Осмелившись подойти к синему дракону, я изучаю нити, идеально изображающие крупные осколки льда, срывающиеся с когтей монстра. Может, они заперли этот зал, чтобы заставить меня искать здесь. Я пытаюсь приучить себя к мысли о том, что нужно подойти к драконам ближе, чем позволяет мое тело. Но чем ближе я подхожу, тем сильнее покалывает кожу, а в горле становится жарко. Я массирую шею. Она вздулась сильнее обычного? Она жарче, чем всегда?

Звук чьих-то шагов заставляет меня обернуться к жилому корпусу. Мои глаза встречаются с глазами Лукана, и сердце бьется чаще, когда я вспоминаю слова Синдел: «Мало того что ты — Валор, так у тебя еще и он есть».

«Какая гадость», — думаю я в ответ.

Нет, мое сердце колотится так потому, что я рада не оставаться одной в комнате, полной изображений драконов — даже если «не одной» означает быть рядом с ним. Оно точно не бьется чаще от того, что я наедине с парнем, и это, возможно, первый раз в моей жизни, когда такое случилось.

Решив не показывать своего волнения, я скрещиваю руки на груди, копируя его позу в той камере с мамой прошлой ночью. Интересно, он заметил?

— Ты тоже не достала ключ? — спрашивает он. Его голос тихий и мягкий, созданный для монастырских коридоров и изучения молитв. Но под этим почти нежным гулом скрывается жесткая грань. Именно ей я и не доверяю. Той грубой части его натуры, которую скрывает этот безупречный фасад святоши. Но я знаю, что она там — он не был бы сыном викария без неё.

— Нет, я просто подумала, что было бы забавно устроить себе дополнительное испытание и остаться снаружи в первую же ночь. Я иду к следующему гобелену, когда он приближается, стараясь сохранять дистанцию, но ни на секунду не поворачиваясь к нему спиной.

— Ты действительно мне не доверяешь, верно? Лукан никогда не говорил со мной так прямо, и это пугает, даже если его наблюдение верно.

— Я тебя не знаю. Осторожно. Правдиво. Лучше, чем слишком честный ответ: «Я бы скорее доверилась медному дракону, что он меня не съест, чем тебе».

— Ты провела со мной годы. Он делает шаг ближе, и моя грудь сжимается сильнее по мере его приближения. Я слежу за малейшим движением его плеч. За тем, как подпрыгивают его волосы. Может, мои тренировки и правда приносят плоды. Он не сможет напасть на меня врасплох, когда я так остро осознаю каждое его движение.

— Годы рядом с тобой, — уточняю я. — Это разные вещи.

— Возможно, ты и провела годы рядом со мной, глядя сквозь меня, как на очередного подхалима викария. Но я всегда видел тебя. То, как он это произносит, заставляет мое сердце снова пуститься вскачь. Его ореховые глаза кажутся такими огромными, будто в них видна вся моя душа.

— О чем ты? Я стараюсь, чтобы голова и голос оставались ровными, и направляюсь к центральной статуе, чтобы увеличить дистанцию. Он следует за мной, бросив последний взгляд на гобелен. Он выглядит почти… настороженным? Я не смею и думать, что его тоже нервирует вид драконов.

— Я видел, что ты никогда не молишься, но просишь куратов о благословении, чтобы иметь возможность уйти в свои мысли. Как ты смотришь на Стену, будто что-то ищешь — нет, тоскуешь по чему-то. Как ты чешешься каждый раз, когда кто-то рисует сигил артифактора, — говорит он, и я благодарна за гаснущий свет. Он скрывает жар на моих щеках от осознания того, что за мной так пристально наблюдали.

Он продолжает: — Как ты поправляешь воротник рубашки, когда он не смотрит — вероятно, по той же причине, по которой ты носишь волосы распущенными, хотя это скорее подставит тебя в драке: потому что это бесит викария Дариуса. Его взгляд опускается на мою грудь. Только тогда я понимаю, что вжимаю ладонь в свой шрам. Он пульсирует, словно рубцовые швы на моей плоти вот-вот разойдутся и что-то вырвется наружу. Если он видел всё это, то что еще Лукан может обо мне знать? Что еще из того, что я так отчаянно пытаюсь скрыть… И какое право он имеет это знать? — И, конечно же, как ты потираешь шрам в присутствии Эфиросвета.

— Какой внимательный. Я польщена. Я не могу даже изобразить искренность, отворачиваясь. Это… жутко.

— И я готов поспорить, что даже сейчас тебе так страшно рядом с этими гобеленами, что твое сердце почти выпрыгивает из груди. Настолько страшно, что я удивлен, как оно вообще до сих пор не остановилось.

Я замираю, настороженно оглядываясь на него. Он знает слишком много. Вот почему он знал, что именно сказать, чтобы заставить меня довериться ему в тот день. Обманул меня, заставив поверить, что он кто-то другой.

Лукан приближается медленными, размеренными шагами. Он почти вторгается в мое личное пространство, но останавливается в шаге от меня. Воздух в комнате внезапно становится слишком разреженным, шнуровка моего колета — слишком тугой, и мне хочется, чтобы он был одновременно и ближе, и на другом конце зала. В его взгляде появилось что-то совершенно чуждое. Что-то, чему я не смогла бы дать название, даже если бы попыталась… а какая-то часть меня действительно хочет попытаться.

— Почему ты раньше не делился этими наблюдениями? Вопрос острый, как наконечник арбалетного болта, и следующий слетает с моего языка так же быстро. — Берег их для вечерних бесед с викарием?

На это он лишь фыркает.

— Нет? — Я наклоняюсь вперед, пытаясь вернуть себе преимущество в этом разговоре. Но то, что я сама сокращаю дистанцию, только заставляет меня острее осознать, насколько он горячий — он теплее, чем камни очага, в котором весь день полыхало пламя. Настолько теплый, что мои щеки определенно вспыхнули, и я ненавижу то, что он наверняка истолкует это по-своему. — Ты же всегда так стремишься бежать к нему.

— Твоя ненависть ко мне — она вся из-за того дня?

Тот день. «Безусловно, ты, двуличный лжец». — Она из-за того, что ты только и делаешь, что исполняешь его волю, — огрызаюсь я слишком поспешно. Затем добавляю: — Но то, что ты сделал в тот день, не помогло.

— Изола…

— Один выходной. Один. Это всё, чего я хотела, Лукан! Ты заставил меня поверить, что я могу тебе доверять. «Заставил меня думать, что я тебе нравлюсь». У меня было очень мало друзей с тех пор, как я стала Возрождённой Валорой. Немногие хотят искренне проводить время со «спасительницей Вингуарда» — большинство из них невыносимые подлизы, пытающиеся подобраться ко мне поближе, чтобы как-то улучшить свое положение. Я думала, он поймет, каково это — застрять в тени викария. Но я не собираюсь говорить ему ничего из этого. Вместо этого я делаю глубокий вдох и понижаю голос, чтобы инквизиторы, затаившиеся в тенях, нас не услышали. — Один день в день рождения моей матери, чтобы побыть с ней.

Я качаю головой и отворачиваюсь, уходя. Я буду наматывать круги по этому залу всю ночь, если это потребуется, лишь бы держаться от него подальше.

Его шаги следуют за мной, ну конечно же. — Я говорил тебе, что не советую этого делать.

— Но ты позволил мне уйти. Что, очевидно, было очень похоже на согласие. — Я не смотрю на него. — Если ты всё равно собирался бежать к викарию, зачем вообще было меня отпускать?

— Я не мог отказать тебе, не пойдя против учений. Он смеется. Это привлекает мое внимание. Звук растерянный, пропитанный недоверием. — Ты правда думала, что я могу? И что я, восемнадцатилетний послушник Крида, смогу прикрыть Возрождённую Валору, когда она внезапно исчезла — самого охраняемого человека во всем Вингуарде — и все просто поверят мне на слово? Ты еще более наивна, чем я думал.

Слова бьют меня наотмашь. От негодования у меня всё пылает — от груди до кончиков ушей, но я не могу понять, на кого я злюсь больше: на него или на саму себя. — Прошу прощения?

— Я всего лишь шестеренка в автоматоне викария, Изола. — Он звучит… устало. — Скрежещу по его приказу. Потакаю его прихотям и исполняю желания.

Шестеренка? — Но ты же сын викария.

— И ты сама видела, какой «привилегированной» жизнью я из-за этого живу, — саркастично бросает он.

Если подумать, он всегда носит один из немногих одинаковых нарядов, в отличие от викария, который регулярно меняет свои регалии. Но я списывала это на дисциплину Крида — на желание демонстрировать поведение, которого орден ждет от граждан Вингуарда. Впрочем, я никогда не видела, чтобы он ел что-то особенное. И даже рядом с викарием они казались… Лукан больше походил на пса, ждущего команды хозяина, чем на сына.

— Что он сделал с тобой, Изола, за то, что ты ушла в тот день? — Лукан снова останавливается передо мной, глядя сверху вниз. Почему он, черт возьми, такой высокий? У меня даже не получается важничать так, чтобы смотреть на него свысока, а я далеко не коротышка по любым меркам.

— Я получила жалкие полчаса с мамой, а взамен он превратил мои тренировки в ад на шесть недель.

— А как, по-твоему, он наказал меня?

Это заставляет меня замолчать. Мне мгновенно становится холодно. Я совсем об этом не думала. Не видела в нем ничего, кроме… шестеренки.

Я уже собираюсь ответить, когда свет в зале гаснет разом, как и во всем Вингуарде через час после заката. Лукан исчезает у меня на глазах; мы погружаемся в почти полную темноту, но я чувствую жар, исходящий от него короткими волнами, которые разбиваются о холод моих недавних осознаний.

— Ты в порядке? — выдыхает он.

Он что, подошел ближе в темноте? По звуку кажется, что он всего в нескольких дюймах от меня. — Я в порядке, — лгу я. Мне совсем не по себе от этого массивного силуэта, нависшего в темноте. Скульптура дракона кажется еще более реальной теперь, когда воображение дорисовывает детали… — Почему ты спрашиваешь?

— Твое дыхание изменилось. Кончики его пальцев касаются моей щеки, и я вскрикиваю. Это вышло случайно — я знаю, он, скорее всего, искал на ощупь статую или мое плечо. Он убирает пальцы так же быстро, как коснулся. — Изола?

Его тепло. Звук его дыхания. Знание, что он прямо здесь, хотя я его не вижу. Всё это так отвлекает… Настолько, что я едва не пропускаю движение справа: короткую вспышку света перед тем, как мы оба ныряем в разные стороны, а огненный шар прорезает воздух и взрывается в какой-то получешуйке от места, где я только что стояла.

Глава 12

Я уклоняюсь от атаки, перекатываясь по инерции ещё пару раз на случай, если пламя зацепило одежду. По полу, где мы только что стояли с Луканом, тянется светящийся след. Крошечные язычки пламени пляшут на плитке, давая ровно столько света, чтобы разглядеть зловещие тени возвышающейся над нами статуи дракона. Я глубоко вдыхаю; ноздри наполняет неестественный, металлический запах, похожий на озон. Следом сверху доносится мягкое ритмичное щелканье.

— Двигайся! — я вскакиваю на ноги, перепрыгивая через линию огня. Я больше ничего не могу сделать для Лукана, не подвергнув себя ещё большей опасности. Ему придется справляться самому.

Очередной огненный шар освещает тьму, пока я торможу перед гобеленом с синим драконом; грудь ходит ходуном. Движение справа и череда проклятий подсказывают, что Лукан внял моему предупреждению, хоть и в последний момент.

— Что за… — Лукан осекается от шока.

Теперь в комнате с нами не одна статуя дракона. Пламя служит отличным маяком в почти идеальной темноте. Блики играют на медном боку второго металлического ящера. Гобелен с медным драконом свернулся, и зверь гордо стоит посреди зала, словно только что покинул свое гнездо.

— Это автоматон. Не настоящий, — часто дыша, шепчу я. Сердце в ребрах скачет дико и беспорядочно. Пусть я знаю, что он не живой, мое тело уверено в обратном — включая шрам, который зудит невыносимо.

Очередная вспышка пламени от медного дракона наконец освещает лицо Лукана достаточно, чтобы я увидела его раздраженный взгляд. — Очевидно, что не настоящий.

— Ну, я… — я не успеваю закончить. Холод проникает сквозь кожу моего колета, и я понимаю: нас поджидал не только медный дракон. Моё дыхание превращается в иней.

Похоже, он замечает ледяную дымку, сочащуюся из-под синего гобелена рядом с нами, одновременно со мной.

Но если Лукан бросается прочь, то я замираю на месте, зажмурившись и тяжело дыша.

— Изола? — кричит он.

Я не могу ответить. Двигайся, — приказываю я своим мышцам, пока лязг шестерен и скрежет металла заполняют уши. Двигайся! Они не настоящие.

— Изола!

Гобелен сворачивается, точно занавес в худшем спектакле, который я только могла вообразить. Массивная статуя синего дракона с рокотом выезжает сбоку от меня; всё, что я могу — это пялиться на неё широко открытыми, полными ужаса глазами. Всё тело сковано.

— Я всерьез думал, что ты на что-то способна!

Злость, судя по всему, и оказалась тем стимулом, который мне был нужен.

Я отталкиваюсь от автоматона прежде, чем изморозь успевает добраться до моих плеч. Лукан уже добежал до серебряного дракона, материализовавшегося из-за своего гобелена. Я следую за ним. Не потому, что хочу объединиться, а потому, что его идея верна. Серебряный дракон может быть кровожадным, но он не плюется огнем или кислотой и не замораживает землю под собой. Пока мы остаемся в слепой зоне у его крупа, его чешуя должна защитить нас от остальных трех… по крайней мере, пока рядом не появится зеленый дракон.

— Спасибо, что наконец-то последовала за мной, — сухо роняет он.

— Заткнись, — огрызаюсь я, задыхаясь от бега.

— Хотелось бы, чтобы ты проявляла такую же свирепость к драконам. Тоже мне, герой.

Они с Синдел здесь отлично поладят. Может, она всё-таки заберет его себе. Не то чтобы это было моим делом.

— Не ты ли говорил, что я «сильнее, чем кто-либо может представить»? Или это было только для того, чтобы я поверила, будто тебе можно доверять? — я резко поворачиваюсь к нему, сверкая глазами и повторяя его слова с того дня нашей единственной тренировки один на один. С того дня, когда он был за главного, а я думала, что смогу убедить его отпустить меня.

Он отвечает мне таким же вызывающим, напряженным взглядом. Мы оба тяжело дышим. Моё тело горит от стыда, смущения, гнева и того раздражающего чувства, которое он во мне пробуждает.