит. Так же, как и отец. Вихорек знал: их даже зовут одинаково. Бури признался ему, что имя его тоже означает «волк». Вихорек — ученик Бури. Он должен знать. Больше никто.

— Спешиваемся, — решил Ивар.

Ожидаемое решение. Викинги не любят воевать верхом. И кони у них не те, и, что важнее, правильный строй не собрать.

— Коней — коноводам. Хвитсерк…

— Мои — первыми! — заявил младший Рагнарсон.

— Твои — первыми, — согласился Бескостный. — Проходите под щитами вперед, потом…

— Конунг? — рискнул вмешаться я.

Хвитсерк глянул недовольно. Кое-кто из ярлов — с удивлением: нарывается Иваров любимчик!

Но сам Ивар посмотрел с интересом.

— Говори, — разрешил он.

— Они не примут бой. Уйдут. Гонять их по лесу бесполезно. Это их земля. Только в болото угодим.

— Тем лучше, — буркнул кто-то из ярлов. — С них и взять-то нечего. Пусть убираются.

— Они уберутся, — сказал я. — И вернутся. Будут нападать на отставших, на обоз. Кусать нас за ноги и убегать. Будить по ночам. Мы все знаем, как это бывает.

Я был прав. Они все знали. Потому что так делали все, куда наведывались драккары северян. Ну почти все. Когда я готовил своих кирьялов, я лишь систематизировал эту партизанщину.

— Что предлагаешь, Ульф-ярл? — спросил Бескостный. По его тону я понял: он не рассердился. И, глядя на него, Хвитсерк тоже успокоился. Сообразил, что я не просто так встал между ним и хорошей дракой.

— Мы уже остановились, — сказал я. — Они это видят. Могут предположить, что мы о них знаем. А когда увидят хирдманов Хвитсерка в боевом строю, то в драку не полезут. Постреляют немного и сбегут. Они знают, чего мы стоим в строю. Это не по колонне всадников из кустов стрелять. Сейчас у них преимущество. Они могут выбрать время и место для боя, а мы — нет.

Я помолчал немного, выжидая, чтобы все прониклись.

Никто не влез с комментариями. Ивар молчал, Хвитсерк молчал. Если Рагнарсоны ждут, что я скажу дальше, то и остальным придется. Независимых ярлов тут не было.

— Выбирают они, — повторил я. — Но мы можем помочь им сделать выбор. Например, встав лагерем вон там, — я показал на просторный пойменный луг, который обнимала излучина речки. — Хорошее место.

— Хорошее, — оценил Хвитсерк.

Ну да. Вода рядом, трава для лошадок — под ногами. Деревенька наверняка пуста и ничего съестного там нет, разве что на огородах, зато крестьянские домишки — это топливо и материал для лагерной ограды.

Хвитсерк посмотрел на небо, скептически дернул щекой. Ну да, до заката еще часа четыре…

— Если мы встанем здесь, — сказал я, — то ночью мерсийцы нас проведают.

— Уверен? — спросил Ивар.

Я пожал плечами:

— Они уже здесь. И мы знаем, для чего они здесь. Не думаю, что они удержатся, если будут считать, что застанут нас врасплох.

— Мне нравится! — первым высказался мой приятель Красный Лис. — Я за предложение Хвити!

— Я тоже за! — пробасил Гримар. — Верно Волчок сказал: англы выбирают. Сделаем им подарок. Пусть сами выберут место, где мы их убьем, ха-ха!

— А если они не нападут? — спросил кто-то из ярлов.

— Тогда мы и наши лошадки как следует отдохнем.

— Что скажешь, брат? — спросил Хвитсерк.

— Мне тоже нравится, — сказал Ивар. — Пожалуй, я бы даже искупался. Жарковато сегодня.

Еще бы ему не было жарко. Шерстяные штаны (изумрудного цвета), кольчуга с поддевкой, шлем с подшлемником, а поверх всего этого утепления еще и плащ. Нет, плащ, без сомнения, роскошный. Алый, двойной, с собольей опушкой, но явно не по погоде. Зато видно издалека, кто тут конунг. Причем видно всем. Окажись на той стороне кто-нибудь вроде моего Бури, у него бы не возникло проблем с выбором цели.

Но эту мысль я озвучивать не стал. Махнул рукой Медвежонку, чтобы сворачивали к реке. Пусть будут первыми и выберут место посуше.